Capítulo 7

Ira

La mañana de la prueba final, Ira estaba despierto mucho antes de que sonara la campana.

Permanecía tumbado en el catre, a oscuras, mirando el techo y escuchando cómo el recinto cobraba vida.

Unos pasos recorrieron el pasillo, rápidos y decididos.

Fuera, el motor de un camión arrancó, tosió y se apagó.

Una puerta se cerró de golpe, haciendo resonar el sonido entre la piedra.

El metal raspó contra el suelo, áspero y estridente.

Las voces atravesaban las paredes, bajas y entrecortadas, cargadas con el filo de la expectación.

El Clan ya se estaba preparando.

Había intentado dormir. Había cerrado los ojos y se había obligado a respirar más despacio, pero cada vez que empezaba a quedarse dormido, su mente lo arrastraba de vuelta.

Había terminado por rendirse en algún momento de la madrugada, cuando la luna estaba alta y el mundo permanecía en silencio, salvo por los latidos de su propio corazón.

La espalda todavía le ardía. La vara de plata había dejado profundas marcas en la parte posterior de sus muslos, y cada vez que se movía, el dolor lo atravesaba como una descarga eléctrica.

Había revisado las heridas dos veces antes del amanecer, y en ambas ocasiones se le había revuelto el estómago al ver piel nueva donde debería haber habido carne desgarrada.

Los hematomas se habían vuelto amarillos, las marcas se habían alisado hasta convertirse en líneas pálidas y el daño más profundo había sanado lo suficiente para que las vendas ya no tiraran de la piel.

Presionó los dedos contra la zona y solo sintió una leve punzada.

Debería haberse sentido aliviado.

Estaba aterrorizado.

Si alguien lo veía, lo sabría. Verían la velocidad imposible con la que sanaba y harían preguntas que él no podía responder. Lo mirarían como lo había mirado Callen en las celdas, con aquel destello a medio camino entre la sospecha y el miedo.

Sonó la primera campana.

Ira se incorporó despacio y contuvo un sonido cuando el dolor le atravesó los hematomas más profundos.

Le dolían los muslos y la espalda protestaba, pero se obligó a moverse.

Pasó las piernas por el borde del catre y apoyó los pies sobre el suelo frío.

Se vistió con cuidado, obligando a sus manos a permanecer firmes.

Se lavó la cara con agua fría y se observó en el espejo agrietado.

Veintiún años. Según las leyes del Clan, ya tenía edad suficiente para dejar de ser aprendiz. Edad suficiente para afrontar la prueba final. Edad suficiente para matar por orden de alguien y permitir que el Clan lo llamara deber.

No parecía preparado.

El cabello negro le caía sobre los ojos, demasiado largo, con las puntas rozándole las cejas.

Su rostro estaba sereno, casi vacío, aunque el corazón le latía con tanta fuerza que podía sentirlo en la garganta.

Sus ojos eran claros, demasiado claros, y le devolvían una expresión vacía que había tardado años en perfeccionar.

La cicatriz rompía aquella quietud.

Le atravesaba el lado izquierdo del rostro, irregular y pálida, desde justo debajo del ojo hasta la línea de la mandíbula. Habían pasado cuatro años y seguía siendo imposible ignorarla. La piel era elevada y desigual, un recordatorio permanente de la noche en que todo se había hecho pedazos.

Ira levantó los dedos hacia ella, pero se detuvo. La mano quedó suspendida en el aire, temblando ligeramente.

La bajó y se apartó del espejo.

Llamaron a la puerta.

—Ira —dijo un guardia desde el pasillo—. Los aprendices se están reuniendo.

—Ya voy.

La voz no le tembló. Se sintió orgulloso de ello y, acto seguido, se odió por darle importancia. Era algo insignificante, la firmeza de su voz, pero le parecía lo único que todavía podía controlar.

El pasillo se llenó de aprendices mayores que avanzaban hacia el patio principal.

Caminaban en una corriente dispersa, con las botas resonando contra la piedra al mismo ritmo que los latidos del corazón de Ira.

Sus rostros mostraban una calma forzada, la quietud adquirida tras años aprendiendo a ocultar el miedo, y casi nadie hablaba.

Las conversaciones habituales habían desaparecido, reemplazadas por un silencio pesado y expectante que presionaba contra las paredes.

Incluso Callen estaba más callado de lo normal, aunque la emoción se reflejaba en el filo de su sonrisa y en la forma inquieta en que no dejaba de flexionar los dedos. Se puso al lado de Ira cerca de las escaleras, rozándole el hombro mientras caminaban.

—¿Preparado?

Ira no lo miró.

—¿Y tú?

Callen soltó una risa baja, rápida, cortante y carente de calidez.

—Nací preparado.

Salieron al exterior. Habían retirado del patio todo el equipo habitual.

El espacio parecía más grande ahora, más vacío, con la tierra compacta extendiéndose hacia el muro del fondo como una boca abierta.

La niebla matinal todavía se aferraba al suelo, fina y gris, y el aire olía a tierra fría y a algo más penetrante oculto bajo aquel aroma.

En uno de los extremos, los cazadores veteranos formaban una fila, con los rostros duros y atentos y las manos apoyadas sobre las armas.

Los instructores esperaban junto a una mesa cubierta por una tela oscura, con las manos entrelazadas a la espalda y las posturas rígidas.

Los niños más pequeños no estaban presentes.

La prueba final era para el Clan, pero no para los niños.

No hasta que tuvieran edad suficiente para comprender lo que significaban los gritos.

El padre de Ira se encontraba sobre la plataforma elevada de piedra, cerca del fondo del patio.

Llevaba el abrigo oscuro del Líder del Clan, con los botones de plata pulidos hasta reflejar la luz de la mañana y el emblema del Clan brillando sobre su corazón.

Sus guardias permanecían bajo la plataforma, rígidos y alerta, recorriendo el patio con miradas inexpresivas y vigilantes.

No miró a Ira.

Eso era peor que si lo hubiera hecho. Ira sintió la ausencia de la mirada de su padre como un peso físico, una presión que se le asentó en el pecho y le dificultó respirar.

Había pasado toda la vida intentando ganarse aquella mirada, tratando de demostrar que era digno de ella.

Ahora, en el momento en que más importaba, su padre se la negaba, e Ira sintió aquella pérdida como una herida.

Se obligó a apartar los ojos.

El instructor Marek avanzó. Sus botas resonaron sobre la tierra compacta y su voz atravesó el patio, clara y afilada.

—Hoy dejaréis de ser estudiantes —dijo—. Hoy demostraréis que los años que hemos pasado alimentándoos, entrenándoos y protegiéndoos no han sido en vano.

—Se os llamará de uno en uno. Se os entregará un arma.

Entraréis en el recinto. Haréis lo mismo que todos los cazadores que os precedieron.

—Marek los observó con una expresión fría y evaluadora, recorriendo la fila de aprendices y deteniéndose por turnos en cada rostro—.

Antepondréis la Caza al miedo. A la compasión. A vosotros mismos.

El estómago de Ira se revolvió. Se obligó a respirar, a mantener las manos inmóviles a los costados y el rostro sereno, sin mostrar nada del miedo que se agitaba en su interior ni de la velocidad a la que le latía el corazón.

Pronunciaron el primer nombre.

Una muchacha llamada Sera dio un paso al frente.

Tenía el rostro pálido, pero la mandíbula firme.

Caminó hacia la mesa cubierta por la tela oscura, y los instructores avanzaron para recibirla.

Le entregaron una hoja corta con filo de plata, e Ira observó cómo sus dedos se cerraban alrededor de la empuñadura.

La condujeron por la puerta lateral hasta el antiguo recinto de piedra adosado al patio.

La puerta era de hierro pesado, oxidada en los bordes, y se cerró detrás de ella con un sonido semejante al de una tumba al sellarse.

Silencio.

El patio contuvo el aliento. Ira podía oír los latidos de su propio corazón, fuertes e insistentes, y el tenue roce de la tela cuando los aprendices se removían, inquietos.

Entonces un gruñido desgarró la mañana, crudo y furioso. Lo siguió un estruendo, algo pesado golpeando contra la piedra. Sera gritó, con una voz aguda y desesperada, y algo chocó contra la puerta con fuerza suficiente para hacer vibrar el hierro en el marco.

Las manos de Ira se cerraron a los costados.

Las uñas se le clavaron en las palmas, y se obligó a mantener la respiración uniforme y el rostro inmóvil.

Los aprendices no podían ver el interior del recinto.

Solo podían oírlo: los sonidos de la lucha y la violencia, los gruñidos y los gritos, el impacto húmedo y repugnante de la carne contra la piedra.

La lucha duró menos de un minuto. Ira contó los segundos, cada uno prolongándose como una eternidad. Después llegó un sonido húmedo, un borboteo que no supo identificar, y una criatura lanzó un chillido.

El patio quedó en silencio.

La puerta se abrió. Sera salió temblando, con sangre salpicándole el rostro y la camisa. Estaba pálida, con la piel casi gris y los ojos demasiado abiertos, demasiado brillantes. Sostenía la hoja sin fuerza, y el filo de plata estaba oscurecido por algo que antes no estaba allí.

Marek le quitó el arma, la examinó brevemente y después alzó la mirada hacia la fila de cazadores.

—Aceptada.

Los cazadores veteranos se golpearon el pecho con los puños una vez. El sonido seco y unánime resonó por todo el patio. Sera fue a reunirse con los recién iniciados, avanzando con pasos inestables.

No parecía orgullosa.

Callen fue el siguiente. Dio un paso al frente con una sonrisa, irradiando confianza en cada línea de su cuerpo.

Recibió una pistola, comprobó la recámara con soltura y asintió hacia los instructores.

La puerta se cerró detrás de él. La criatura del interior gruñó, baja y furiosa, y Callen dijo algo que Ira no alcanzó a oír, tal vez una broma o una provocación.

Un disparo quebró la mañana.

Luego otro.