Capítulo 4 #3

Los guardias salieron y cerraron la puerta tras ellos. Ira oyó el chasquido del pestillo al encajar. Estarían lo bastante cerca para oír si los llamaban y lo bastante lejos para fingir que no escuchaban nada más.

Su padre recogió un informe doblado de la mesa. Pasó el pulgar por el borde del papel mientras sus ojos recorrían las palabras con lentitud.

—El instructor Marek dice que diste una respuesta insatisfactoria en Historia de las Criaturas.

Ira mantuvo la voz firme.

—La corregí.

Su padre levantó la mirada, y el peso de sus ojos presionó contra el pecho de Ira.

Ira bajó la vista de inmediato hacia el suelo de piedra.

—¿Te he pedido una explicación?

La voz de Ira fue plana.

—No, padre.

Su padre dejó el informe sobre la mesa. El papel susurró contra la madera y después llegó el silencio, largo y pesado.

—Acércate.

Ira obedeció. Sus piernas lo llevaron hacia delante, con las botas raspando la piedra, los hombros rectos y las manos pegadas a los muslos.

Su padre dio una vuelta a su alrededor. Ira sintió su mirada sobre la espalda, los hombros y la línea rígida de la columna. Tuvo que luchar contra el impulso de girarse con él, de seguir sus movimientos como un animal acorralado.

—Faltan tres días para tu prueba final y sigues vacilando.

Ira no respondió. Miró al frente, con los ojos fijos en la pared y la respiración superficial y controlada.

El primer golpe cayó sobre la parte posterior de sus muslos.

La vara de plata atravesó la fina tela de entrenamiento y se clavó en su piel con un dolor agudo y ardiente.

Las rodillas le fallaron y su cuerpo se dobló sin permiso.

Logró sostenerse antes de caer, apoyando las manos contra el suelo de piedra.

El impacto resonó en sus oídos y, durante un instante, el mundo se volvió blanco en los bordes.

—Ponte derecho.

Ira se enderezó. Las piernas le temblaban, pero bloqueó las rodillas y se obligó a permanecer erguido.

Otro golpe. La vara cayó sobre el mismo lugar y el dolor le recorrió las piernas como fuego.

Su padre volvió a colocarse frente a él, lo bastante cerca para que Ira distinguiera las pequeñas arrugas alrededor de sus ojos y las hebras grises entre su cabello oscuro.

—¿Cuál es la primera ley del Clan?

La respiración de Ira tembló. Las palabras salieron entrecortadas.

—La Caza está por encima del Cazador.

La vara volvió a golpearlo, cruzándole la parte posterior de los muslos. Las rodillas de Ira cedieron y tuvo que apoyarse sobre una mano, con la palma abierta contra la piedra.

—Otra vez.

Ira se obligó a levantarse. Las piernas le gritaban y el aire entraba en sus pulmones en jadeos breves y superficiales.

—¿Cuál es la primera ley del Clan?

—La Caza está por encima del Cazador.

Otro golpe. El dolor lo atravesó, brillante e insoportable, e Ira dio un traspié hacia delante y se sostuvo con una mano, raspándose los dedos contra la piedra áspera.

La vara volvió a caer, esta vez sobre la parte posterior de sus rodillas, y el dolor lo derribó. Cayó con fuerza, el hombro chocó contra la piedra y el aire abandonó sus pulmones de golpe.

Su padre esperó. El silencio se prolongó, denso y expectante.

Ira se incorporó. Le temblaban las manos y las piernas apenas podían sostenerlo, pero se obligó a ponerse de pie, enderezarse y mirar a su padre.

—Cuando un instructor te pregunta qué haces con una criatura, ¿cuál es la respuesta?

Ira tragó saliva. Tenía la garganta seca.

—Matarla.

—¿Si habla?

—Matarla.

—¿Si suplica?

—Matarla.

—¿Si parece un hombre?

La voz de Ira descendió.

—Matarla.

Su padre se acercó. El espacio entre ellos se redujo hasta que Ira pudo oler el jabón sobre su piel, la tinta en sus dedos y el aroma tenue y familiar de su ropa.

—¿Y si piensas?

Ira se quedó inmóvil. La pregunta quedó suspendida entre ellos, más pesada que la vara.

Su padre la levantó.

Ira respondió antes de que pudiera caer el golpe.

—No pienso.

Por primera vez, su padre pareció casi satisfecho. Fue una expresión pequeña y fugaz, un breve suavizarse alrededor de sus ojos.

—No —dijo—. No piensas.

Bajó la vara y agarró a Ira por la nuca, hundiendo los dedos en la carne blanda sobre la columna, y lo obligó a mirarlo a los ojos.

—La prueba final es sencilla. Recibirás una orden. La obedecerás. Eso es todo.

A Ira le dolía la mandíbula de tanto apretarla. Las palabras salieron entre los dientes cerrados.

—Sí, padre.

—Sin preguntas. Sin respuestas ingeniosas. Sin compasión disfrazada de estrategia.

—Sí, padre.

Su padre lo soltó con un empujón. Ira se tambaleó, recuperó el equilibrio y permaneció de pie con los hombros rectos y la mirada fija en el suelo.

—Otra vez. ¿Cuál es la primera ley del Clan?

Ira observó la piedra bajo sus botas.

—La Caza está por encima del Cazador.

—¿Y qué eres tú ante la Caza?

La boca de Ira se quedó seca. Conocía la respuesta.

La conocía desde que tuvo edad suficiente para permanecer de pie en el patio de entrenamiento y recitar el credo junto a los otros niños.

La había pronunciado mil veces, diez mil veces, y nunca había dejado de sentirse como una hoja apoyada contra su garganta.

—Nada.

Su padre sonrió entonces, un gesto pequeño y frío, apenas una curva de sus labios.

—Bien. Quizá todavía haya esperanza para ti.