Capítulo 4

Ira

Tres días antes de la prueba final, el recinto cambió.

Al principio, el cambio fue sutil, una tensión que se deslizó por los muros de piedra como un veneno lento, filtrándose en los pasillos, las aulas y los dormitorios hasta impregnarlo todo.

Ira lo percibió en cuanto despertó. El aire se sentía distinto contra su piel, más pesado de algún modo, cargado de algo que no sabía nombrar.

Más cazadores regresaban de las patrullas, con las botas pesadas y los rostros cansados y alerta.

La sala de armas permanecía iluminada hasta pasada la medianoche, con el resplandor de las lámparas de aceite derramándose por las estrechas ventanas.

En el interior, los cazadores contaban balas de plata, afilaban hojas y se preparaban para lo que se avecinaba.

Repararon las jaulas. Reforzaron los barrotes viejos y oxidados con hierro nuevo, y probaron las cerraduras una y otra vez hasta que encajaron a la perfección.

Los aprendices mayores estaban más inquietos, más ruidosos, agitados por una emoción que rozaba la fiebre.

Se desplazaban por el recinto con una energía nueva, sus voces resonaban por los pasillos y sus risas eran rápidas y estridentes.

Llevaban toda la vida esperando aquello, y ahora casi había llegado.

Ira los observaba desde los márgenes. Veía cómo se apiñaban en el comedor, con las cabezas muy juntas y las voces bajas y apremiantes.

Habían crecido en aquel lugar, alimentados con historias sobre la prueba final y la gloria que aguardaba a quienes la superaban.

Llevaban preparándose para ese momento desde que tuvieron edad suficiente para sostener una hoja y, ahora que estaba tan cerca, apenas podían contenerse.

Los niños más pequeños susurraban sobre la prueba siempre que creían que los instructores no podían oírlos. Se reunían en rincones y detrás de las puertas, hablando en voz baja y urgente, con los rostros pálidos por una mezcla de miedo y fascinación.

¿Quién se quedaría paralizado?

¿Quién la superaría?

¿Quién se mancharía primero las manos de sangre?

Hablaban de ello como si fuera un cuento, como algo que les sucedía a otras personas, en un lugar lejano y hacía mucho tiempo.

Ira recordaba haber sido así de pequeño, recordaba cómo los aprendices mayores le habían parecido figuras de una leyenda, distantes e intocables.

Entonces no había comprendido lo que era realmente la prueba.

No había entendido su peso ni la manera en que lo cambiaría todo.

Ahora sí lo entendía.

Lo oyó todo y no dijo nada. Mantuvo la cabeza gacha, la mirada al frente y la boca cerrada, y recorrió el recinto como una sombra, sin ser visto ni oído.

Sabía lo que exigía la prueba final. Todos los aprendices lo sabían.

Para convertirse en cazadores de pleno derecho, tenían que matar a una de las criaturas capturadas por el Clan: un lobo, si había suficientes, u otra cosa si no.

Un monstruo, lo llamaban los instructores.

Una muerte necesaria. Un acto de compasión hacia la humanidad.

Ira llevaba años repitiendo aquellas palabras.

Las había pronunciado durante el credo de la mañana, las plegarias nocturnas y los ejercicios interminables que ocupaban cada hora de cada día.

Las había grabado en su memoria hasta hacerlas parecer ciertas, hasta que surgían de forma automática, sin reflexión ni vacilación.

Nunca habían hecho que la idea resultara más fácil.

La mañana comenzó con Historia de las Criaturas, impartida en una de las salas más antiguas bajo el ala este. Los muros estaban cubiertos de mapas, viejos informes de campo y dibujos de criaturas sobrenaturales, con el papel amarillento y la tinta desvanecida hasta adquirir un tono marrón.

El instructor Marek estaba de pie al frente del aula, con una vara en la mano.

Era un hombre sereno, pulcro y preciso, con el cabello oscuro peinado hacia atrás y unas gafas apoyadas sobre la nariz.

Enseñaba como si cada palabra fuera un hecho tallado en piedra, como si no hubiera espacio para las dudas, las preguntas o esos pequeños rincones silenciosos donde podía crecer la incertidumbre.

En la pizarra detrás de él había un diagrama de un lobo transformándose en humano.

El hocico se acortaba, el pelaje retrocedía y la columna se curvaba hasta adoptar una postura humana.

El dibujo final mostraba un rostro humano, joven y corriente, con los ojos muy abiertos y la boca entreabierta, como si estuviera a punto de hablar.

Ira había visto aquel diagrama cientos de veces. Había estudiado cada una de sus líneas y, aun así, continuaba inquietándolo. Seguía descubriéndose contemplando aquel último rostro, preguntándose qué se sentiría al mirar unos ojos que parecían humanos y apretar el gatillo.

Marek golpeó el dibujo final con la vara.

—Esta es la fase que provoca la muerte de los cazadores inexpertos.

El rostro. La voz. La ilusión de humanidad.

—Se volvió hacia la clase y recorrió con la mirada las filas de aprendices—.

Un lobo que suplica sigue siendo un lobo.

Un lobo que llora sigue siendo un lobo. Un lobo que lleva el rostro de un niño sigue siendo un lobo. ¿Qué cambia?

Varias voces respondieron al mismo tiempo.

—Nada.

Marek inclinó la cabeza. La luz se reflejó en sus gafas y volvió opacos los cristales.

—¿Qué cambia?

Esta vez, respondió toda la sala.

—Nada.

Su mirada se desplazó hacia la última fila.

—Ira.

El aula quedó en silencio. Ira sintió que Callen lo observaba desde dos asientos más allá, el peso de su mirada como una presión contra la piel. La voz de Marek era serena y pausada cuando volvió a hablar.

—Estás de patrulla. Encuentras a un lobo herido. Dice que posee información. ¿Qué haces?

Ira mantuvo el rostro inmóvil.

—Lo inmovilizo.

Los ojos de Marek se entrecerraron. La vara golpeó contra su palma con un ritmo lento y deliberado. Varios aprendices se removieron en sus asientos. Ira comprendió su error un segundo demasiado tarde y sintió que el calor le subía por la nuca.

Marek se acercó.

—¿Lo inmovilizas?

Ira no apartó la mirada.

—Si posee información, puede que el Clan quiera interrogarlo.

—Puede que el Clan quiera interrogarlo —repitió Marek con lentitud, saboreando las palabras.

Sus ojos eran fríos y afilados. Ira mantuvo el rostro inexpresivo, aunque el calor continuó extendiéndose por su nuca.

Marek se detuvo justo delante de él. Bajó la voz, suave y peligrosa, con una intimidad que le erizó la piel a Ira.

—Si un lobo lleva el rostro de un muchacho de tu edad y te suplica que le perdones la vida, ¿qué haces?

Ira respondió sin vacilar.

—Lo mato.

—¿Y si llora?

—Lo mato.

—¿Y si dice que tiene una familia? ¿Si te habla de su madre, de su padre y de los hijos que ha dejado atrás? Si te mira con ojos humanos, lágrimas humanas y dolor humano, ¿qué haces?

La garganta de Ira se cerró. Las palabras le pesaron sobre la lengua, equivocadas y difíciles de pronunciar, pero se obligó a responder.

—Lo mato.

Marek sonrió.

—Exacto.

Se dio la vuelta y regresó al frente del aula. La tensión se disipó y la lección continuó. Ira permaneció muy quieto, con las manos apoyadas sobre el pupitre y la mirada fija en el diagrama del lobo transformándose.

Dos asientos más allá, Callen articuló algo en silencio. Ira no pudo oírlo, pero sintió la palabra.

Mentiroso.

Después de clase, asignaron a Ira el turno de limpieza en las celdas.

Las celdas se encontraban bajo la sala de armas y solo se podía acceder a ellas por una estrecha escalera que descendía hacia las profundidades. Ira había estado allí muchas veces, pero nunca había logrado acostumbrarse.

El aire se volvía más frío con cada peldaño, y los muros de piedra estaban húmedos y resbaladizos.

Cadenas de plata colgaban de ganchos a lo largo de las paredes, con los eslabones reluciendo bajo la escasa luz, y las jaulas se alineaban en filas ordenadas.

Algunas estaban vacías, con las puertas abiertas y una oscuridad absoluta en el interior.

Otras permanecían cubiertas con telas pesadas, manchadas y desgastadas, e Ira había aprendido a no mirarlas durante demasiado tiempo.

Había aprendido a no preguntarse qué había detrás.

El olor lo alcanzó a mitad de la escalera: sangre, pelaje mojado y miedo antiguo, acumulados en capas densas e incrustados en la piedra como una mancha permanente.

Se le instaló en los pulmones y se aferró a su ropa, agrio y metálico sobre la lengua.

Durante sus primeras visitas había intentado contener la respiración al bajar aquellas escaleras.

Había fracasado, como todos, y con el tiempo dejó de intentarlo.

Callen le encajó un cubo entre las manos. El agua se agitó, fría y sucia, y parte de ella salpicó las botas de Ira.

—Intenta no desmayarte.

Ira lo tomó y cerró los dedos alrededor del asa. Miró a Callen con ojos inexpresivos.

—Intenta no parecer idiota. Ah, espera…

Callen sonrió.

—Cuidado. Casi ha parecido que tienes carácter.

No estaban solos allí abajo. Otros dos aprendices trabajaban junto a las jaulas del fondo, con los cepillos raspando la piedra y las voces bajas, apenas un murmullo. Un cazador veterano comprobaba las cerraduras de las jaulas cubiertas, con movimientos lentos y metódicos.

Ira se arrodilló y empezó a fregar la sangre seca del suelo, con el trapo áspero entre las manos. Mantuvo la vista fija en la tarea. Así era más fácil. Concentrarse en los pequeños movimientos, en el ir y venir del trapo, en la forma en que la sangre se disolvía en el agua y desaparecía.

En el extremo opuesto de la sala, una criatura cautiva gimió. El sonido era fino y agudo, demasiado humano, y atravesó el silencio como una cuchilla. Ira no sabía si se trataba de un lobo o de otra cosa. No quería saberlo. Mantuvo la cabeza gacha y las manos en movimiento, y no levantó la vista.

Callen también lo oyó. Sonrió mientras sumergía el cepillo en el agua.

—Quizá ese sea el tuyo.