Capítulo 1 #3

Callen siguió observándolo. El peso de aquella mirada se clavó en la piel de Ira, denso y afilado, mientras el silencio se prolongaba demasiado. Ira no se movió. Contempló la hoja frente a él, respirando de forma superficial, con el pulgar todavía presionado contra la palma.

Callen volvió a concentrarse en su trabajo. El momento pasó.

Ira no se relajó. Apoyó la mano abierta contra el banco, dejando que la madera áspera se le clavara en la palma, y se obligó a respirar despacio, de manera uniforme y controlada.

Le temblaba la mano.

Esa noche, un guardia fue a buscarlo.

Ira levantó la vista del libro y la sala común quedó en silencio a su alrededor.

El murmullo apagado de las voces murió a mitad de una sílaba, las cabezas se volvieron hacia la puerta y los veinte muchachos quedaron callados y atentos al mismo tiempo.

Algunos parecían curiosos, otros aliviados de que no fueran ellos, y la mirada de Callen expresaba algo completamente distinto, estrecha y afilada, fija en Ira, con la boca curvada en una mueca de desprecio que él no correspondió.

Dejó el libro, se levantó del banco y cruzó la sala en seis pasos medidos. Las botas del guardia ya raspaban la piedra mientras se apartaba para dejarlo pasar.

La puerta se cerró a su espalda, y el murmullo de las voces se reanudó antes de que terminara de encajar, bajo y especulativo. Ira no volvió la vista atrás.

El recinto cambiaba a medida que avanzaban. El ala de los aprendices dio paso a los pasillos principales, y estos, al ala del Líder. Ira percibió la diferencia en el aire antes que en las paredes.

Allí hacía más calor. La calidez se filtraba a través de su camisa y se asentaba sobre su piel.

La piedra estaba más limpia, los muros eran más lisos, los apliques habían sido pulidos hasta hacer brillar el hierro y las antorchas ardían con más fuerza que las llamas vacilantes del ala de los aprendices.

Había guardias apostados a intervalos a lo largo del corredor, con las manos apoyadas sobre las armas y los ojos siguiendo el avance de Ira con la misma vigilancia inexpresiva que dedicarían a cualquier desconocido.

Sintió cómo sus miradas se posaban sobre él una tras otra, como el roce de una hoja que probaba su piel antes de decidir si debía cortarla.

El guardia se detuvo frente a una puerta e inclinó la cabeza. Ira la abrió y entró.

El despacho de su padre era más grande que cualquier habitación del ala de los aprendices, lo bastante como para albergar toda la sala común de los muchachos y aún dejar espacio de sobra. El olor a papel viejo y humo de leña flotaba en el aire.

Unos mapas cubrían una de las paredes, con los bordes curvados y descoloridos.

Los territorios del Clan estaban marcados con tinta roja que se había vuelto del color del óxido con los años.

Detrás del escritorio colgaban armas antiguas, con los filos suavizados por tantos afilados, las empuñaduras de cuero oscurecidas por el tiempo y el uso, y las fundas secas y agrietadas.

La superficie del escritorio estaba cubierta de informes apilados con orden, cada uno atado con un cordel fino y sellado con el emblema del Clan.

En el extremo opuesto de la habitación ardía un fuego bajo y constante, que proyectaba sombras alargadas sobre el suelo y las hacía trepar por las paredes.

Su padre no levantó la vista cuando Ira entró. Permanecía sentado detrás del escritorio, leyendo, con la cabeza inclinada sobre un informe y los dedos avanzando despacio por la página mientras sus ojos seguían las palabras. El silencio se extendió entre ellos, denso y expectante.

Ira caminó hasta el centro de la habitación y se detuvo, con los hombros rectos, las manos relajadas a los costados y la mirada fija en la coronilla inclinada de su padre.

Se mantuvo allí, inmóvil y paciente, mientras el fuego crepitaba en la chimenea y el viento golpeaba las ventanas con un gemido bajo y lejano que se filtraba a través del cristal.

Por fin, su padre dejó el informe, entrelazó las manos sobre el escritorio y alzó la cabeza. Sus ojos eran del mismo color claro que los de Ira, fríos, vacíos e ilegibles.

—Vale dice que has vuelto a vacilar.

Ira mantuvo los hombros rectos y la voz firme. Las palabras salieron planas y ensayadas.

—Sí, señor.

Su padre se levantó de la silla. El abrigo oscuro del Líder del Clan cayó alrededor de su cuerpo, los botones de plata reflejaron la luz del fuego y el emblema del Clan brilló sobre su corazón, un fragmento de metal pulido que todos los Líderes anteriores habían tocado y cuyo peso había marcado la tela generación tras generación.

Era un hombre alto, ancho de hombros, y llenaba la habitación sin esfuerzo.

Su presencia parecía presionar los muros, el techo y el aire mismo.

Ira siempre se había sentido pequeño en aquel despacho, más pequeño que en ningún otro lugar, y volvió a sentirlo cuando su padre rodeó el escritorio y su sombra se tragó el espacio entre ambos.

Sus botas no produjeron sonido alguno contra el suelo de piedra.

Se detuvo a pocos pasos de Ira y lo miró desde arriba, dejando que su mirada cayera sobre sus hombros como un peso.

—Tienes veintiún años, Ira. Ya eres lo bastante mayor para la prueba final. Lo bastante mayor para dejar de ser una vergüenza.

—Sí, señor.

—Habrá testigos durante tu iniciación.

El pulso de Ira se aceleró. Primero lo sintió en la garganta, un latido repentino y espeso contra la tráquea, y después en las sienes, una palpitación sorda e insistente detrás de los ojos que hizo que la luz del fuego pareciera demasiado intensa.

Mantuvo el rostro inmóvil y la respiración uniforme, pero algo en él debió de cambiar, algún pequeño destello traicionero en su expresión o en la tensión de su mandíbula, porque los ojos de su padre se entrecerraron y su frialdad inexpresiva se endureció.

—No me avergonzarás.

—No, señor.

—Matarás lo que coloquen ante ti.

Ira se obligó a sostener la mirada de su padre y evitó que la voz le temblara al responder.

—Sí, señor.