Capítulo VIII #3

Los viajeros nos adelantaban por el camino: comerciantes con carros cargados de grano y vino, campesinos conduciendo bueyes, patricios ricos transportados en literas por esclavos sudorosos.

Algunos se volvían para mirarnos, con los ojos muy abiertos al ver los estandartes que llevábamos, el águila de César ondeando al viento.

Las noticias se habían extendido antes que nosotros. Susurros en los mercados, mensajeros cabalgando por delante... Sabían quiénes éramos. Sabían lo que habíamos hecho.

La gente se agolpaba a los lados de la carretera, apretujándose contra las paredes, observándonos mientras pasábamos. Algunos lanzaban pétalos de flores, otros alzaban la voz para alabarnos. —¡Ave César! ¡Ave César!

No era un triunfo completo, todavía no. Eso vendría más tarde, cuando el propio César entrara en la ciudad en gloria. Pero esto... esto era el sabor de la victoria.

Al acercarnos a las puertas, alcé la vista. En el arco de piedra estaban talladas las palabras que durante siglos habían dado la bienvenida a todos los legionarios que regresaban a casa.

«Ave Victores».

Salve a los vencedores.

Las puertas de Roma se abrieron ante nosotros y entramos en la historia.

En el interior, las calles estaban llenas de vida. La ciudad era un río de gente que fluía por las avenidas y callejuelas, con todos los rostros vueltos hacia nosotros, mirando, vitoreando, celebrando. La propia Roma parecía darnos la bienvenida a casa.

Pasamos por los grandes mercados, donde comerciantes de todos los rincones del imperio pregonaban sus mercancías: especias de Oriente, sedas de Partia, estatuas de Grecia. El aroma de la carne asada y el pan recién horneado llenaba el aire.

Las calles se ensanchaban a medida que nos acercábamos al Foro, el corazón palpitante de la República. Los grandes templos se alzaban imponentes, con su mármol reluciente, y sus escaleras abarrotadas de gente que se había reunido para presenciar nuestro regreso.

Sentí el peso del momento sobre mí. Esto era por lo que habíamos luchado. No por el oro, ni por el botín, sino por esto. La gloria de Roma. El triunfo de nuestro pueblo. La promesa de que los dioses nos habían favorecido.

Valerius exhaló, con la mirada recorriendo la ciudad. —Lo hemos conseguido.

Asentí. —Lo hemos conseguido.

Habíamos conquistado el mundo. Ahora, daríamos forma a su futuro.

Solo quedaba el regreso de César. Y llegaría pronto.

***

El sonido de Roma era diferente a todo lo que había oído antes.

No era el rugido de la batalla, ni el choque de los escudos, ni los gemidos agonizantes de los hombres.

Era una bestia viva, que respiraba: cientos de miles, quizás más, gritando con entusiasmo, coreando un nombre que había conquistado el mundo.

—¡CÉSAR! ¡CÉSAR! ¡CÉSAR!

Marchaba al frente de los veteranos, con la mano firmemente agarrada al pulido bastón del águila legionaria.

Era pesado, pero lo sentía ligero, como si me impulsara hacia adelante, atraído por la fuerza del destino.

El estandarte dorado brillaba bajo el sol, en alto sobre el mar de hombres acorazados que tenía detrás.

Todos los soldados que marchaban a mis espaldas llevaban las cicatrices de cientos de batallas, con rostros tan endurecidos como el hierro de sus escudos.

Éramos los pocos elegidos, los lobos de Roma, los que habíamos seguido a César desde los oscuros bosques de la Galia hasta las arenas ardientes de África y ahora, por fin, de vuelta al corazón del mundo.

Delante de nosotros, sentado en su carro dorado, estaba César, el dios viviente que había doblegado al mundo a su voluntad. Pero yo no me centraba en él en ese momento. En cambio, mis ojos recorrieron el espectáculo que se había preparado para su entrada, el tributo a su victoria.

Primero aparecieron los prisioneros, arrastrados tras el carro con cadenas.

Allí, obligado a arrodillarse en señal de sumisión, estaba Vercingétorix, el orgulloso rey de los galos.

Había luchado como un demonio en Alesia, desafiando a César cuando todos los demás se habían arrodillado, pero ni siquiera el guerrero más grande puede resistir para siempre el poderío de Roma.

No lloraba, no se humillaba, simplemente miraba al frente, con su destino sellado.

El pueblo le abucheaba y le lanzaba fruta podrida.

Para ellos, era un salvaje, un recuerdo del mundo anterior a la conquista de César.

Detrás de él, otros reyes y generales derrotados. Galos, númidas, egipcios. Algunos miraban con desafío, otros lloraban de vergüenza. Su legado había terminado ese día, pisoteado bajo el poder del mayor triunfo de Roma.

Luego vinieron los estandartes. Las banderas de Pompeyo, que una vez se llevaron con orgullo por todo Oriente, ahora rotas y sucias, arrastradas por las calles para que todos las vieran.

Las insignias de las legiones caídas, destrozadas y deshonradas, una advertencia para cualquiera que se atreviera a levantarse contra la voluntad de Roma.

Vi los rostros de los senadores al pasar junto a ellos, sus expresiones retorcidas por un odio apenas disimulado.

Los viejos aristócratas, los hombres que una vez habían gobernado Roma, ahora se veían obligados a ver cómo su antiguo enemigo se apoderaba de la ciudad.

Pero fue el pueblo el que realmente hizo inmortal este momento.

Nunca había visto tal mar de carne y tela.

El Foro, las calles, los tejados... todos los espacios posibles se habían llenado de cuerpos, decenas y decenas de miles, todos empujando hacia adelante, desesperados por ver al hombre que había cambiado la historia.

Lloraban, vitoreaban, lanzaban flores ante su carroza, una tormenta de pétalos rojos y blancos que llovían sobre él.

Las madres levantaban a sus hijos en brazos para que pudieran ver, los ancianos con manos temblorosas extendían los brazos como si esperaran tocar a la divinidad misma.

Y entre ellos, las mayores maravillas de la guerra.

Elefantes, con sus grandes cuerpos grises cubiertos con estandartes carmesí, se elevaban sobre la multitud mientras avanzaban pesadamente, cada paso haciendo temblar las piedras de Roma.

Los había visto antes, en la batalla, pero nunca así, nunca como símbolo de nuestra victoria.

Su sola presencia era testimonio de lo lejos que había llegado César, de lo profundamente que había grabado su nombre en la historia.

Roma nunca había conocido semejantes criaturas antes de que él las trajera aquí, y ahora nos pertenecían.

Los tesoros de la Galia los seguían, carros rebosantes de torques de oro, copas de plata, armas aún manchadas con la sangre de sus antiguos dueños.

La riqueza de una docena de reyes, ahora ofrecida al pueblo de Roma.

Los legionarios lanzaban monedas a la multitud, una muestra de abundancia, de triunfo.

Todos los hombres, mujeres y niños que estaban allí hoy volverían a casa más ricos, ebrios de vino y riqueza, ebrios de victoria.

A mis espaldas, las legiones marchaban en perfecta formación, con sus escudos pulidos y sus armaduras relucientes bajo la luz del sol.

Habíamos estado juntos en el campo de batalla, habíamos sangrado y sufrido y casi muerto por este momento.

Y ahora, entrábamos en Roma como los vencedores del mundo.

Levanté el águila más alto y el pueblo rugió.

Los senadores podían fruncir el ceño todo lo que quisieran. La República había terminado mucho antes de hoy. Este era el comienzo de algo mucho más grande.

Y así avanzamos, por las calles, hacia el corazón de Roma.

La marcha hacia el Foro no era una simple procesión; era la culminación de toda una vida de conquistas, el ascenso definitivo del mayor general de Roma al reino de los reyes y los dioses. Y en su centro, resplandeciente, terrible y magnífico, estaba César.

Su rostro estaba pintado con bermellón sagrado, el tono de la propia estatua de Júpiter en el gran templo del Capitolio.

No era el rostro de un simple hombre. Era el rostro de Roma, del destino hecho carne.

Era el dios viviente que había doblegado al mundo a su voluntad y, ese día, la propia Roma lo adoraría.

Llevaba la púrpura de los reyes. Su toga, teñida del profundo púrpura de Tiro, valía su peso en plata, tejida con hilos de oro que brillaban a la luz del sol como si los propios dioses hubieran bendecido su tejido.

La corona de laurel sobre su frente brillaba cuando giraba la cabeza para saludar a la multitud.

Habían visto vencedores antes. Habían visto triunfos antes. Pero nada como esto.

La gente se abalanzó hacia él, con las manos extendidas, desesperada por tocar siquiera el dobladillo de su túnica. Llovían flores desde los tejados, y los pétalos revoloteaban en el aire como ofrendas lanzadas ante un altar.

Y, sin embargo, incluso en ese momento de adulación desenfrenada, él no se apresuró. Se movía con el paso mesurado e inquebrantable de un hombre que sabía, que siempre había sabido, que este día llegaría.

Detrás de él, se produjo un cruel espectáculo, un último insulto a los enemigos de Roma y a aquellos dentro de Roma que alguna vez pensaron en oponerse a él.

El busto de Pompeyo Magno, quien alguna vez fue el campeón de la República, quien alguna vez gobernó Roma en ausencia de César mientras este sangraba en la Galia, fue arrastrado por las calles encadenado, sostenido en alto por esclavos.

La gente se reía, abucheaba y escupía sobre él.

El mensaje era claro: la República que Pompeyo había luchado por proteger ya no existía.

Había caído, al igual que él, y el hombre que la había destruido caminaba ahora ante ellos, victorioso e indiscutible.

No era solo un triunfo sobre los enemigos de Roma. Era un triunfo sobre la propia Roma. La ciudad nunca había amado a sus gobernantes, nunca se había entregado tan libremente a un solo hombre. Pero hoy no había división, ni susurros de duda. Solo estaba César.