Capítulo VIII #2

Valerius me miró durante un largo rato, con una mirada cargada de algo que no llegaba a decir.

Luego dijo: —Creo que sí sabes quién eres, Flavius.

Eres un hombre que ha luchado por Roma. Y ahora tienes una opción.

No tienes que dejar eso atrás, no tienes que abandonar al guerrero que hay en ti.

Pero quizá puedas encontrar algo más. Porque eso es lo que nos hemos ganado. Una opción.

Contemplé el mar, y sus palabras despertaron algo muy profundo en mi interior. ¿Por qué habíamos luchado, si no era por el derecho a elegir nuestro futuro? Habíamos luchado por Roma, pero ¿no habíamos luchado también por nosotros mismos?

—Tienes razón —dije finalmente—. Nos hemos ganado esa elección. Pero no sé si podré cambiar tan fácilmente. He sido soldado toda mi vida. No sé hacer otra cosa.

Valerius se rió, con tono ligero. —No te subestimes, Flavius. Hay más en ti que la espada.

Lo miré fijamente durante un largo rato, con las preguntas dando vueltas en mi cabeza y la incertidumbre carcomiéndome por dentro. La guerra había terminado, pero, en cierto modo, sentía que mi batalla no había hecho más que empezar.

—No sé qué haré —dije—. Pero hay una cosa que sí sé.

—¿Qué es?

—Permaneceré al lado de César —dije, y las palabras me salieron con facilidad—. Pase lo que pase. Él es el hombre que nos dio este mundo. Y le debo todo.

Valerius asintió. —Como todos nosotros, amigo mío. César es la razón por la que estamos aquí. Y creo que construirá algo grandioso.

—Lo seguiré —dije—. Y lucharé por él, si es necesario. Hasta el final.

Valerius sonrió y me dio una palmada en el hombro. —Entonces somos iguales, Flavius. Lucharé a tu lado. Y nos aseguraremos de que la Roma de César perdure, pase lo que pase.

Nos quedamos sentados en silencio, contemplando las olas romper contra la orilla, con el sonido del mar llenando el espacio entre nosotros. La noche era tranquila, apacible, pero prometía algo más grande.

La mañana era fresca, con un intenso aroma a sal y madera húmeda en el aire, mientras hacíamos los últimos preparativos para partir.

Me quedé en el muelle con Valerius, observando cómo los hombres cargaban los últimos suministros en los barcos.

Los legionarios se movían con eficiencia, sus manos eran rápidas y sus espaldas no se doblaban bajo el peso de las cajas que transportaban.

Incluso después de años de guerra, de batalla tras batalla, su disciplina se mantenía firme.

Embarcamos poco después. Las tablas de madera de la pasarela crujían bajo nuestras botas mientras subíamos al barco. Los hombres nos seguían, formando filas ordenadas, con el suave ruido de sus armaduras al tomar sus posiciones.

El capitán del barco gritó órdenes y, en cuestión de segundos, los remos comenzaron a sumergirse en el agua, con brazos fuertes tirando en perfecto ritmo. Las velas se desplegaron, chasqueando con el viento, y el barco se lanzó hacia adelante, surcando las olas con determinación.

África comenzó a desvanecerse detrás de nosotros. Las arenas rojas, las colinas lejanas, los campos empapados de sangre de nuestras victorias... todo quedó relegado al recuerdo.

Al comenzar el viaje, los hombres se acomodaron en sus rutinas. Algunos se sentaron a los lados del barco, reparando armaduras, afilando gladius que habían probado demasiada carne. Otros jugaban a los dados, y sus risas se elevaban por encima del sonido del viento.

Pasé gran parte del viaje de pie cerca de la proa, contemplando el horizonte.

Valerius se me unía de vez en cuando, pero la mayoría de las veces me quedaba solo con mis pensamientos.

El mar siempre me había inquietado. Era demasiado abierto, demasiado impredecible.

Anhelaba tierra firme bajo mis pies, el sonido de las botas marchando y el ritmo constante de un ejército en movimiento.

Una tormenta nos azotó la segunda noche.

Los vientos rugían como una bestia desde las profundidades del dominio de Neptuno, y el barco se balanceaba violentamente mientras las olas se estrellaban contra los costados.

Los hombres se aferraban a las cuerdas y a las barandillas, con los nudillos blancos y el rostro marcado por una determinación implacable.

El capitán gritaba órdenes, con una voz apenas audible por encima del aullido del viento. —¡Asegurad las velas! ¡Atad la carga! ¡Mantened la maldita cabeza fría o el mar os llevará!

El barco gemía bajo la fuerza de la tormenta, pero aguantó. Habíamos pasado por cosas peores.

Por la mañana, la tormenta había pasado y el mar volvía a estar en calma. Los hombres se reunieron, empapados y agotados, pero vivos.

Al cuarto día, apareció tierra en el horizonte.

La costa se extendía ante nosotros, verde y dorada bajo el sol de la mañana. Las colinas se extendían suavemente hacia el interior, salpicadas de pueblos y granjas que habían alimentado a Roma durante siglos. El aroma de la tierra, rico y familiar, llegaba con el viento.

A medida que nos acercábamos al puerto, los muelles aparecieron ante nuestra vista, bulliciosos de comerciantes, pescadores y viajeros.

El barco se balanceó al atracar, las cuerdas fueron lanzadas a las manos que esperaban, atándonos a la tierra por la que habíamos luchado. Se bajó la pasarela y, uno por uno, pisamos las tablas de madera del muelle.

Una pequeña delegación nos esperaba. Mensajeros de Roma, vestidos con finas túnicas, con sandalias limpias y sin marcas de la guerra. Uno de ellos, un hombre de mediana edad con ojos penetrantes, dio un paso al frente.

—¿Centurión Flavius, Primus Pilus de la XIII Legión? —preguntó.

Incliné la cabeza. —Sí.

—Bienvenido a casa —dijo con una pequeña sonrisa en los labios—. El Senado ha sido informado de tu regreso. César hará su entrada triunfal a su debido tiempo. Hasta entonces, tú y tus hombres podéis descansar en el campo o continuar hacia Roma, como mejor os parezca.

Asentí con la cabeza. —Marcharemos. Ya hemos esperado bastante.

El mensajero inclinó la cabeza. —Que los dioses os concedan un viaje seguro.

Y con eso, nos pusimos de nuevo en camino.

La Vía Apia se extendía ante nosotros, con sus piedras desgastadas por siglos de pisadas. Había llevado a ejércitos a la guerra, había soportado el peso del triunfo y la derrota. Ahora nos llevaba a casa.

Esta vez, la marcha era diferente. No había urgencia, ni miedo a una emboscada, ni enemigos esperando tras la siguiente colina.

Los hombres hablaban y reían mientras avanzábamos, con el ánimo más alegre que en años.

Los granjeros nos observaban desde los campos, con una mezcla de asombro y alivio en sus rostros.

Algunos vitoreaban, alabando a César y a sus legiones.

Otros simplemente observaban en silencio, quizá recordando a los hijos que habían ido a la guerra y nunca habían regresado.

Pasamos por pueblos y, con cada kilómetro, Roma se hacía más cercana.

Por la noche, acampábamos bajo el cielo abierto, con las estrellas extendiéndose sobre nosotros como un dosel vasto e infinito. Las hogueras ardían con fuerza y, por primera vez en años, nos sentíamos en paz.

—¿Lo sientes? —preguntó Valerius, mientras estábamos sentados junto al fuego, con nuestros cascos a nuestro lado.

—¿Sentir qué?

—El peso que se nos quita de encima —respondió—. La guerra ha terminado, Flavius. Nos vamos a casa. De verdad nos vamos a casa.

Miré al fuego, observando cómo bailaban las llamas. —Aún no me lo creo.

—Lo será —dijo—. Cuando volvamos a ver Roma.

Y pronto lo haríamos.

Primero la vimos como una sombra en el horizonte, una vasta forma que se elevaba de la tierra como la morada de los dioses.

El sol de la mañana estaba bajo a nuestras espaldas, proyectando largas sombras sobre la tierra mientras nos acercábamos a la ciudad.

La carretera bajo nuestros pies, la Vía Apia, la reina de las carreteras, se extendía como una gran arteria que nos llevaba a casa.

Era antigua, construida por manos que hacía tiempo se habían convertido en polvo.

La carretera subía suavemente y, al llegar a la cima, la vimos: toda la majestuosidad de Roma se desplegaba ante nosotros.

Las murallas fueron lo primero que vieron nuestros ojos, imponentes e inmensas, extendiéndose de un extremo al otro del horizonte.

Habían permanecido en pie durante siglos, desafiando al tiempo.

Más allá de ellas, los tejados de la ciudad se extendían como un gran mar, miles de edificios apiñados, elevándose y descendiendo con el paisaje.

Los templos coronaban las colinas, con su mármol blanco brillando bajo la luz del sol y sus columnas erguidas, orgullosas y eternas.

Los acueductos, esas grandes arterias de piedra, transportaban la sangre vital de la ciudad por todo el territorio, llevando el agua de las montañas a las masas que vivían abajo.

Y en su corazón se alzaban el Foro y la colina Capitolina, el alma misma de Roma. El Senado, donde se decidía el destino de las naciones. Los templos de Júpiter y Marte, con sus estatuas vigilando la ciudad como lo habían hecho durante generaciones.

Los hombres se habían quedado en silencio. Incluso los veteranos más endurecidos se mantenían en silencio y con reverencia ante la vista de Roma.

Roma había sido el sueño por el que había luchado, el premio que había conseguido con mis manos manchadas de sangre. Había nacido en la miseria, como esclavo, como criatura de la Arena. Y ahora regresaba como uno de los campeones de Roma.

Comenzamos el descenso hacia las puertas.

A medida que nos acercábamos, nos llegaban los sonidos de la ciudad: el murmullo lejano de las voces, el ruido de los cascos sobre la piedra, el murmullo omnipresente de la vida. Roma nunca estaba en silencio. Latía, respiraba, vivía.