Capítulo VII #4

Era leve, pero estaba ahí. Un destello en sus ojos hundidos, una pesadez en la forma en que sus hombros se encorvaban ligeramente.

Había pasado su vida luchando por una República que ya no existía, por principios que habían sido pisoteados en el polvo de demasiados campos de batalla.

Y ahora, en aquella tienda de campaña tenuemente iluminada, rodeado por los fantasmas de su ejército destrozado, vi cómo la verdad se apoderaba de él.

Era un hombre destrozado, no en cuerpo ni en espíritu, sino en certeza.

Por primera vez, Catón no parecía un fanático inquebrantable.

Parecía un hombre que sabía que había perdido.

—Oh, te recuerdo. Eres el centurión de César —dijo Catón, con voz firme pero cansada—. ¿Cómo te llamas?

—Flavius —respondí.

—Ah, sí, Flavius, ahora lo recuerdo.

Asintió ligeramente con la cabeza, mientras me miraba con curiosidad. —¿Qué te trae por aquí?

—Vengo en nombre de César —dije con sencillez—. Te ofrece unas condiciones. Depón las armas, ríndete y él te mostrará misericordia.

Escipión soltó una risa breve y aguda. —¿Misericordia? ¿De César? ¿Nos toma por tontos, centurión?

—Os tomo por hombres que comprenden la naturaleza de la guerra —respondí—. Esta ha terminado. No os queda ejército. El campo de batalla pertenece a Roma, nuestra Roma, la que sigue a César. No habría venido si hubiera habido otro resultado.

—¡La guerra solo habrá terminado si nosotros decidimos que así sea! —espetó Escipión—. Aún no hemos sido derrotados. Todavía hay hombres dispuestos a luchar. Juba aún tiene fuerzas, y hay otros que se unirán a nuestra causa.

Negué con la cabeza. —Juba está acabado. Sus ejércitos están en retirada, su reino se desmorona. ¿Crees que más hombres se unirán a tu causa después de lo que ha pasado hoy? Se dispersarán como arena al viento.

Catón había permanecido en silencio durante este intercambio, pero ahora habló. —¿Y qué hay de la República, centurión? ¿Qué hay de Roma? ¿Crees que simplemente se la entregaremos a un solo hombre?

Lo miré a los ojos. —Roma pertenece a los fuertes, Catón. La República es un cadáver, y tú lo sabes. Podéis luchar hasta el final y ser recordados como rebeldes que se aferraron a una causa perdida, o podéis regresar a Roma y seguir participando en la configuración de su futuro.

—¿Un futuro bajo el yugo de un tirano? —escupió Escipión—. ¡Lo hemos dado todo para preservar Roma de hombres como él! ¿Y esperas que nos arrodillemos?

—Espero que entréis en razón —repliqué—. Sois senadores, no bárbaros. Una lucha a muerte no salvará a la República, solo garantizará que ninguno de vosotros viva para ver lo que viene después.

Catón suspiró y se frotó la sien. —Cicerón dijo una vez que nuestro mayor deber es para con Roma, no para con ningún hombre o facción en particular. Que debemos hacer lo necesario para preservar sus ideales.

—¿Y crees que eso significa rendirse? —desafió Escipión—. ¿De qué sirve un ideal si se abandona ante la primera dificultad? Si nos arrodillamos ante César, habremos rendido nuestras almas junto con nuestras armas.

—Y si luchamos hasta el último hombre, ¿qué habremos preservado?

—replicó Catón—. ¿Un recuerdo? ¿Un montón de cenizas?

Flavius tiene razón en una cosa: esta guerra está perdida.

Roma no. Si regresamos, aún podemos cambiar su curso.

Quizás incluso impedir que César se convierta realmente en un rey en todo salvo en el nombre.

La expresión de Escipión se endureció. —¿Y cómo propones que lo hagamos? ¿Debatiendo en el Senado mientras él nos pone un cuchillo en el cuello?

—Asegurándonos de que Roma siga siendo Roma —dijo Catón—. Recordando al pueblo que César no es Roma, que el Senado sigue teniendo el poder, aunque sea menor. Si nos exiliamos, le dejaremos libre para hacer lo que le plazca, sin oposición.

—¿Oposición? —se burló Escipión—. ¡La aplastará en cuanto se forme! Ya has visto lo que hace con quienes se le oponen.

—Lo he visto —admitió Catón—, pero también he visto lo que ocurre cuando los hombres luchan sin esperanza. Se les recuerda, sí, pero su causa muere con ellos.

Escipión cruzó los brazos y negó con la cabeza. —No voy a formar parte de esto. No voy a traicionar a la República legitimando a su destructor.

Di un paso adelante. —Tú lo llamas traición, pero ¿y si es la única forma de garantizar que algo de la República permanezca? César no busca reducir Roma a cenizas. Busca gobernarla. Todavía necesita hombres como tú. Necesita legitimidad, y eso es algo que solo el Senado puede darle.

Catón exhaló un largo suspiro. —Hablas como si fuera un hombre razonable.

—Es un hombre ambicioso —le corregí—. Y la ambición se puede moldear.

Escipión dio un puñetazo en la mesa. —¡No quiero oír eso! ¡No dejaré que Roma caiga en manos de un solo hombre!

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —le pregunté, perdiendo la paciencia—. ¿Huir a Numidia? ¿Esconderte en el desierto? ¿Reunir a los pocos hombres desesperados que quedan y morir en alguna escaramuza olvidada, recordada como nada más que una nota al pie en la historia?

Escipión apretó la mandíbula, pero no dijo nada.

Catón me miró fijamente durante un largo rato antes de volver a hablar. —Lo discutiremos más a fondo. Tendrás nuestra respuesta por la mañana.

Asentí con la cabeza, sintiendo que al menos había conseguido una pequeña victoria.

Sin decir nada más, me di la vuelta y salí de la tienda, volviendo al aire fresco de la noche.

Las hogueras de su campamento moribundo parpadeaban en la distancia y, mientras cabalgaba de vuelta hacia el campamento de César, me preguntaba qué decisión tomarían cuando llegara el amanecer.

***

Estaba junto a César cuando llegó el mensajero, sin aliento, con el polvo pegado a su piel sudorosa. Saludó con un movimiento brusco.

—Imperator —dijo entre jadeos—. Se han ido.

César no se inmutó, no pareció sorprendido en lo más mínimo. Simplemente exhaló por la nariz y se ajustó los pliegues carmesí de su capa.

—Como esperaba.

Fruncí el ceño. —¿Qué quieres decir con “se han ido”? —pregunté—. ¿Se han ido adónde?

—El campamento está abandonado, señor —aclaró el soldado, volviéndose hacia mí—. Sus estandartes fueron arriados, las tiendas quedaron en pie, pero los hombres se han ido. Todos ellos.

Se produjo un silencio entre nosotros. Apreté la mandíbula. También debería haberlo esperado. Catón no era tonto, ni tampoco Escipión. Los hombres acorralados siempre buscan una vía de escape, y habían huido como ratas antes de que las fauces del león pudieran cerrarse.

—Gracias, soldado —dijo César, despidiéndolo con un gesto de la mano.

El hombre saludó, mirándonos alternativamente a ambos antes de dar un paso atrás y alejarse.

Me volví hacia César, frunciendo el ceño. —No pareces molesto.

—No lo estoy.

—Se nos han escapado otra vez —dije—. No tenemos ni idea de adónde han ido.

—Sabemos exactamente adónde han ido, Primus Pilus.

Su voz era tranquila, segura. Hizo un gesto vago hacia el oeste. —Solo les queda un lugar al que huir. Van a Útica.

Entrecerré los ojos, pensándolo. Tenía sentido. No quedaban otros bastiones. Ningún otro punto de reunión. Ningún lugar donde pudieran esperar resistirnos. Útica era su último refugio, la última brasa de una causa moribunda.

—¿Y qué hacemos? —pregunté, aunque ya sabía la respuesta.

—Los seguimos —respondió César con sencillez.

Las palabras salieron sin vacilar, sin deliberación. No habría tregua, ni demora. Esta guerra no se prolongaría otra temporada. No permitiríamos que se dispersaran y se reagruparan en alguna provincia lejana.

Asentí. —Entonces debemos marchar de inmediato.

César miró al cielo. —Todavía no. Los hombres están agotados. Dejemos que descansen esta noche. Al amanecer, nos pondremos en marcha.

Y así se dieron las órdenes.

La noticia se extendió por el campamento como la pólvora. Los legionarios engrasaron sus armas, ajustaron sus correas y llenaron sus estómagos con las raciones que les quedaban. Se pulieron las armaduras y se reforzaron los escudos. Los hombres lo sabían.

Había llegado el momento. La marcha final.

Cuando los primeros rayos del alba coronaron el horizonte, nuestras banderas se alzaron. El sonido de los pasos, el entrechocar rítmico de las armaduras y el profundo y retumbante estruendo de los tambores de guerra llenaron el aire.

Íbamos a por ellos. Y no nos detendríamos hasta que la última resistencia hubiera sido aplastada bajo las botas de Roma.

El primer día transcurrió en silencio, solo roto por el sonido rítmico de las botas y los cascos sobre la tierra seca.

Avanzamos rápidamente, presionando con fuerza para acortar distancias antes de que pudieran asentarse y preparar sus defensas.

Los hombres se quejaban del ritmo, pero no flaquearon.

Sabían que el final estaba cerca. Habían seguido a César por todo el mundo; esta era solo una última marcha hacia una última ciudad.

Al mediodía, el sol era implacable y golpeaba con fuerza nuestra columna.

El calor era sofocante y el polvo se levantaba en oleadas a nuestro alrededor.

El suelo se cocía bajo nuestras botas y el aire apestaba a sudor y cuero.

Cabalgaba junto a Valerius, mi amigo más antiguo en la legión, y observábamos cómo los hombres lo soportaban sin quejarse.

El segundo día de la marcha fue peor. Habíamos avanzado rápido, cubriendo una gran distancia, pero las líneas de suministro se habían quedado atrás y nuestras reservas de agua escaseaban.

Los hombres apretaban los dientes y seguían adelante, pero yo veía cómo se formaban las primeras grietas: mal humor, palabras duras, hombres que se volvían perezosos bajo el peso de su equipo.

César también lo vio. Cabalgaba entre las filas, hablando con los hombres, y su sola presencia bastaba para impulsarlos hacia adelante.

Sus palabras eran sencillas, les recordaban las victorias que habían obtenido, las batallas que ya habían sobrevivido.

¿Qué era una más? ¿Qué era un último esfuerzo?