Capítulo VII #3

Los rodeamos por todos lados, cortándoles la retirada, y la batalla se convirtió en una masacre.

El ejército de Catón y Escipión, antes tan grande e imponente, era ahora una masa desorganizada y presa del pánico, empujada a campo abierto sin ningún lugar adonde ir.

Los hombres se desbandaron, huyendo en todas direcciones. Pero nosotros no nos detuvimos.

La voz de César resonó sobre el campo de batalla. —¡Formad filas! ¡Mantened la presión! ¡Sin piedad!

Podía oír la orden incluso por encima de los gritos de la batalla.

Las legiones obedecieron con la precisión y la disciplina que solo pueden venir de años de entrenamiento.

Fue entonces cuando vi que el ejército de Catón comenzaba a flaquear.

Los que antes habían luchado valientemente ahora se daban la vuelta y huían, con el miedo evidente en sus ojos.

Nuestra estrategia había funcionado a la perfección.

El miedo se extendió como la pólvora y pronto todo el flanco derecho estaba en plena retirada.

Las fuerzas de Aulo Hircio presionaron en el centro, adentrándose en el corazón de su ejército, mientras que las fuerzas de César en el flanco izquierdo los flanqueaban por los costados.

César los había derrotado con su táctica, no con fuerza bruta, sino con el poder abrumador de la disciplina y la unidad romanas.

Pero aún no había terminado. Teníamos la ventaja, sí, pero necesitábamos asegurar la derrota total de sus fuerzas. César lo sabía.

La lucha continuó, pero las cifras ya no estaban del lado de Catón y Escipión.

Nuestros hombres avanzaron sin descanso, acabando con cualquiera que se atreviera a oponerse a nosotros.

La batalla estaba ganada, pero el derramamiento de sangre estaba lejos de haber terminado.

Seguiríamos presionando hasta que el último soldado enemigo estuviera muerto o en retirada.

Fue en ese momento cuando César ordenó el empujón final. El enemigo, ahora rodeado por todos lados, no tenía adónde ir. O luchaban hasta la muerte o se rendían. La elección era suya.

Y así, la batalla llegó a su sangriento final.

Cuando el humo de la batalla comenzó a disiparse, me encontré junto a César, observando los restos del ejército de Catón y Escipión dispersarse como juncos rotos. Sus fuerzas habían sido diezmadas y la victoria era nuestra. César había demostrado una vez más su brillantez en el campo de batalla.

***

—¿Alguna señal de ellos?

La voz de César rompió el silencio del campamento.

Hircio negó con la cabeza. —Ninguna, Imperator.

César apretó los labios; su mirada recorrió el horizonte y su mente ya estaba barajando las posibilidades. —Han vuelto a escapar. Son muy ingeniosos estos hombres.

—¿Deberíamos ir tras ellos? —pregunté.

Los ojos de César se encontraron con los míos. —Sí. Reúne a algunos hombres. Busca a Catón y Escipión. Sin duda estarán huyendo, pero les quedarán algunos restos de sus fuerzas. No debería ser difícil encontrarlos.

Dudé y luego pregunté: —¿Debo matarlos, Imperator?

César levantó una ceja. —¡Por supuesto que no! ¿Qué clase de pregunta es esa? Son senadores de Roma. No los matarás, Flavius. Les ofrecerás la misericordia de Roma.

—Catón nunca aceptará la misericordia.

—Que así sea.

La voz de César se endureció. —Es nuestro deber ofrecerla.

Lo pensé un momento y luego insistí: —¿Y si no la aceptan? ¿Qué hacemos entonces?

Los ojos de César brillaron con el fuego de un estratega. —Entonces los perseguiremos, dondequiera que huyan. Aplastaremos sus fuerzas y los llevaremos a Roma como prisioneros. Se les mostrará el poderío de Roma y tal vez entren en razón.

No pude evitar sonreír. —Marco Antonio diría que es una locura dejar vivos a nuestros enemigos para que conspiren contra nosotros en el Senado.

Los labios de César se curvaron en algo parecido a una sonrisa burlona. —Te estás volviendo audaz, Flavius.

César se volvió hacia mí, con una expresión aguda y mesurada.

—Necesito a los senadores para gobernar Roma.

Necesito ponerlos de mi lado, al menos a los que pueda.

A los que no pueda... bueno, ya conoces el dicho: mantén cerca a tus amigos y aún más cerca a tus enemigos.

Es prudente tenerlos a la vista. Vigilarlos, aunque nunca se inclinen ante nosotros.

—Entendido, señor.

César asintió una vez, con la mirada endurecida, como si la batalla aún estuviera en pleno apogeo, aunque hubiéramos ganado la jornada. —Ve, reúne a tus hombres. Sal ahora, antes de que tengan la oportunidad de adentrarse más en la selva. No pueden escapar del alcance de Roma para siempre.

—Sí, Dux.

Me di media vuelta y me marché, con el sonido de mis botas resonando en la tierra del campamento, mientras mi mente ya se concentraba en la tarea que tenía entre manos.

Reuní a diez hombres, entre ellos Valerius, y cabalgamos hacia el oeste, siguiendo el rastro de los restos destrozados de las fuerzas de Escipión y Catón.

El sol se estaba poniendo, tiñendo el cielo de rojo y proyectando largas sombras sobre la tierra seca y devastada por la batalla.

El aire olía a sudor, acero y la lejana descomposición de los cadáveres abandonados para pudrirse bajo el implacable sol africano.

El terreno era accidentado, salpicado de escudos abandonados y lanzas rotas, los últimos restos de un ejército derrotado.

Los supervivientes habían huido en desbandada, pero no habían ido muy lejos.

Al anochecer, los encontramos. Sus fuerzas, lo poco que quedaba de ellas, se habían reunido en un valle poco profundo, de espaldas a un escaso bosquecillo.

Habían comenzado a montar el campamento para pasar la noche, con sus tiendas erigiéndose como los últimos vestigios desafiantes de una causa perdida.

Los hombres se movían por el campamento con pasos cansados, sus cuerpos agotados.

No eran las legiones endurecidas de Roma, no, eran mercenarios, númidas y los restos destrozados de las legiones de Escipión.

Su moral estaba destrozada, pero aún llevaban espadas.

Y nunca se debe subestimar a hombres desesperados con espadas.

Cuando nos acercamos, el primer centinela nos vio. Un soldado alto, con el rostro manchado de suciedad y sudor, dio un paso adelante y nos apuntó con su lanza. Su armadura era heterogénea, señal de que la había recogido tras la derrota. Levantó una mano para detenernos.

—¡Alto, soldados! Daos la vuelta y regresad por donde habéis venido, si valoráis vuestras vidas.

Frené mi caballo y lo miré a los ojos. Tenía miedo, aunque lo disimulaba bien. Lo había visto demasiadas veces antes: la mirada de un hombre que sabía que la batalla estaba perdida, pero se negaba a rendirse.

—Bajad las armas —dije con voz tranquila—. Vengo a negociar. Traigo las palabras del propio César.

Dejé que el nombre flotara en el aire, observando su reacción. —Ya se ha derramado suficiente sangre hoy.

El soldado apretó con fuerza su lanza. Miró a sus compañeros.

—¿Y qué palabras envía César? —preguntó con recelo.

—Palabras de misericordia —dije—. Deponed las armas, renunciad a vuestra causa y vivid. La República está destrozada, y vosotros lo sabéis. Seguir resistiendo solo traerá más muerte.

Los hombres intercambiaron miradas, con expresiones de incertidumbre en sus rostros. Vi cómo la duda se apoderaba de ellos. Sabían que lo que decía era cierto, pero el orgullo y el miedo aún los mantenían a raya.

—Esperad aquí —dijo finalmente el soldado, dando un paso atrás. Hizo un gesto a otro para que ocupara su lugar mientras él desaparecía en el campamento.

Nos quedamos montados, con las manos sobre nuestras armas, pero sin desenfundarlas. A nuestro alrededor se habían reunido más soldados, que nos observaban con ojos cautelosos. Eran como lobos acorralados, demasiado maltrechos para luchar, pero demasiado obstinados para rendirse y morir.

Pasaron varios minutos antes de que el centinela regresara. —Venid —dijo—. Os llevaremos ante los generales.

Los seguimos en silencio, cabalgando hacia el corazón del campamento enemigo. Los ojos nos seguían mientras pasábamos, y los susurros nos seguían los pasos. Esperaban que los hombres de César vinieran con espadas, no con palabras. Algunos nos miraban con odio, otros con miedo.

Llegamos a una gran tienda de mando, con la tela manchada de polvo. Dos guardias estaban de pie a la entrada, con las manos apoyadas en las espadas. Ante una señal del centinela, apartaron las cortinas y nos hicieron pasar.

Había mapas y pergaminos esparcidos sobre una mesa de madera, planes para una batalla que hacía tiempo que había fracasado.

Y allí, de pie sobre esos planes fallidos, estaban Catón y Escipión.

Escipión se volvió cuando entramos, con expresión sombría. Era un soldado, pero ante todo un patricio: se comportaba con la arrogancia de un hombre que creía que Roma era su derecho por nacimiento. Parecía cansado, pero su orgullo seguía ardiendo.

Catón, sin embargo, era completamente diferente.

Catón ya era un anciano la última vez que lo vi, pero ahora parecía aún más viejo, como si los últimos meses le hubieran robado otra década.

Tenía el rostro demacrado, la piel tensa sobre los huesos afilados y el cabello más ralo.

Siempre se había comportado con un propósito inquebrantable, con el aire de un hombre que se creía esculpido en mármol.

Pero ahora, mientras se encontraba de pie frente al mapa, con las manos entrelazadas a la espalda, vi algo que nunca antes había visto en él. Duda.