Capítulo VII

Un pesado silencio se cernía entre nosotros mientras estudiábamos los mapas y los informes de nuestros exploradores. El peso de la batalla que se avecinaba nos oprimía, pero César permanecía imperturbable, con la mirada ardiendo con un fuego implacable.

Golpeó con los dedos sobre la mesa de madera. —Escipión y Catón son hombres desesperados —dijo—. Las bestias acorraladas luchan con ferocidad. No podemos subestimarlos. Dime, Hircio, ¿qué sabemos?

Aulo Hircio carraspeó y se inclinó hacia delante.

—Sus fuerzas están bien atrincheradas a las afueras de Tapso.

Han construido un campamento fortificado al este de la ciudad y han establecido una segunda línea defensiva más cerca del mar.

El terreno les favorece: tienen las alturas cerca de los pantanos y su caballería dispone de llanuras abiertas para maniobrar.

Hizo una pausa. —Y tienen elefantes.

—Elefantes —murmuré—. ¿Cuántos?

—Al menos sesenta —respondió Hircio—. Son de raza númida, blindados y entrenados para la guerra. Juba los ha proporcionado, y las bestias están frescas, no son como las enfermas que encontramos en Hispania. Los utilizarán para romper nuestras líneas de infantería.

César asintió lentamente, entrecerrando los ojos. —Nuestros hombres han luchado contra elefantes antes. Hasta esas bestias pueden asustarse.

Recorrí el mapa con el dedo. —Podríamos usar a los arqueros y honderos para asustarlos desde el principio. Una descarga bien dirigida a los ojos los cegaría y los empujaría hacia sus propias filas.

—Una táctica sensata —convino Hircio—, pero el enemigo ha colocado infantería ligera entre sus bestias de guerra. Si intentamos hostigar a los elefantes desde la distancia, sus escaramuzadores númidas responderán al fuego.

—Entonces los provocamos —dijo César—. Colocamos a nuestra infantería ligera en formaciones dispersas y obligamos a sus lanzadores a comprometerse. Una vez que muerdan el anzuelo, enviamos a nuestra caballería desde los flancos.

—Labieno está al mando de su caballería —les recordé—. Conoce bien nuestros métodos. No caerá en una simple finta.

César sonrió levemente. —Labieno fue mi hombre en otro tiempo, pero ahora lucha por fantasmas. Cree que esta batalla será la redención de la República. En cambio, será su tumba.

Hircio cruzó los brazos. —¿Y la fuerza principal de Escipión?

—Seis legiones —dije, trazando su posición en el mapa—. Veteranos de Hispania y África, apoyados por auxiliares y arqueros númidas. Su centro es fuerte. Catón los ha reforzado bien y los hombres son disciplinados.

César exhaló bruscamente. —Nuestra ventaja es la experiencia y la cohesión. Nuestros hombres luchan como un solo cuerpo. Los suyos están fragmentados: republicanos, númidas, mercenarios. Carecen de unidad. Si golpeamos el corazón, las extremidades fallarán.

Asentí. —¿Entonces avanzamos directamente hacia su centro?

Los dedos de César trazaron un camino diferente. —No. Eso es lo que ellos esperan. Primero atacaremos los flancos.

Hircio levantó una ceja. —¿Los flancos? Si atacamos sus flancos, su centro permanecerá intacto.

—Exactamente —dijo César—. Les haremos creer que nuestro objetivo es rodearlos. Desplegarán todas sus reservas para reforzar los flancos, dejando vulnerable el centro. Entonces, una vez que su peso se desplace, atacaremos el centro con toda nuestra fuerza.

Exhalé lentamente. —Un doble envolvimiento. Pretendes atraerlos hacia su propia derrota.

César sonrió, con una sonrisa de depredador. —Sí.

Hircio frunció el ceño. —Es arriesgado. Si se dan cuenta...

—No lo harán —dije, negando con la cabeza—. Escipión es demasiado cauteloso. No dejará que sus flancos se derrumben, así que los reforzará. Ahí es cuando daremos el golpe mortal.

—¿Y qué hay de Catón? —preguntó Hircio—. Puede que no comande el ejército directamente, pero su influencia es profunda. No se rendirá.

—Entonces le daremos la única opción que le queda —dijo César con frialdad—. Morir con su sueño o huir como el resto.

Se produjo un momento de silencio entre nosotros. Entonces Hircio exhaló. —¿Cómo propones que ejecutemos el ataque?

La mano de César se movió rápidamente por el mapa.

—Colocaremos a nuestras legiones en una formación estándar de triplex acies.

La primera línea estará formada por tropas ligeras: arqueros, honderos y velites, para debilitar a los elefantes.

La segunda será nuestra infantería principal, que se preparará para el impacto si alguna bestia logra atravesarla.

La tercera, nuestras reservas, será el martillo.

—¿Qué legiones tomarán la delantera? —pregunté.

—La decimotercera ocupará el centro —respondió César—.

Son mis tropas más disciplinadas. No se romperán.

La octava y la novena ocuparán los flancos, atrayendo a sus reservas.

La caballería se dividirá: la mitad a la izquierda bajo el mando de Rufio y la otra mitad a la derecha bajo el mando de Domicio.

Su trabajo será hostigar, no entrar en combate.

Hircio dio un golpecito al mapa. —Si queremos atraer a sus reservas, necesitamos velocidad. Tenemos que colapsar los flancos antes de que Escipión se dé cuenta de lo que está pasando.

César asintió con la cabeza. —La rapidez es fundamental. No podemos darles tiempo para reorganizarse. Por eso atacaremos al amanecer, antes de que salga el sol. Sus elefantes estarán inquietos. Sus hombres estarán cansados.

Sonreí con aire burlón. —Y nosotros seremos implacables.

César me dio una palmada en el hombro. —Exactamente.

Hircio se recostó. —Hay una preocupación. Los hombres de Juba están posicionados cerca de los pantanos. Si avanzan, podrían flanquearnos.

Los ojos de César brillaron. —Por eso les dejamos una vía de retirada. Son auxiliares, no romanos. Luchan por dinero, no por una causa. Si les hacemos creer que la batalla está perdida, huirán.

Sonreí. —Así que alimentamos su miedo.

—Sí —dijo César—. Una vez que sus filas empiecen a desmoronarse, nos aseguraremos de que los hombres de Juba lo vean claramente. Dejemos que crean que sus pagadores han fracasado. El pánico se extenderá como el fuego y comenzará la derrota.

Hircio exhaló, sacudiendo la cabeza con admiración. —Conviertes la guerra en un arte, Imperator.

César sonrió. —La guerra es el arte definitivo de la civilización. O la dominamos o nos convertimos en sus víctimas.

Miré el mapa por última vez. Las piezas estaban colocadas. El juego comenzaría al amanecer.

Apreté el puño. —Acabemos con esto de una vez por todas.

César asintió.

Llevábamos demasiado tiempo en Egipto. Las arenas del Nilo se habían tragado nuestro tiempo y nuestro acero.

Mientras luchábamos por asegurar el trono de Cleopatra, mientras quemábamos barcos en el puerto de Alejandría y combatíamos en sus calles, el mundo exterior no había permanecido inactivo.

En Roma, Marco Antonio había tomado las riendas de la ciudad en ausencia de César, pero su gobierno era solo una sombra de lo que el pueblo deseaba.

No querían un cónsul en funciones, ni una voz temporal en el Senado; querían a su general, a su conquistador, a su Imperator.

Roma era una bestia a la que le faltaba la mano de su amo sobre la garganta, y rugía por su regreso.

Pero César no respondió. Todavía no.

Porque mientras las multitudes clamaban en el Foro, mientras el Senado debatía y tramaba, una tormenta se estaba gestando en África.

Catón. Escipión. Los restos de la facción derrotada de Pompeyo habían cruzado el mar, reagrupándose y aumentando en número.

Lo que había sido una resistencia dispersa de senadores y señores de la guerra exiliados se había transformado en un verdadero ejército, uno que ya no podía ser ignorado.

Nos llegaron informes: al principio, rumores de unos pocos miles de hombres, luego decenas de miles, y ahora, casi cien mil soldados se alzaban bajo sus estandartes.

Más de la mitad de ellos eran númidas, enviados por su rey, Juba.

Los enemigos de Roma habían encontrado una causa común, y esa causa era nuestra destrucción.

César no era tonto. Había visto lo que costaba la indecisión.

Había dejado huir a Pompeyo de Farsalia y lo había perseguido hasta Egipto, solo para descubrir que Ptolomeo había tomado el control de la situación con su traición.

No volvería a cometer el mismo error. No permitiría que Catón tuviera tiempo para reforzar su control, atrincherarse y convertir África en su bastión inquebrantable.

Los traidores del Senado habían apostado por el tiempo. Habían perdido.

Zarpamos hacia África.

Cuando desembarcamos en sus costas, contemplamos la magnitud de la tarea que teníamos por delante.

Catón y Escipión habían reunido una fuerza que eclipsaba a la nuestra.

Nosotros teníamos poco más de la mitad de sus efectivos.

Ellos tenían la ventaja en caballería, reforzada por los jinetes númidas, cuya rapidez y ferocidad en la batalla eran legendarias.

Tenían elefantes, grandes bestias de guerra, revestidos de armaduras, que se elevaban sobre los hombres como torres vivientes de muerte.

Contaban con la lealtad de Juba, cuyo reino se extendía por vastas tierras, alimentando su esfuerzo bélico con suministros y hombres inagotables.

Y, sin embargo, yo no temía. Ninguno de nosotros lo hacía.

Habíamos luchado contra adversidades mayores antes.

Yo había estado en Alesia cuando nos rodeaban cientos de miles de galos, atrapados entre el ejército de Vercingétorix y la fuerza de socorro exterior.

Y, sin embargo, habíamos triunfado, no por el número, sino por la disciplina, por la estrategia, por la voluntad indomable de nuestro general.

El mismo hombre que había convertido una derrota segura en victoria en Alesia se alzaba ahora ante nosotros una vez más.

El mismo hombre que había aplastado a Pompeyo Magno, el supuesto mejor general de Roma, se preparaba ahora para aplastar la frágil rebelión de Catón y Escipión.