Capítulo V #8

Levanté las manos lentamente y lo miré a los ojos. —No traemos problemas. Somos enviados de Cayo Julio César.

Un murmullo recorrió el grupo. Uno de ellos, un hombre canoso con una cicatriz en la mejilla, escupió en la arena. —¿César? —repitió—. ¿Esperas que nos creamos eso?

—No llevamos armas —dijo Valerius, levantando los brazos—. Y no traemos soldados.

El líder nos escrutó durante un largo momento antes de bajar la lanza. —Si mienten, estarán muertos antes del amanecer.

Incliné la cabeza. —Lo entendemos.

Con un gesto brusco, hizo una señal a sus hombres. Nos flanquearon, con las armas aún en la mano, y comenzaron a conducirnos hacia el este.

Al ponerse el sol, el resplandor lejano de un gran campamento parpadeó en el horizonte. El ejército de Cleopatra había establecido su campamento en las arenas y, pronto, estaríamos ante la mujer que decidiría el destino de Egipto.

El guerrero que nos guiaba por el campamento se detuvo ante la entrada de una gran tienda bien custodiada.

La tela era gruesa, bordada con motivos dorados que brillaban a la luz de las antorchas.

Dos hombres flanqueaban la entrada, con las manos apoyadas en las empuñaduras de sus espadas curvas y expresiones indescifrables.

—Esperad aquí —dijo el guerrero. Atravesó las solapas de la tienda y desapareció en su interior, dejándonos bajo la fría mirada de los guardias.

Exhalé, mirando a mi alrededor. El campamento estaba lleno de movimiento, a pesar de lo tarde que era.

Los hombres se sentaban alrededor de las hogueras, afilando sus armas o hablando en voz baja.

Algunos jugaban a los dados, y sus risas y maldiciones salpicaban el aire nocturno.

El olor a carne asada se mezclaba con el aroma del sudor y la madera quemada.

Tiendas grandes y pequeñas se extendían por el campamento como una ciudad de guerreros en el exilio.

Valerius se inclinó hacia mí y murmuró entre dientes: —¿Cuánto tiempo crees que nos harán esperar?

—Todo el tiempo que le plazca a su reina —respondí, observando las entradas de las tiendas.

Los minutos se alargaron hasta parecer una eternidad. Los guardias permanecían inmóviles, con expresiones talladas en piedra. Una ráfaga de viento me llevó una fina capa de arena a la cara y resistí el impulso de quitármela.

Por fin, el guerrero salió. —Venid —dijo, sosteniendo la entrada abierta.

Entramos y el mundo exterior desapareció.

La tienda era más grande de lo que esperaba, lo suficientemente espaciosa como para servir de cámara digna de una reina en el exilio.

El aire estaba impregnado del aroma de aceites exóticos e incienso, y la luz parpadeante de las lámparas de bronce proyectaba sombras largas y vacilantes sobre las alfombras de ricos tejidos que cubrían el suelo.

A pesar de la sencillez del mobiliario, mesas bajas con mapas y pergaminos, cojines dispuestos para mayor comodidad, se respiraba un aura innegable de lujo discreto.

Y entonces, allí estaba ella.

Cleopatra estaba recostada en un diván cubierto de finas sedas, su figura parcialmente bañada por el cálido resplandor de un brasero cercano.

Era una visión de exótica belleza, diferente a cualquier mujer que hubiera contemplado jamás.

Su piel era más pálida de lo que esperaba para una reina egipcia, suave como el marfil pulido, en marcado contraste con el negro intenso de su largo y ondulado cabello.

Estaba adornado con cuentas doradas, entretejidas intrincadamente en trenzas que enmarcaban su rostro como el delicado trabajo de un maestro artesano.

Pero fueron sus ojos los que más me impactaron.

Grandes, almendrados y de un profundo tono violeta, parecían contener algo felino, algo indómito, vigilante y peligroso.

Había inteligencia en esos ojos, una conciencia que parecía traspasar cualquier máscara que un hombre pudiera llevar.

Un gato observando a los ratones corretear, sabiendo que solo tenía que extender una garra cuando llegara el momento adecuado.

Llevaba una túnica de lino transparente, atada a la cintura con una faja dorada; la tela insinuaba las curvas que había debajo sin revelar demasiado. Las joyas que adornaban sus muñecas y su cuello eran mínimas pero elegantes. Era una reina que no necesitaba corona para llamar la atención.

Nos estudió en silencio durante un momento, con los labios ligeramente entreabiertos, como si estuviera a punto de hablar. Cuando por fin habló, su voz era suave, con un ligero tono musical, como si cada palabra hubiera sido elegida cuidadosamente, de forma deliberada.

—Así que —dijo—, César me envía emisarios. Me pregunto... ¿los envía como mensajeros o como espías?

—No somos más que mensajeros, Cleopatra —respondí.

Una de sus damas de compañía, una mujer vestida con ricas sedas, se adelantó con una mirada severa. —Dirígete a ella con la debida reverencia, romano.

Incliné ligeramente la cabeza. —Perdóname, Majestad.

A mi lado, Valerius esbozó una leve sonrisa, apenas un destello en la comisura de los labios, casi imperceptible. Pero Cleopatra lo vio.

Su mirada se agudizó, pero su voz siguió siendo suave. —¿Encuentras algo divertido, soldado?

—En absoluto, Majestad —respondió Valerius.

La mirada de Cleopatra permaneció fija en mí; sus ojos violetas brillaban como amatistas pulidas en la tenue luz de la tienda. Se comportaba como una reina; cada movimiento era deliberado, cada palabra pesaba con la autoridad de quien había gobernado antes de ser coronada.

—Creo que César es consciente de que un usurpador ocupa el trono de Egipto —dijo por fin, con voz suave como la seda—. El trono me pertenece por derecho, tal y como estaba escrito en el testamento de mi padre. Mi hermano pequeño no es más que un títere en manos de eunucos temblorosos.

Se inclinó ligeramente hacia delante, y los adornos dorados de su cabello reflejaron la luz. —César lo sabe, ¿verdad?

La miré fijamente, sin pestañear. —No puedo hablar por él, Majestad.

Me estudió durante un momento, como si buscara algún indicio de falsedad en mis palabras. Luego repitió, casi para sí misma: —No puede hablar por él.

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios antes de desaparecer con la misma rapidez. —Muy bien, entonces. ¿Por qué está aquí?

—Para ofrecerle una invitación —respondí—. César desea hablar con usted en Alejandría.

Durante un momento, no dijo nada, solo tamborileó con los dedos en el reposabrazos de su silla. Luego, para mi sorpresa, asintió. —Muy bien. Ordenaré los preparativos. Partiremos al amanecer.

Fue demasiado fácil. Esperaba más resistencia, tal vez incluso condiciones para su aceptación. —Entendido, Majestad —dije con cautela—. César estará encantado.

—Estoy segura de que así será.

La sonrisa de Cleopatra era tenue, pero había algo indescifrable detrás de ella. Un juego, una jugada que había calculado mucho antes de que pusiéramos un pie en su tienda.

—Mi reina —dijo uno de sus sirvientes con vacilación, dando un paso adelante—. ¿Cómo vamos a reunirnos con César en Alejandría? En cuanto ponga un pie en la ciudad, Potino la matará.

Cleopatra giró ligeramente la cabeza, pero su expresión seguía siendo indescifrable. —Ya se nos ocurrirá algo.

—¿Cree que es prudente? —insistió la mujer, bajando la voz como si intentara no provocar la ira de su reina—. Aún no tenemos suficientes hombres para desafiar a Potino.

—Con el apoyo de los romanos, prevaleceremos —respondió Cleopatra sin dudar.

—Pero ¿y si los romanos no tienen intención de ayudarnos? ¿Y si esto es una trampa? —preguntó la asistente.

Los ojos de Cleopatra brillaron con algo oscuro y peligroso. —¡Silencio, insolente tonta! —espetó, con una voz que cortaba el aire como un látigo—. ¡Nunca más volverás a cuestionar mis decisiones delante de otros, o te cortaré la lengua!

La mujer inclinó la cabeza, retrocedió un paso y se le fue todo el color de la cara. Nadie en la tienda se atrevió a hablar. El poder en la sala cambió, doblegándose por completo a la voluntad de Cleopatra.

La tienda se quedó en un silencio sepulcral. La tensión se espesó como el calor del desierto antes de una tormenta.

La reina exhaló lentamente y volvió a centrar su atención en mí y en Valerius, como si nada hubiera pasado. —¿Cómo os llamáis, romanos? —preguntó.

—Soy Flavius Letum —respondí—. Y él es Valerius Marcellus.

Ella asintió lentamente, como si estuviera sopesando los nombres en su mente, midiendo su valor. —Flavius y Valerius —repitió—. Habéis soportado un viaje largo y arduo. Mis hombres os proporcionarán comida y agua. Podéis dormir en nuestras tiendas esta noche. Al amanecer, marcharemos hacia Egipto.

Incliné ligeramente la cabeza. —Gracias por su hospitalidad, Majestad.

Sin decir nada más, levantó la mano y chasqueó los dedos. Sus guardias entendieron la orden.

—Venid —dijo uno de ellos, dando un paso adelante—. Os mostraremos vuestros aposentos.

***

El viaje de regreso a Alejandría se me hizo más corto que el que habíamos hecho hasta Gaza.

Quizás fuera porque sabía que nuestro viaje estaba llegando a su fin, o quizás fuera simplemente porque esta vez no estábamos solos.

Atrás habían quedado los días de secretismo, de escondernos bajo la apariencia de mercaderes, de vigilar cada sombra en busca del destello de una espada desenvainada.

Ahora cabalgábamos al frente de un ejército, con los estandartes ondeando al viento del desierto y el polvo de nuestro paso levantándose en grandes nubes a nuestra espalda.

El sol seguía ardiendo con la misma intensidad de siempre, golpeándonos como un martillo sobre un yunque, pero ya no representaba la misma amenaza que antes.

Antes había sido un enemigo, minando nuestras fuerzas, amenazando con drenar la vida de nuestras venas.

Ahora era simplemente otra dificultad que había que soportar, otra prueba en el camino hacia la gloria.