Capítulo V #7

A la mañana siguiente llegó el calor, que se elevaba de la tierra como el aliento de la forja de Vulcano.

Ante nosotros se extendía el vasto desierto egipcio, una franja de tierra implacable que pondría a prueba nuestra resistencia tanto como cualquier campo de batalla en el que hubiera luchado jamás.

—Deberíamos llegar a Pelusio en dos días —dijo Valerius—. Si tenemos suerte.

—La tendremos —respondí—. Los dioses nos favorecen.

Él resopló. —Marte te favorece cuando tienes una espada en la mano, no cuando estás sentado en un carro de madera haciendo de vendedor de vino.

El primer día de viaje transcurrió sin incidentes.

El camino a Pelusio era muy transitado, utilizado por caravanas que traían mercancías del este y soldados que marchaban hacia la frontera y regresaban de ella.

Nos cruzamos con comerciantes beduinos que conducían camellos cargados de especias y perfumes, auxiliares romanos que patrullaban los caminos y campesinos egipcios que cuidaban sus campos a lo largo de las orillas del brazo más oriental del Nilo.

Al caer la noche, habíamos avanzado bastante.

Encontramos una pequeña posada junto a un pozo, con paredes de ladrillos de barro cocidos al sol, que ofrecía refugio a los viajeros de paso.

En el interior, una docena de hombres estaban sentados alrededor de mesas bajas de madera, bebiendo vino y comiendo pan plano con dátiles.

Nadie nos prestó mucha atención, lo que me vino muy bien.

—Por el pene de Júpiter, Flavius —murmuró Valerius, sacudiendo la cabeza—. Pareces un cadáver arrastrado por la forja de Vulcano.

—Sobreviviré —gruñí.

—Empiezo a dudarlo —dijo, mirando las quemaduras rojas e inflamadas de mi cara y mis brazos.

—Está en manos de los dioses —respondí.

Valerius se inclinó hacia mí mientras comíamos. —La verdadera prueba comienza mañana. Una vez que pasemos Pelusio, estaremos solos.

Asentí con la cabeza.

A la mañana siguiente, partimos antes de que el sol se elevara por completo sobre el horizonte, azuzando a nuestros caballos.

El terreno se volvió más inhóspito a medida que nos acercábamos a la frontera oriental.

El fértil delta dio paso a llanuras áridas, donde la arena se tragaba todo excepto las plantas más resistentes.

El viento soplaba en ráfagas calientes, trayendo el olor del polvo y la tierra seca.

Pelusio se alzaba ante nosotros al mediodía, una ciudad fortaleza que se erigía desafiante en la frontera noreste de Egipto.

Sus murallas eran altas y sus puertas estaban custodiadas por soldados egipcios vestidos con armaduras de escamas de bronce, cuyas lanzas brillaban al sol.

Nos presentamos como comerciantes y, tras una inspección superficial de nuestras mercancías, nos permitieron pasar.

En el interior, la ciudad era un centro militar, con sus calles llenas de soldados que realizaban ejercicios bajo la atenta mirada de sus comandantes.

No nos detuvimos. Compramos provisiones frescas: carne seca, odres de agua y algunos rollos de tela adicionales para mantener nuestra tapadera.

Al caer la noche, habíamos pasado la puerta oriental de Pelusio y entrado en el verdadero desierto.

El camino que teníamos por delante era apenas una sugerencia, un tenue sendero en la arena que conducía hacia el Sinaí.

Aquí, la civilización se desvanecía, dejando solo el silencio del desierto.

A veces, el viento aullaba como una bestia herida, enviando espirales de polvo al cielo.

El calor nos oprimía, implacable, agotando nuestras fuerzas con cada hora que pasaba.

Valerius se envolvió la cabeza con un paño para protegerse del sol. —Esto es una locura —murmuró—. Deberíamos estar marchando con escudos y espadas, no jugando a ser mercaderes en este maldito páramo.

—¿Preferirías estar de vuelta en Roma, soportando los interminables discursos de los senadores? —le pregunté.

Suspiró. —Preferiría estar en cualquier otro sitio menos aquí.

A pesar de las incomodidades, seguimos adelante. Las noches del desierto eran clementes y traían un frescor que aliviaba el calor del día, pero también traían peligro. Los chacales aullaban en la distancia y mantuvimos nuestros gladii a mano, sabiendo que también acechaban depredadores humanos.

Al quinto día, divisamos una columna de jinetes en el horizonte.

Valerius se tensó. —¿Beduinos?

—O algo peor —murmuré—. Mantén la mano cerca de tu espada.

Los jinetes se acercaron rápidamente, una docena de hombres envueltos en túnicas fluidas, con los rostros ocultos por pañuelos. Uno de ellos levantó la mano, indicándonos que nos detuviéramos. Hice lo que me ordenó, fingiendo la cautelosa obediencia de un comerciante sin ganas de problemas.

Un hombre alto desmontó, con los ojos agudos bajo los pliegues de su pañuelo. —Viajáis por un camino peligroso, comerciantes —dijo en griego—. ¿Qué lleváis?

—Vino y grano —respondí, manteniendo la voz firme.

El hombre se adelantó para inspeccionar nuestra carga. Sus compañeros murmuraban entre ellos. Vi el destello de unas espadas curvas en sus cinturas.

—Sois romanos —dijo de repente, con un tono de voz que denotaba cierta diversión.

Mantuve la calma. —No, amigo mío. Somos comerciantes. De Rodas.

El hombre me estudió y luego se rió entre dientes. —¿Rodas? Ese parece salido de Germania.

Forcé una sonrisa. —Y, sin embargo, aquí estoy, vendiendo vino en el desierto.

El hombre lo pensó y luego se rió. —Muy bien, mercader de Rodas. Se requiere un peaje para pasar a salvo.

Valerius se enfureció. Le puse una mano en el brazo para calmarlo. —Por supuesto —dije, buscando en nuestra bolsa de monedas. Le lancé al hombre unos cuantos denarios de plata. Los cogió y los inspeccionó antes de asentir.

—Id —dijo—. Y tened cuidado. El camino que tenéis por delante es menos indulgente que nosotros.

Con eso, los jinetes dieron media vuelta y desaparecieron entre las dunas, dejándonos continuar nuestro viaje, con la tensión aún palpable entre nosotros.

Pasaron los días. El desierto nos ponía a prueba a cada paso. Nuestras raciones de agua disminuían, el sol nos quemaba la piel y las noches se volvían más frías. Pero aguantamos. Teníamos que hacerlo. El destino de Egipto, y quizás de Roma, dependía de nuestra misión.

Por fin, las arenas comenzaron a cambiar, dando paso al terreno rocoso de las fronteras de Siria. La civilización se extendía ante nosotros. Habíamos superado la prueba del desierto.

El sol se elevó sobre la vasta frontera siria, pintando el horizonte con tonos de fuego y oro.

La tierra se extendía ante nosotros, seca e inflexible, un reino de polvo y piedra.

Valerius y yo viajábamos en silencio, con nuestros disfraces de mercaderes aún intactos.

Bajo mi capucha, podía sentir el sol quemándome la piel.

Valerius tenía razón: me estaba quemando vivo bajo el sol del este.

El camino era traicionero, serpenteando entre colinas áridas y acantilados escarpados.

A veces nos cruzábamos con viajeros, mercaderes que conducían camellos cargados con especias y sedas, pero mantuvimos la distancia.

Se sabía que los bandidos merodeaban por estas tierras y, aunque llevábamos armas ocultas bajo nuestras túnicas, no teníamos ningún deseo de luchar a menos que fuera necesario.

Nuestro objetivo era simple: llegar a Cleopatra sin llamar la atención.

Llegamos a un pequeño asentamiento, no más que un grupo de casas de adobe y un pozo en el centro de una plaza polvorienta.

La gente de allí estaba endurecida por el desierto, con los rostros marcados por años de lucha contra los elementos.

Nos detuvimos para dar de beber a nuestros caballos y, mientras Valerius llenaba un odre en el pozo, un grupo de hombres nos observaba desde debajo de un toldo a la sombra.

Mantuve la cabeza gacha y hablé solo en el griego entrecortado y rudimentario de un comerciante extranjero. —Buscamos noticias —le dije a un anciano que descansaba cerca del pozo—. Una reina... y un ejército.

El anciano escupió al suelo. —Los romanos hacéis demasiadas preguntas.

—No somos romanos —respondí—. Somos mercaderes.

El hombre me miró con recelo, pero asintió con la cabeza hacia el este. —Si es a ella a quien buscáis, seguid el camino hacia Gaza. Por allí pasan los guerreros.

Con eso, seguimos adelante, con la cabeza gacha. Si Cleopatra había reunido soldados, su campamento no estaría oculto. El truco estaría en llegar hasta él sin que nos mataran antes de poder hablar.

A medida que avanzábamos hacia el este, el terreno cambiaba.

Las colinas dieron paso a interminables extensiones de arena, de esas que se tragan ejércitos enteros y solo dejan huesos.

Valerius murmuraba maldiciones entre dientes mientras el viento arreciaba, azotándonos los ojos y la boca con granos de arena.

Por la noche, acampamos en silencio. El cielo del desierto se extendía sobre nosotros, un tapiz de estrellas frías.

Valerius se acurrucó cerca del fuego, mordisqueando una tira de carne seca. —¿Crees que nos escuchará? —preguntó.

—Nos escuchará —respondí—. El nombre de César tiene peso.

—¿Y si no lo hace?

—Entonces volveremos a Alejandría y le diremos a César que no merece la pena.

Valerius se rió entre dientes. —Y sin duda le encantará oír eso.

Seguimos viajando, pasando por pueblos abandonados, con los restos de la guerra evidentes en las paredes derruidas y las calles vacías. Más de una vez vimos buitres volando en círculos en la distancia. El desierto no toleraba a los débiles.

Fue al octavo día cuando nos encontramos con hombres armados.

Cabalgaron con fuerza desde las colinas orientales, levantando polvo mientras nos rodeaban en semicírculo. Eran doce, todos vestidos con armaduras desiguales: corazas griegas, cascos tracios, faldas escocesas egipcias. Mercenarios.

—¿Quién viaja por este camino? —exigió uno de ellos en griego, apuntándome con su lanza al pecho.