Capítulo V #6

Entrecerró los ojos. —¿Qué es lo que no has entendido?

Me recompuse. —¿Cómo voy a encontrarla, señor?

—Mis informantes la vieron por última vez cerca de Gaza, reuniendo fuerzas en el este —respondió César—. Si no está allí, pregunta por ahí. Una reina con más de diez mil hombres no pasa desapercibida.

—¿Y debo decirle que desea hablar con ella?

—Sí —dijo César—. Y tú la traerás ante mí.

Fruncí el ceño. —¿Y cómo voy a traerla exactamente, Dux?

—Ya se te ocurrirá algo.

—¿Y si se niega?

Los labios de César esbozaron una leve sonrisa. —No se negará.

Asentí. —¿Debo ir solo?

—Puedes llevarte a dos hombres. No más. Una fuerza mayor llamaría demasiado la atención, y no quiero alertar a todos los conspiradores de Egipto sobre nuestras intenciones.

—Entendido.

César dio un paso adelante y me miró fijamente a los ojos con una intensidad que no dejaba lugar a dudas. —Ah, y Flavius...

—¿Señor?

—Debéis ir disfrazados. Nadie debe saber que sois romanos. Si os descubren, todos estaremos en peligro.

Me enderecé. —Entendido, Imperator.

—Bien.

Saludé, di media vuelta y salí de la sala a zancadas.

A mis espaldas, el prisionero jadeaba, todavía arrodillado y encadenado. Pero mi mente ya estaba en otra parte.

Una reina en el exilio. Una guerra gestándose en las arenas. Un mensaje que podría cambiar el curso de Egipto y, tal vez, de la propia Roma.

Y era yo quien lo llevaría.

No tuve que pensar mucho en quién me acompañaría.

Encontré a Valerius sentado a la orilla del río, contemplando el lento e incesante fluir del agua. Tenía el casco a su lado, los brazos descansando perezosamente sobre las rodillas y la expresión de un hombre satisfecho con estar quieto.

—Salve, centurión —lo saludé.

Levantó la vista, protegiéndose los ojos con una mano. —Flavius. ¿En qué lío me estás metiendo ahora?

—Vas a venir conmigo a Siria —le dije—. Tenemos que encontrar a Cleopatra y traerla de vuelta a Egipto. Por orden del propio César.

Exhaló por la nariz, como si esperara que estuviera bromeando. —¿Estás seguro de que se refería a mí?

—Me dijo que podía llevarme a dos hombres. Te elegí a ti.

—¿Y al otro?

—A nadie. Solo a ti.

Valerius resopló. —¿Te parece prudente?

—El sigilo es más importante que la fuerza. Nadie debe saber que somos romanos.

Me miró de arriba abajo y sonrió con aire burlón. —Nadie te confundirá con un romano, no con ese pelo de bárbaro que tienes.

Sonreí. —Entonces César eligió bien.

—Tal y como yo lo veo, no podría haber elegido peor.

Arqueé una ceja. —¿Y por qué?

Me señaló con el dedo. —Mírate. Ya estás rojo como un cangrejo hervido y ni siquiera has pisado el desierto todavía. Dudo que sobrevivas al viaje.

—He soportado cosas peores. Sobreviviré.

—¿Sabes por qué no hay hombres pálidos como tú en estas tierras? —dijo Valerius—. Porque el sol los mata antes de que puedan reproducirse.

Me reí entre dientes. —Entonces es bueno saber que soy único. Eso me hará destacar. Quizás Cleopatra se encapriche de mí.

—Quizá lo haga —admitió Valerius—. Si no apestaras tanto. ¿Cuándo fue la última vez que te bañaste?

—Deja de quejarte —dije riendo—. Prepárate. Mañana al atardecer nos ponemos en marcha.

***

La noche estaba impregnada del aroma del mar y el sudor de una ciudad inquieta.

Alejandría nunca dormía del todo, pero sí se calmaba.

La gran ciudad, con sus templos y palacios de piedra blanca, dormía bajo el tenue resplandor de las estrellas, mientras su gente buscaba refugio del calor del día.

Era el momento perfecto para escabullirse sin ser visto.

Valerius y yo esperábamos cerca de la puerta oriental de la ciudad.

A la sombra de un almacén en ruinas, me ajusté la túnica de lino áspero.

La tela era más gruesa que cualquier otra que hubiera llevado antes, rígida por el paso del tiempo y manchada con marcas de trabajo.

La vestimenta de un comerciante. Me picaba la piel, pero la incomodidad era menor que la supervivencia.

Valerius sonrió mientras se apoyaba en un poste de madera, con los brazos cruzados sobre el pecho. Él también vestía el atuendo de un comerciante común: sencillo, aburrido, destinado a mezclarse con los innumerables otros que recorrían las carreteras de Egipto.

—De alguna manera, sigues pareciendo un soldado —murmuró, observando mi postura.

—Y tú pareces un hombre que prefiere degollar antes que contar monedas —respondí.

Él se rió entre dientes. —Eso es porque lo haría.

El chirrido de una rueda llamó nuestra atención.

Desde la calle principal, un pequeño carro se acercaba traqueteando, tirado por dos robustos caballos.

El conductor era un griego escuálido llamado Theon, un contacto que Valerius había conocido durante su época en la ciudad.

Theon no era un verdadero comerciante: traficaba con cualquier cosa que le reportara beneficios, ya fuera grano, vino o mercancías robadas.

El carro se detuvo a nuestro lado. —Esto es una locura —siseó Theon, mirando a su alrededor para asegurarse de que estábamos solos—. Con disfraces o sin ellos, ¿crees que podrás salir de la ciudad sin que nadie se dé cuenta?

—Estamos a punto de averiguarlo —respondí.

Theon suspiró y señaló la parte trasera del carro. —Todo lo que pediste está ahí. Si alguien te detiene, di que estás transportando aceite de oliva desde los muelles a las ciudades del interior.

Asentí y me subí a la parte trasera del carro.

Bajo una cubierta de sacos de arpillera áspera había dos ánforas de vino, sacos de dátiles y varios frascos sellados de aceite.

Ocultas bajo los productos estaban nuestras armas: nuestros gladii y unas cuantas dagas, cuidadosamente envueltos para no levantar sospechas.

Teníamos que parecer inofensivos, ya que unos hombres armados viajando por las carreteras sin escolta llamarían la atención.

Valerius tomó las riendas y chasqueó la lengua. Los caballos se pusieron en marcha y el carro avanzó dando sacudidas hacia las puertas. Me acomodé en mi asiento, tratando de parecer tranquilo, aunque mi mano se posó instintivamente cerca de donde debería haber estado mi espada.

Las puertas de la ciudad se alzaban ante nosotros, flanqueadas por dos torres iluminadas con antorchas.

Los guardias, vestidos con lino egipcio y bronce, holgazaneaban, con sus lanzas apoyadas contra las murallas.

A pocos les importaban los que salían de la ciudad: los comerciantes y mercaderes eran habituales, y la verdadera preocupación eran siempre aquellos que intentaban entrar sin pagar los sobornos correspondientes.

Aun así, sentí sus miradas sobre nosotros mientras nos acercábamos. Uno de ellos dio un paso adelante y levantó la mano. —¡Alto!

Valerius tiró de las riendas y detuvo lentamente los caballos. —¿Qué pasa? —preguntó, con un tono lleno de la impaciencia de un comerciante retrasado.

El guardia miró nuestro carro. —¿Vuestra carga?

—Aceite y dátiles —respondió Valerius, señalando con indiferencia las ánforas—. Para las aldeas al este de la ciudad.

El guardia se acercó, entrecerrando los ojos para ver el contenido. —¿Tenéis los papeles?

Metí la mano en mi túnica y saqué un pequeño pergamino, cuidadosamente falsificado por los contactos de Theon. El guardia lo tomó y lo sostuvo a la luz de la antorcha. Frunció el ceño y luego nos miró.

—¿Dos mercaderes viajando solos? —preguntó—. ¿Dónde está vuestra escolta?

—No nos lo podemos permitir —respondió Valerius, fingiendo irritación—. Roma nos exprime con los impuestos y ahora ¿también quieren que paguemos por los guardias?

El egipcio sonrió con aire burlón. —Son tiempos peligrosos, amigo. Los caminos no son seguros. Muchos mercaderes nunca llegan a su destino.

—Entonces deberías hacer mejor tu trabajo —replicó Valerius.

El guardia soltó una breve carcajada y me devolvió el pergamino. —Id. Pero si tenéis problemas, no digáis que no os avisamos.

El carro volvió a dar un bandazo hacia delante, atravesó las puertas y se adentró en la carretera. Solo cuando las luces de la ciudad se desvanecieron detrás de nosotros, solté un lento suspiro.

—Bueno —murmuró Valerius—, ha sido fácil.

—Demasiado fácil.

—Quizá Júpiter te ha tomado cariño.

—O quizá es que aún no hemos llegado a la parte difícil.

Viajamos hacia el este, dejando atrás la gran ciudad. La tierra se extendía ante nosotros, vasta e interminable. El verde fértil del Nilo pronto dio paso al dorado árido del desierto, donde solo los arbustos y las palmeras más resistentes se aferraban a la vida.

El camino no estaba vacío. Otros viajeros nos adelantaban: comerciantes, caravanas, nómadas que se abrían paso por las arenas. Nadie nos prestaba mucha atención, y eso era lo que queríamos.

Durante horas, viajamos en silencio, escuchando solo el crujir del carro y el traqueteo rítmico de los cascos contra la tierra seca.

El aire nocturno era fresco, pero sabía que, una vez que saliera el sol, sería completamente diferente.

Ya podía sentir el polvo pegándose a mi piel, la leve irritación de la arena colándose en cada grieta de mi ropa.

—¿A qué distancia crees que está? —preguntó Valerius, rompiendo el silencio.

—Los últimos informes la situaban cerca de Gaza —respondí—. Si no se ha movido, allí es donde vamos.

—¿Y si se ha movido?

—Entonces buscaremos a alguien que lo sepa.

Valerius suspiró. —Estás disfrutando con esto, ¿verdad?

Sonreí con aire burlón. —Disfruto de las misiones con un objetivo claro.

—Yo la disfrutaría más si no tuviera que vestirme como un mendigo —murmuró, tirando de la áspera tela de su túnica.

—Debemos sufrir por César —dije.

Valerius gruñó. —Entonces más vale que César tenga vino preparado cuando regresemos.

Me reí entre dientes. El viaje acababa de empezar y, aunque habíamos dejado atrás Alejandría, la verdadera prueba aún estaba por llegar.

Había que encontrar a Cleopatra y yo me encargaría de que se cumpliera la voluntad de César, sin importar los peligros que se interpusieran entre nosotros y la reina exiliada de Egipto.