Capítulo V #3

El silencio se hizo más profundo. El aire de la sala era tan denso que se podía cortar con un cuchillo. Nadie excepto César se habría atrevido a hablar así ante el faraón. Solo Marco Antonio se rió, una risa baja y divertida que resonó en la tensa sala como un tambor de guerra antes de la batalla.

El rostro del niño se sonrojó de ira. Sus dedos se cerraron alrededor del bastón dorado que sostenía, con los nudillos blancos.

—No me gusta su tono —espetó.

Sus asistentes se quedaron paralizados, esperando.

—He dicho que no me gusta su tono —ladró de nuevo—. Dile que cuide sus palabras.

Aun así, nadie habló.

Potino dio un paso adelante con cautela. —Perdona a nuestro rey, César —dijo con suavidad—. Aún es nuevo en asuntos de gobierno.

Por fin, Ptolomeo XIII se enderezó en su asiento, forzando su voz para que transmitiera una fuerza que no poseía. —¿Eres César de Roma? —dijo, con palabras rígidas de orgullo—. Te ordeno que me muestres el respeto que me corresponde, o haré que te decapiten.

Las palabras resonaron en la sala como la broma de un tonto en un funeral.

César sonrió, pero no había alegría en ella.

—Veo que eres nuevo en el gobierno, como dice tu regente —reflexionó—. Dado que él está fallando en sus deberes, permíteme educarte. Eres mi vasallo. Me darás el respeto...

—¡No soy vasallo de nadie, alimaña! —rugió Ptolomeo, poniéndose en pie—. ¡Soy Ptolomeo XIII, faraón de Egipto, hijo de Ra, señor de la Tierra Negra y la Roja! ¡Los propios dioses ungieron mi sangre! Estás ante un dios viviente, romano, y te arrodillarás ante mí o morirás donde estás.

La sala se tensó, todos los guerreros con la mano en la empuñadura de su espada. Mis propios dedos picaban a mi lado, esperando la chispa que encendería la sala con acero y sangre.

Uno de los eunucos, desesperado, dio un paso adelante y susurró frenéticamente al oído del niño. —Recuerde lo que hablamos, Majestad. Él es el gobernante de Roma.

Ptolomeo gruñó. —Silencio.

César exhaló por la nariz, inclinando la cabeza. Entonces, su voz se oyó, tranquila pero afilada como una daga desenvainada.

—Pequeño miserable.

El niño se tensó. —¿Qué has dicho?

—He dicho: pequeño miserable —repitió César, con tono lento y lleno de desprecio.

El rostro de Ptolomeo se retorció de rabia. —¡Matadlo! ¡Matadlo ahora mismo!

Nadie se movió.

La sala permaneció inmóvil; el silencio era sofocante. El pecho del niño se agitaba, los puños apretados.

—¡He dado una orden! —chilló—. ¡Matadlo ahora mismo!

Potino dio un paso adelante sin decir palabra, levantó la mano y golpeó con fuerza al niño en la cara. El sonido resonó en la sala como un latigazo.

Ptolomeo retrocedió tambaleándose, aturdido, llevándose la pequeña mano a la mejilla. Sus labios temblaban de rabia, pero no dijo nada.

César sonrió. —Así está mejor —dijo—. Ahora, ¿hablamos de negocios?

—Lo haremos, Cayo Julio César —respondió Potino—. ¿Qué te trae por Egipto?

—Egipto es un aliado importante para Roma —respondió César, con tono tranquilo pero firme—. El suministro de grano que proviene de aquí es vital para la República. Sin él, Roma se moriría de hambre.

—Los barcos de grano seguirán llegando a Roma, no temas. No tienes por qué preocuparte por eso —dijo Potino.

—Aun así —continuó César—, he oído que hay disturbios aquí. Discordia civil. Me temo que la guerra pueda interrumpir los envíos de grano, que son vitales.

—No estamos en guerra —respondió rápidamente Potino—. Solo es una joven, engañada por malos consejos, que está causando problemas. No tienes nada que temer de ella.

—¿Solo una joven, eh? —preguntó César, intrigado, levantando una ceja—. Me han dicho que esta joven podría reunir un ejército de más de veinte mil hombres. Eso es preocupante.

—Esa cifra es muy exagerada —respondió Potino con desdén.

—¿Entonces estás diciendo que mis informantes se equivocan?

—En absoluto —dijo Potino, midiendo sus palabras—. Solo sugiero que las cifras pueden haber sido exageradas. Además, sus soldados son mercenarios, comprados con oro. No le son leales. Una vez que se agote su riqueza, la abandonarán.

—¿Y se agotará su oro? —preguntó César—. He oído que salió de Egipto con una suma considerable del tesoro real. Además, tiene acceso a la riqueza de su padre más allá de Egipto. Eso, Potino, podría mantener un ejército durante bastante tiempo.

—No deberías preocuparte por ella —dijo Potino—. No es más que una traidora. Egipto nunca caerá en manos de una banda de mercenarios sirios y tribus del desierto. No tienes por qué preocuparte.

—La llamas traidora —replicó César—, y sin embargo, su padre, Ptolomeo XII, dejó un testamento en el que establecía que ella debía ser su sucesora. ¿Quieres decir que el propio Ptolomeo XII era un traidor?

Potino se tensó al mencionar al difunto rey.

—Ptolomeo XII fue un gran gobernante —dijo, midiendo sus palabras—.

Sin embargo, su testamento fue una aberración.

El legítimo gobernante de Egipto debería ser su hijo mayor, no una mujer.

Egipto nunca estuvo destinado a ser gobernado por una mujer. La ley del país lo prohíbe.

—Bueno, Egipto ya está gobernado por eunucos —respondió César con una sonrisa irónica—. Que lo gobiernen mujeres no es algo imposible aquí.

Marco Antonio soltó una carcajada, y su voz llenó la sala con el sonido de la diversión. El resto de los presentes, sin embargo, permanecieron tensos, con el peso de las palabras de César sobre ellos.

Potino miró a César durante un momento, como sopesando sus opciones, antes de responder. —Puede que bromees, César, pero Egipto no es un asunto que se pueda tomar a la ligera. Tenemos nuestras leyes, nuestras tradiciones, y no permitiremos que se pisoteen.

—Según lo veo yo —continuó César, con la mirada fija en Potino—, Ptolomeo eligió a Cleopatra como su sucesora porque ella era la única que no se doblegaría ante tu voluntad y la de tus consejeros eunucos.

Su tono era severo y sus palabras tenían el peso de una acusación. —Pero, en cualquier caso, mientras el grano siga llegando a Roma y todo siga en orden, no me preocuparé por los asuntos de Egipto. No es por eso por lo que estoy aquí.

—Sí, César —respondió, con voz firme a pesar de la tensión—. Sabemos por qué estás aquí. Has venido en busca de Pompeyo Magno.

—¿Lo has visto? —preguntó César con voz más fría, con un toque de urgencia en sus palabras.

Potino asintió levemente con la cabeza, con un brillo de diversión en los ojos. —Quizá desees verlo por ti mismo —dijo enigmáticamente, antes de dirigir la mirada a los guardias que se encontraban cerca, quienes se movieron ligeramente ante su orden tácita.

La sala estaba cargada de expectación por lo que estaba por venir.

Potino permaneció inmóvil, sin apartar los ojos de César, mientras hacía una señal a sus guardias, que estaban preparados al fondo de la sala.

Los murmullos de los eunucos y los presentes se fueron apagando poco a poco, sus voces se desvanecieron en el fondo, mientras la tensión en la sala seguía aumentando.

Los guardias avanzaron, sus pesados pasos resonando en el suelo de piedra, con expresiones indescifrables.

Se acercaron a una gran mesa de madera en el centro de la sala, cuya superficie brillaba con un ligero resplandor procedente de las lámparas de aceite.

La mesa, robusta y ancha, ya estaba adornada con un fino mantel, cuyo color rojo intenso contrastaba con el pálido resplandor de las antorchas que bordeaban las paredes.

Sobre esta mesa colocaron el objeto: una gran bandeja de plata ornamentada que brillaba con una luz casi inquietante, como la luna llena reflejada en un lago tranquilo y oscuro.

Los guardias, con manos firmes, colocaron la bandeja con cuidado sobre la superficie. Un breve pero profundo silencio llenó la sala mientras retrocedían, esperando sus órdenes.

César permaneció inmóvil, con la mirada fija en la bandeja y el rostro impasible.

Su presencia parecía exigir una respuesta del espacio que lo rodeaba, como si todo esperara su próximo movimiento, su próxima palabra.

Durante un largo momento, la sala pareció sumirse en un acuerdo tácito de silencio, como si el aire contuviera la respiración en anticipación.

Sin decir palabra, uno de los guardias se adelantó y levantó la tapa de la bandeja.

Al principio, era difícil comprender lo que tenían ante ellos.

Lo que yacía en la bandeja, en su macabra quietud, quedaba oculto por su propia naturaleza grotesca.

La bandeja, de fina factura, era una elegante pieza de plata pulida, pero sobre ella yacía la cabeza cortada de un hombre: Pompeyo Magno.

La cabeza ofrecía una visión espeluznante.

Los rasgos, antaño orgullosos, del hombre que había comandado ejércitos y había sido una leyenda en su época, yacían ahora ante ellos, fríos y sin vida.

Su cabello estaba ahora enmarañado y manchado con la sangre que se había derramado en los últimos momentos de su vida.

Sus ojos, aunque abiertos, estaban vacíos, un reflejo hueco del gran alma que una vez había ardido con ambición.

Su boca, con una mueca antinatural, parecía a punto de hablar de la traición que había llevado a ese momento.

Pero ahora no había voz. No había órdenes. No había futuro. Solo silencio.

Un silencio llenó la sala mientras los hombres alrededor de la mesa contemplaban la escena.

Nadie hablaba, nadie se movía. Incluso los eunucos, normalmente llenos de susurros y miradas furtivas, permanecían inmóviles.

Era como si todos los hombres presentes, desde el soldado más experimentado hasta el sirviente más insignificante, estuvieran unidos por la misma sensación: esto era el final. Esto era definitivo.