Capítulo V #2

Señalé los imponentes obeliscos en la distancia, monumentos que habían permanecido en pie durante siglos antes incluso de que se colocara el primer ladrillo de Roma.

—Egipto ya era antiguo cuando nuestros antepasados aún vivían en chozas de barro y paja, Valerius.

Este lugar ha visto más reyes y guerras de los que podemos contar.

Construyeron estos templos antes de que Rómulo subiera al trono, antes incluso de que Eneas pisara Italia.

—Si sus dioses son tan poderosos —espetó—, ¿por qué se arrodillan ante Roma?

—Es una pregunta razonable —admití—. Pero piensa en esto: antes de que nos convirtiéramos en lo que somos, incluso antes de los cartagineses, los griegos y los persas, los faraones gobernaban esta tierra como dioses.

Sus nombres se han perdido, pero sus obras permanecen.

¿Esas pirámides en el desierto? Dicen que fueron construidas hace dos mil años, tal vez más. ¡Dos mil años, Valerius!

Valerius escupió al suelo. —Dos mil años. Ahora no son más que polvo. Y Roma sigue en pie.

Asentí, pero una sombra se apoderó de mis pensamientos. Roma seguía en pie, sí. Pero ¿acaso los egipcios no pensaban lo mismo en su apogeo? ¿Acaso ellos también se creían inmortales?

Atravesamos un bullicioso mercado, con el aire cargado del aroma de especias, carne asada y extraños perfumes que se adherían a la piel.

Los vendedores gritaban en griego, regateando por mercancías procedentes de todos los rincones del mundo conocido: sedas de Oriente, perlas del Mar Rojo, ánforas de aceite y vino de nuestra propia patria.

Los esclavos pasaban apresurados, con la cabeza gacha y los brazos cargados de mercancías.

Alejandría era una ciudad de riqueza, de exceso.

Y bajo todo ello, había una inquietud que no podía nombrar.

—Has hablado de Roma —dije, desviando la conversación hacia un tema más familiar—. Pero dime, Valerius, ¿qué sabes de nuestros propios orígenes?

Me miró de reojo. —Lo suficiente como para saber que somos el pueblo más grande que el mundo haya conocido jamás.

Sonreí con sarcasmo. —Y, sin embargo, no sabes nada de nuestro pasado.

—Sé que Rómulo fundó la ciudad —refunfuñó—. Sé que los dioses así lo quisieron.

—Eso es cierto —admití—. Pero antes de eso, antes de que Roma se convirtiera en la Roma que conocemos, hubo reyes. Tarquinius el Soberbio fue el último de ellos, un tirano derrocado por el pueblo. Y así nació la República.

—Y entonces —dijo Valerius con una sonrisa burlona—, llegó César y los dejó a todos en ridículo.

No discutí. Era cierto. El Senado se había debilitado, se había corrompido. Los hombres se aferraban a la ilusión del poder, mientras que César había reclamado el poder real.

Doblamos una esquina y allí estaba: la Biblioteca de Alejandría.

Una estructura tan grandiosa que incluso yo, un soldado, sentí una punzada de asombro.

Columnas más altas que tres hombres, salas que se extendían más allá de la vista, paredes llenas de pergaminos que contenían el conocimiento de todas las tierras bajo el sol.

Decían que dentro de sus muros se habían reunido todos los libros, todos los pensamientos jamás plasmados en pergamino.

Un templo de la sabiduría. Y sin embargo, a pesar de todo su conocimiento, de todo su saber, allí estábamos nosotros, sus conquistadores.

Valerius se burló al verlo. —¿Y de qué les sirvió toda su sabiduría? ¿Les salvó de Roma?

No respondí.

El palacio de Alejandría se alzaba ante nosotros como un templo construido por manos divinas más que humanas.

Sus grandes muros blancos brillaban bajo el sol implacable, con una superficie tan lisa y pulida que reflejaban la luz como un escudo de bronce.

Estatuas de reyes y dioses se alineaban en los patios exteriores, cada una de ellas elevándose sobre nosotros, talladas en mármol fino o relucientes de oro.

La esfinge montaba guardia cerca de la entrada, con el rostro severo y el cuerpo en una postura que parecía anunciar que estaba lista para cobrar vida y destrozar a los intrusos.

Guardias con extrañas armaduras, cota de malla de bronce y faldas de cuero adornadas con elaborados diseños, permanecían firmes, con lanzas más altas que un hombre y ojos oscuros e indescifrables bajo los yelmos con cresta.

Las grandes puertas de bronce se abrieron, revelando un patio interior de asombrosa grandeza.

El agua fluía de fuentes con forma de leones rugientes y serpientes divinas, cayendo en cascada en pilas de mármol verde oscuro.

El aroma de aceites perfumados, incienso quemado y flores de loto frescas llenaba el aire, en marcado contraste con la sal y el sudor que aún se aferraban a mi piel tras nuestro viaje.

Pasamos por hileras de columnas imponentes, cada una tallada con las historias de reyes fallecidos hacía mucho tiempo, con sus jeroglíficos grabados profundamente en la piedra.

Sacerdotes con túnicas de lino se movían como espectros por los pasillos, susurrando oraciones en una lengua desconocida para mis oídos, mientras que los sirvientes, con sus cuerpos relucientes por los aceites perfumados, correteaban como hormigas, llevando bandejas doradas con frutas y vino con miel.

Por todas partes se manifestaba la riqueza de Egipto.

Tapices de vibrantes tonos azules y rojos colgaban de las paredes, representando escenas de batallas, de dioses sentados en sus tronos, de faraones extendiendo sus manos en señal de triunfo sobre sus enemigos derrotados.

El techo sobre nosotros era tan alto que parecía desvanecerse en los cielos, pintado con estrellas que reflejaban el cielo nocturno.

Mientras caminábamos, nuestros pasos apenas hacían ruido contra el suelo de piedra pulida, tan limpio que era como caminar sobre agua tranquila.

La sala del trono no se parecía a nada que hubiera visto antes.

Eclipsaba incluso a los grandes salones de Roma.

Las paredes estaban adornadas con murales dorados del Nilo, que se extendía sin fin, con sus aguas rebosantes de vida, sus orillas bordeadas de pirámides y templos dedicados a dioses que eran antiguos antes de que Rómulo levantara un arado.

En el centro de todo, sobre un estrado dorado flanqueado por imponentes estatuas de Anubis y Horus, se sentaba el rey de Egipto.

O más bien, el niño rey.

No tenía más de diez años, y su frágil cuerpo estaba envuelto en una seda tan fina que parecía casi ingrávida. Un pesado collar pectoral de oro y turquesa colgaba de su esbelto cuello, y llevaba en la cabeza la doble corona del Alto y el Bajo Egipto, demasiado grande para su joven complexión.

Los sacerdotes, con sus cuerpos envueltos en túnicas de lino sueltas, de un blanco inmaculado, se movían con precisión rítmica, sus pies descalzos silenciosos sobre el suelo de piedra pulida. Sus voces se elevaban en un canto lento y melódico, con palabras en la antigua lengua de los faraones.

El rey jugueteaba distraídamente con el cayado dorado que tenía en la mano, con la mirada oscilando entre los sacerdotes y César, que se mantenía erguido e impasible ante él.

Aunque el niño era rey, gobernante de esta antigua tierra, estaba claro que no tenía ningún poder real.

No era más que una figura decorativa, un títere en un trono demasiado grande para él.

Los sacerdotes continuaron con su canto solemne, levantando los brazos hacia el techo como si invocaran a los propios dioses para que fueran testigos.

Los acólitos se movían por la sala, llevando incensarios dorados de los que brotaba incienso.

Otros llevaban bandejas con ofrendas: higos y miel, panes y pequeñas estatuillas de los dioses fundidas en oro y bronce.

Uno de los sacerdotes dio un paso adelante, con los brazos extendidos y la cabeza calva reluciente por los aceites sagrados. Se volvió hacia Ptolomeo y habló con una voz que resonó en la sala como un himno del templo.

—¡Oh, poderoso Horus encarnado, señor de las Dos Tierras, gobernante por derecho divino! ¡Que los dioses bendigan tu reinado y te concedan la sabiduría de Thoth, la fuerza de Set y la justicia de Maat! ¡Que aplastes a tus enemigos como Ra aplasta a Apep al amanecer!

Ptolomeo no respondió. Sus pequeños dedos tamborileaban distraídamente sobre el reposabrazos dorado de su trono, con la mirada fija en César, que permanecía completamente inmóvil, observando el desarrollo del ritual con un leve destello de diversión en los ojos.

El joven rey se inclinó ligeramente hacia delante. —¿Debe inclinarse ante mí?

El silencio se apoderó de la sala. La pregunta del niño había sido formulada en griego, pero su significado estaba claro para todos.

César sonrió. Y entonces, con mesurada tranquilidad, dio un solo paso adelante.

—No —dijo—. No me inclino.

—Glorioso César —dijo un eunuco que se encontraba en la sala, con voz suave como el aceite—. Nos ha llegado la noticia de tu triunfo sobre Pompeyo.

—Las noticias vuelan, por lo que veo.

—Tus hazañas ya son leyenda —continuó el eunuco—. Has grabado tu nombre en la historia. El gran Julio César...

—Me halagas —dijo César, con tono tranquilo—. Debes de ser Potino, el eunuco.

—Sí, César.

La mirada de César se posó en él, afilada como una espada. —¿Así que tú eres quien realmente gobierna aquí?

Un silencio cayó sobre la sala como una tormenta repentina. Los murmullos lejanos de los sacerdotes cesaron. Era como si las propias paredes se echaran atrás ante las palabras de César.

Nadie habló. Nadie se atrevió a moverse.

Por fin, Potino carraspeó y esbozó una sonrisa forzada. —Yo no gobierno, César. El gran faraón Ptolomeo XIII gobierna Egipto. Yo solo soy su humilde consejero.

La mirada de César se posó en el joven rey, encorvado en su trono. Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios. —A mí no me parece tan grande. Quizás deberías alimentarlo más.