Capítulo IV #6

Luego, dirigiéndose a Cicerón, añadió: —Y tú, Cicerón, le diste legitimidad a nuestra causa. Tus palabras valieron más que mil espadas. Has hecho lo que has podido, y si crees que rendirse es el mejor camino, no te lo reprocharé.

Catón, siempre inflexible, dio un paso adelante. —Entonces ven con nosotros —dijo—. Viaja con nosotros a Numidia. Aún podemos luchar. Aún podemos levantar un ejército.

Pompeyo negó con la cabeza. —No —dijo, con una voz apenas audible—. Mi camino me lleva a otra parte.

Exhaló un suspiro lento y cansado. —Navegaré hacia Egipto. Allí tengo aliados, o al menos eso espero. Yo era amigo de su rey, y ahora gobierna su hijo. Quizás él me reciba bien y me ayude. Debo intentar levantar un ejército. Esta guerra no ha terminado. No puede terminar.

Apretó los puños a los lados, como si pudiera recuperar su determinación. —La República debe preservarse a toda costa.

Cicerón lo observó atentamente. —¿Y si César te derrota de nuevo?

Pompeyo no respondió de inmediato. Sus ojos, antes llenos de fuego, ahora solo contenían las brasas de una llama que se apagaba. —Entonces que se sepa que no me rendí. Que no acepté la muerte de los ideales de Roma sin luchar.

Se volvió hacia Cicerón de nuevo. —Dices que te rendirás.

Es probable que César te perdone, pero no confundas su misericordia con benevolencia.

Si vas a verle, debes hacer todo lo que esté en tu mano para asegurarte de que no gobierne como un tirano.

Hay que controlarlo, mantenerlo a raya. Aunque la República tal y como la conocíamos esté muriendo, no debes permitir que quede enterrada por completo. Ese deber recae ahora sobre ti.

Cicerón asintió lenta y solemnemente. No dijo nada, pero algo en su rostro indicaba que lo había entendido.

Pompeyo se volvió hacia los demás. —Adiós, hombres. Ha sido un honor luchar a vuestro lado.

Dudó, con la mirada fija en Catón, Bruto y Escipión, como si quisiera grabarlos en su memoria. —Quizá nos volvamos a ver... en tiempos mejores.

Nadie dijo nada.

Uno por uno, asintieron con la cabeza.

Sin decir nada más, Pompeyo se dio la vuelta y salió a la noche, desapareciendo en la oscuridad y dejando solo silencio a su paso.

***

—¿Puedes caminar?

La voz me despertó de un sueño inquieto, con el cuerpo aún pesado por el dolor. Era Catón. Me obligué a incorporarme, apretando los dientes ante la rigidez de mis miembros. Las heridas aún me dolían, pero habían dejado de sangrar.

—Creo que sí —respondí.

Catón me miró durante un momento. —No te he preguntado tu nombre —dijo.

—Flavius.

Lo repitió, como si estuviera probando su peso en la lengua. —Flavius.

Una pausa. —Cicerón y Bruto te llevarán de vuelta al campamento de César. Considéralo una ofrenda de paz.

Exhalé y asentí con la cabeza. —Me has salvado la vida.

Catón se burló, aunque sin verdadera malicia. —No hemos hecho nada. Si te hubiéramos dejado en el campo de batalla, los hombres de César te habrían encontrado enseguida. Simplemente te hemos hecho prisionero.

—Podrían haberme matado.

—Podríamos haberlo hecho.

—¿Por qué no se rinden, como Bruto y Cicerón? —pregunté—. Aunque se opongan a César, harían más en el Senado que en una guerra sin esperanza.

Catón suspiró. —Ayer escuchaste mis argumentos, centurión. No deseo repetirlos. Tengo un largo viaje por delante y prefiero conservar mis fuerzas.

Asentí. —Entendido.

Me observó durante un momento más y luego asintió brevemente. —Adiós, centurión.

—Adiós, senador.

Con eso, se dio la vuelta y salió de la tienda, desapareciendo con el amanecer.

El regreso al campamento de César fue un viaje a través de la muerte misma.

El campo de batalla se extendía ante nosotros, un páramo de cuerpos destrozados y armaduras rotas.

El aire estaba impregnado del hedor de la sangre y la putrefacción de los cuerpos de los hombres que habían muerto en agonía y habían sido abandonados para ser devorados por las aves carroñeras.

Los cuervos volaban en círculos en gran número, y sus graznidos resonaban en el silencio.

Algunos ya habían descendido, sus picos desgarrando la carne blanda, sus plumas negras manchadas de sangre.

Un buitre solitario, gordo y perezoso por el festín, apenas se movió cuando pasamos.

Los muertos yacían en grotescas contorsiones, con sus últimos momentos congelados en expresiones de dolor y horror.

Algunos habían caído unos encima de otros, con las extremidades enredadas en un espantoso abrazo.

A otros les habían quitado la armadura, saqueada por aquellos desesperados por sobrevivir.

Un estandarte destrozado yacía en el barro, su insignia, antaño orgullosa, mancillada por la suciedad.

La mano de un oficial caído aún agarraba el asta rota, el rigor mortis sellando sus dedos en su sitio.

Cerca de allí, un caballo, con la garganta cortada, yacía tendido de lado, el cuerpo de su jinete medio aplastado debajo de él.

El suelo estaba resbaladizo por la sangre, y el sol, que se elevaba sobre el horizonte, proyectaba largas sombras sobre la carnicería. El campo de batalla apestaba a descomposición; el olor de las entrañas rotas y las heridas purulentas impregnaba el aire.

Cabalgamos en silencio, con los cascos de nuestros caballos chapoteando en el barro y la sangre. Incluso Bruto, que había discutido tan acaloradamente la noche anterior, no dijo nada. El peso de lo que había sucedido se cernía sobre nosotros como un sudario fúnebre.

A medida que nos acercábamos al campamento de César, el hedor de la muerte comenzó a desvanecerse, sustituido por otra cosa: el aroma de la victoria.

Las banderas de las legiones ondeaban al viento, orgullosas e intactas.

El aire, aunque todavía cargado del humo de los incendios, transportaba los sonidos de los hombres que habían luchado y vencido.

Dentro del campamento, el ambiente era inconfundible.

Los legionarios se movían con determinación, algunos atendiendo heridas, otros afilando espadas, todos con el orgullo de quienes habían aplastado a sus enemigos bajo sus botas.

Incluso los heridos soportaban su dolor con satisfacción: eran cicatrices ganadas en la conquista, marcas de gloria.