Capítulo III #4

César asintió con aprobación. —Correcto.

Pompeyo tiene más hombres, pero no tiene mejores hombres.

Su ejército es un mosaico de aliados renuentes y reclutas.

El mío está forjado por veteranos, guerreros que han conquistado la Galia, cruzado el Rubicón y tomado la propia Roma.

Mis hombres no luchan porque se les ordene. Luchan porque creen en algo más grande.

No podía discutir eso. Había visto lo que había hecho la XIII, lo que habían hecho todas las legiones de César. No eran simples soldados; eran hombres unidos por la lealtad, impulsados por algo más que simples órdenes.

—Cuando lleguemos a Grecia, no tendremos el lujo de esperar —continuó César—. Debemos atacar antes de que Pompeyo reúna todas sus fuerzas. Y para ello, necesitamos a todos los hombres que pueda reunir. Antonio traerá a esos hombres. Cuando llegue, daremos el siguiente paso.

Asentí lentamente, comprendiendo la gravedad de la situación. —¿Y si fracasamos?

La expresión de César no cambió. —No fracasaremos.

Su certeza era inquebrantable, como si ya hubiera vislumbrado el futuro y se hubiera visto victorioso. Y tal vez así fuera. Algunos hombres nacían para la grandeza, y César era uno de ellos.

Un silencio se extendió entre nosotros por un momento. El barco crujió y el lejano estruendo de las olas llenó la cabina. Finalmente, César se levantó y se dirigió hacia la ventana que daba a la infinita extensión del mar.

—¿Sabes por qué te elegí, Flavius? —preguntó.

No respondí de inmediato. Se me ocurrían muchas razones: mi fuerza en la batalla, mi lealtad inquebrantable. Pero sabía que esa no era la respuesta que él buscaba.

—Porque entiendo la guerra —dije por fin—. Porque la he vivido.

César asintió. —Sí. Y porque no eres solo un soldado. Ves más que la mayoría. Piensas, cuestionas. Eso es raro en los hombres de guerra. No me sirven los brutos sin cerebro. Necesito hombres que entiendan no solo cómo manejar una espada, sino cuándo y por qué.

Sentí un extraño orgullo ante sus palabras, aunque no lo demostré. No era fácil ganarse los elogios de César.

Se volvió hacia mí, con su expresión impenetrable una vez más. —Pronto llegaremos a Grecia. Prepárate. Aún queda mucha sangre por derramar antes de que esta guerra termine.

Me puse de pie y le ofrecí una vez más el saludo romano. —Como ordenes.

—Retírate —entonó César, con voz grave como una espada templada.

Al salir de su camarote, el peso del destino se posó sobre mis hombros. Los dioses habían marcado el rumbo y nosotros no éramos más que actores en su escenario.

El viaje a Grecia duró tres semanas. El mar, vasto e ininterrumpido, se extendía en todas direcciones, una extensión infinita y cambiante de azul y gris.

El sol brillaba implacable sobre nosotros, reflejando su fuego dorado en la superficie del agua en destellos cegadores.

Los días eran largos y el calor se adhería a nuestra piel como una segunda capa.

Los hombres se desnudaban hasta quedarse en túnica, con el cuerpo resbaladizo por el sudor y la sal.

El agua se racionaba con cuidado y cada sorbo era un tesoro que se saboreaba como si fuera el último.

La sal del mar, el olor a pescado y madera húmeda, el ocasional hedor de los suministros en mal estado...

esas sensaciones se convirtieron en parte de nosotros, impregnando nuestra propia carne.

Las noches traían poco alivio. El viento, aunque más fresco, nunca lograba disipar del todo el calor opresivo del día.

El sueño era irregular, robado en breves ratos bajo las velas que aleteaban, con el crujido rítmico del casco del barco como un arrullo de miseria.

Algunos hombres jugaban a los dados para pasar el tiempo; otros reparaban sus equipos, afilando las espadas que pronto probarían la sangre.

La mayoría se sentaba en silencio, mirando al horizonte infinito, perdidos en pensamientos sobre la batalla que se avecinaba.

A pesar de todas las incomodidades, el mar tenía cierta belleza.

Las olas brillaban bajo la luz de la luna, convirtiendo el agua en una extensión plateada de patrones cambiantes.

Los delfines seguían nuestra estela, saltando y zambulléndose como si se burlaran de nuestro lento avance.

Las estrellas eran más nítidas de lo que jamás había visto en tierra, brillando intensamente sobre nosotros mientras navegábamos por la inmensidad del dominio de Neptuno.

No pude evitar preguntarme si los propios dioses observaban nuestro viaje con interés.

¿Estaban echando suertes sobre nuestro destino?

¿Sonreía Marte ante la guerra hacia la que navegábamos, o fruncía el ceño, sabiendo que muchos de los que ahora se encontraban en estas cubiertas pronto serían cadáveres en suelo griego?

Los hombres se inquietaban. Éramos legionarios, hechos para la guerra, y sin embargo nos habíamos convertido en pasajeros ociosos.

La expectación era como una navaja presionada contra la garganta.

Entrenábamos lo mejor que podíamos en la cubierta oscilante, practicando formaciones en espacios reducidos, lanzando al aire jabalinas que no encontrarían ningún objetivo hasta que llegáramos al campo de batalla.

Pero no era lo mismo. Un legionario está hecho para marchar, para estar hombro con hombro con sus hermanos, para sentir el peso de su escudo y el mordisco de su espada en la carne.

La espera nos carcomía, como una lenta podredumbre que nos devoraba por dentro.

Entonces, por fin, avistamos tierra.

Al principio era solo una mancha en el horizonte, una línea oscura donde el cielo se unía con el mar.

Luego, las islas griegas cobraron forma, emergiendo del agua como gemas dispersas.

Sus acantilados rocosos se alzaban desafiantes contra las olas, coronados por olivares y colinas azotadas por el viento.

Algunos llevaban las cicatrices de antiguas guerras: torres en ruinas, muros derrumbados, restos de batallas libradas mucho antes de que Roma posara su mirada sobre estas tierras.

Navegamos junto a ellas, con nuestros barcos surcando las aguas, acercándonos cada vez más al continente.

La costa de Grecia emergió con toda su belleza escarpada, una tierra moldeada por la guerra y los dioses.

Pueblos encalados salpicaban las colinas, con sus edificios agrupados como percebes aferrados a las laderas.

La tierra era accidentada, con montañas que se elevaban abruptamente, protegiendo los valles como centinelas de piedra.

Los cipreses se alzaban altos y esbeltos, con sus siluetas oscuras meciéndose suavemente con el viento.

Fondeamos en el puerto de Dirraquio. Era un lugar de gran importancia, una fortaleza que se interponía entre nosotros y las fuerzas de Pompeyo.

Pompeyo había huido antes de que pudiéramos alcanzarlo, llevándose consigo a sus legiones al otro lado del mar.

Había elegido su terreno, esperándonos allí, reuniendo sus fuerzas para el enfrentamiento final.

Desembarcamos, con las botas clavándose en suelo extranjero y el peso de nuestras armaduras recayendo una vez más sobre nuestros hombros.

Los hombres se movían con renovado propósito, dejando a un lado la frustración acumulada en el momento en que sintieron tierra firme bajo sus pies.

Se gritaron órdenes, se descargaron suministros, se establecieron formaciones.

Los hombres murmuraban entre ellos, con voces apagadas pero cargadas de expectación.

Se les había negado la batalla en Hispania, se les había negado la oportunidad de derrotar a Pompeyo antes de que pudiera reunir todo su poderío.

Ahora, estaban ansiosos por ello. El peso de las expectativas recaía sobre ellos, sobre todos nosotros.

Habíamos venido a poner fin a esta guerra, a decidir el destino de Roma. Ya no había vuelta atrás.

Nuestros hombres ansiaban la guerra y, sin embargo, la guerra no llegaba.

Los días se convirtieron en semanas y seguíamos acuartelados en Grecia, esperando.

Las legiones, curtidas en mil batallas e inquietas, habían pisado esta tierra extranjera con la expectativa de que pronto marcharían, pronto lucharían, pronto grabarían sus nombres en la historia con sangre y acero.

Pero a medida que pasaban los días y no se libraba ninguna batalla, ese entusiasmo comenzó a convertirse en inquietud.

Marco Antonio no había llegado.

Al principio, los hombres no le dieron importancia.

El mar era traicionero; las tormentas podían retrasar a la flota más fuerte.

Pero a medida que pasaban las semanas, la duda se extendió como una enfermedad entre las filas.

Se propagó en conversaciones susurradas alrededor de las hogueras, en los murmullos entre los centinelas mientras montaban guardia bajo la luz de la luna.

¿Vendría? ¿O nos había traicionado? ¿Lo había devorado Roma, con sus tentaciones de poder y ambición, dejándonos varados en esta costa extranjera?

¿Nos había dejado de lado, abandonados a nuestra suerte mientras él tramaba sus propios planes?

No quería creerlo, pero ese pensamiento me carcomía como un buitre picoteando un cadáver.

Ya habíamos visto traidores antes. Hombres que una vez juraron lealtad eterna a César ahora se sentaban en el Senado y lo llamaban tirano.

¿Sería Marco Antonio uno de ellos? Había luchado a su lado, lo había visto abrirse paso entre los enemigos con temerario abandono.

Era un soldado, un guerrero, pero la ambición había convertido a hombres más grandes en cobardes.

Y si nos había traicionado, estábamos condenados.

Incluso entre los oficiales se extendían los rumores. Valerius expresó lo que muchos temíamos.

—Nunca deberíamos haber abandonado Roma con solo la mitad de nuestras fuerzas —se quejó una noche—. Pompeyo no es tonto. Cada día que pasamos aquí sentados, él reúne más hombres. Cada día, nuestra situación empeora.