Capítulo III

Luchó con la ferocidad de un león herido, una bestia que sabía que no tenía nada que perder, pero que aun así se negaba a morir en silencio.

Vercingétorix, que en otro tiempo había sido el orgulloso rey de los arvernos, el hombre que había unido a las tribus guerreras de la Galia contra el propio César, ahora estaba medio desnudo y ensangrentado en la Arena, un esclavo obligado a entretener a las masas que gritaban.

Pero no había sumisión en él, ni aceptación de su destino.

Luchaba como un poseso, una tormenta de músculos y hierro, una fuerza de la naturaleza que no podía ser domada, solo contemplada con asombro.

La multitud rugía, pero yo no oía nada. Mi mente estaba en otra parte, atrapada en un trance, observando el espectáculo como a través de una neblina.

Tres hombres rodeaban a Vercingétorix, todos ellos guerreros experimentados, todos ellos asesinos por derecho propio.

Habían sido enviados a la Arena no para luchar contra él, sino para descuartizarlo para diversión del pueblo.

Y, sin embargo, eran ellos los que parecían presas.

El primero de ellos se abalanzó, un tracio con una sica curva, rápido como una serpiente.

Vercingétorix se apartó, deslizándose con los pies descalzos por la arena empapada de sangre, y clavó su gladius en las costillas del hombre.

La hoja atravesó la carne y los huesos, emergiendo por el otro lado en una húmeda explosión carmesí.

El tracio jadeó, con el rostro retorcido por la conmoción mientras sus entrañas se derramaban, humeando en el aire de la mañana.

Vercingétorix no le concedió la misericordia de una muerte rápida.

Arrancó la hoja y pateó al moribundo, haciéndolo caer de espaldas, dejándolo retorcerse como un pollo decapitado mientras su vida se desvanecía.

La plebe gritó de aprobación, saciando momentáneamente su sed de sangre.

El asco se apoderó de mi estómago. Eran los mismos desgraciados que una vez habían gritado pidiendo mi muerte, que se habían burlado de mí y me habían tirado basura cuando me obligaron a luchar para su entretenimiento.

Eran alimañas, escoria disfrazada de hombres, que se regodeaban en el sufrimiento ajeno sin haber conocido nunca la guerra, sin haber empuñado nunca una espada en serio.

Los despreciaba. Siempre los había despreciado.

Pero la lucha no había terminado.

El segundo guerrero, un murmillo con un escudo pesado y una espada corta, cargó hacia adelante, tratando de usar su corpulencia para dominar a Vercingétorix.

El galo lo dejó venir. En el último momento, volvió a esquivarlo, girando alrededor de su oponente y cortándole el tendón de la corva con su gladius.

El hombre se derrumbó con un grito, con la pierna inutilizada, agitando el brazo que sostenía el escudo mientras trataba de enderezarse.

Vercingétorix no dudó. Le dio un rodillazo en la cara, rompiéndole los dientes, luego le arrancó el casco y le clavó el filo de su gladius, partiéndole el cráneo como si fuera una fruta madura.

La arena se oscureció con la sangre fresca. El último oponente dudó.

Este no era tonto. Quizás un veterano. Mantuvo la lanza baja, rodeando a Vercingétorix con cuidado, tratando de encontrar un hueco.

El galo lo observaba, con el pecho agitado y el cuerpo cubierto de sudor y sangre.

Por un momento, los dos guerreros permanecieron inmóviles en el ojo del huracán, el aire entre ellos cargado de la tensión de dos hombres que sabían que solo uno saldría vivo de la Arena.

El veterano atacó primero. Una finta, un movimiento repentino de la lanza y luego una estocada destinada a atravesar la garganta de Vercingétorix.

Pero el galo ya conocía esa maniobra. Se giró, dejando que la lanza le rozara el hombro, y luego acortó la distancia en un instante.

Su gladius se clavó en el estómago del hombre.

El veterano gruñó, con los ojos muy abiertos, y dejó caer su arma cuando Vercingétorix arrancó la hoja y le cortó la garganta con el mismo movimiento.

Un géiser de sangre brotó de la herida, tiñendo la arena de rojo.

La plebe gritó de placer, y sus gritos se mezclaron en un rugido informe.

Vercingétorix se encontraba en el centro de todo, con el pecho agitado y el cuerpo manchado de la sangre de sus enemigos.

Incluso ahora, humillado y esclavizado, era magnífico.

Exhalé lentamente, agarrándome al borde de mi asiento. Había visto a grandes guerreros antes. Había luchado contra ellos, sangrado junto a ellos, matado a algunos. Pero esto era algo diferente. Al observarlo ahora, veía más que a un simple gladiador. Veía a un rey, humillado pero sin doblegarse.

Lo entendía. Más que eso, lo sentía.

Mi mente se desvió, sin quererlo, hacia mi propio pasado.

Hacia los fríos bosques de Germania, donde había nacido.

Hacia la noche en que llegaron los romanos, con sus antorchas titilando entre los árboles, sus espadas cortando todo a su paso.

Yo era un niño, apenas tenía edad suficiente para comprender lo que estaba sucediendo, pero recordaba los gritos.

Recordaba el calor de la sangre de mi madre cuando la mataron ante mis ojos.

Recordaba a mi padre, luchando como un demonio, su hacha atravesando la carne romana antes de que él también fuera abrumado, arrastrado bajo una marea de gladii.

Me llevaron aquella noche. Me arrancaron de mi hogar, de mi gente, de todo lo que había conocido.

Los romanos me convirtieron en esclavo. Me arrojaron a las fosas, me obligaron a luchar para su entretenimiento, igual que ahora obligaban a Vercingétorix.

Luché y sobreviví, y al hacerlo, me convertí en otra cosa. Algo más fuerte. Algo más letal.

Y había aprendido a amar Roma.

La idea aún me inquietaba, incluso ahora.

Había abrazado el mundo que había masacrado a mi familia, había jurado lealtad con mi espada a las legiones que habían destruido mi hogar.

¿Era un traidor? ¿Un necio? ¿O era simplemente lo que los dioses habían hecho de mí?

No tenía respuestas, solo la certeza de que no había vuelta atrás.

La plebe vitoreaba mientras Vercingétorix levantaba su espada ensangrentada. Necios. No lo veían. Para ellos, no era más que otro espectáculo, otro momento de entretenimiento antes de volver a sus despojos y sus vidas sin sentido.

También había senadores presentes, aunque menos de lo habitual.

La mayoría había huido con Pompeyo, escabulléndose como los cobardes que eran.

Los que se quedaron se sentaron rígidos, con sus togas inmaculadas en contraste con la barbarie que tenían ante ellos.

Bastardos pomposos, demasiado miedosos para tomar partido, demasiado cobardes para comprometerse con nada más que su propia supervivencia.

No eran mejores que la plebe. Peores, incluso.

Al menos la turba era honesta en su sed de sangre.

Una sombra se cernió sobre mí. Me volví, parpadeando para despejar la neblina de mis pensamientos.

Un soldado estaba delante de mí. —Flavius. César te convoca.

Asentí con la cabeza y me levanté de mi asiento. La multitud seguía rugiendo a mis espaldas, y sus gritos resonaban en las vastas paredes de piedra de la Arena.

El pasado se aferraba a mí como un fantasma, con sus dedos fríos sobre mi piel. Creía haberlo dejado atrás, enterrado bajo años de guerra y derramamiento de sangre. Pero hay cosas que nunca mueren del todo.

Entré en la sala con pasos mesurados. César estaba de pie en el centro de la habitación, con las manos apoyadas en una gran mesa de madera, cuya superficie estaba cubierta de mapas, pergaminos y tablillas de cera llenas de cálculos, órdenes y despachos políticos.

Un puñado de lámparas de aceite parpadeaba contra las paredes, proyectando sombras cambiantes sobre la piedra.

—¡Señor! —saludé, levantando el brazo derecho.

César se volvió, con la mirada aguda y penetrante, como si ya hubiera pensado en esta conversación antes incluso de que yo entrara. —Flavius —dijo, señalando la mesa—. Acércate. Hay mucho que discutir.

Me acerqué y mi mirada se posó en el mapa del mundo romano que se extendía ante él. Hispania, Galia, Italia, las provincias orientales... todo estaba allí, reducido a líneas y nombres en una sola hoja de pergamino.

—Supongo que has oído los rumores que corren por la ciudad, ¿no?

—He oído muchas cosas, Dux —dije, eligiendo cuidadosamente mis palabras—. Pero sé esto: Roma está en silencio, pero aún no ha sido conquistada. El pueblo no vitorea. No celebra. Es como si contuviera la respiración, esperando lo que vendrá después.

César sonrió levemente. —Bien. Tú ves lo que muchos no ven. Tomar Roma no fue nada. Mantener Roma es el verdadero desafío.

Se levantó y rodeó la mesa con pasos deliberados.

—Lo has visto con tus propios ojos, Flavius.

El Senado huyó, los que aún eran leales a Pompeyo se dispersaron como ratas ante una tormenta.

Y, sin embargo, algunos senadores se quedaron.

Los que podían ser persuadidos, los que vieron cambiar la marea.

La política es una guerra, solo que se libra con palabras en lugar de espadas.

—¿Y confías en estos hombres? —pregunté—. ¿En los que se quedaron?

César se rió entre dientes. —¿Confiar? No.

Pero los entiendo. Un senador venderá su alma si cree que eso le garantizará su supervivencia.

Los que se quedaron no me son leales; son leales a su propia supervivencia.

Ven lo que se avecina. Roma no puede funcionar sin un gobierno, por lo que murmuran su apoyo, pero están atentos a cualquier señal de que Pompeyo pueda regresar con fuerza.

Fruncí el ceño. —¿Y lo hará?