Capítulo II #7

—Escúchame, Marte, dios de la guerra y la batalla, protector de Roma. Me presento ante ti con esta ofrenda, con humildad y gran reverencia. Acepta este sacrificio, pues es la sangre de la caza, la sangre de la victoria. Que te complazca. Que nos fortalezca, nos guíe y nos conceda tu favor.

Valerius, de pie a mi lado, repitió las palabras, con una voz fuerte pero cargada del peso de su propia devoción. Juntos invocamos al dios, invocamos su presencia, el poder de la guerra que fluía a través de cada soldado romano, cada legionario que alguna vez se había levantado en nombre de Roma.

El fuego se avivó, como respondiendo a nuestra invocación, y el aire a nuestro alrededor se volvió denso, cargado de energía. No volvimos a hablar. Nos quedamos allí, en silencio, observando cómo las llamas lamían la ofrenda, con el calor elevándose en oleadas.

Fue en ese silencio, en esa reverente quietud, cuando lo divino se hizo sentir.

El mundo parecía contener la respiración.

Y entonces, en lo más profundo de la tierra, lo sentí: un pulso profundo y vibrante, como si el propio dios estuviera respondiendo.

Marte nos había escuchado. El dios estaba observando.

Di un paso adelante, me arrodillé ante el altar y toqué con la mano la tierra empapada de sangre.

En ese momento, me sentí conectado con todo: el jabalí, la tierra, el fuego y los dioses.

Era una sensación extática, no de miedo, sino de poder.

El mero acto de ofrecer algo a Marte, de ofrecer la sangre de la caza, de hacer el sacrificio con un propósito, era una afirmación de la vida, de la batalla, de todo por lo que habíamos luchado.

Era una ofrenda, sí, pero también era un pacto, una promesa de que lucharíamos en su nombre, lo honraríamos con nuestras acciones y, si fuera necesario, moriríamos por la gloria de Roma.

Valerius se arrodilló a mi lado, con la mano sobre el altar, y pude ver en sus ojos el mismo fuego, el mismo fervor que ardía en mi interior.

Estábamos unidos por este acto, este momento sagrado y el vínculo de los guerreros, de los hombres que habían recorrido el camino de la guerra y comprendido su precio.

Entonces, como en respuesta a nuestras súplicas, el fuego se encendió por última vez y una visión parpadeó entre las llamas: un gran campo de batalla, el choque de los ejércitos, el rugido de los hombres.

Vi la figura de Marte, resplandeciente con su armadura, de pie en medio del caos, con el rostro feroz y orgulloso.

La visión fue breve, pero su efecto fue profundo.

En ese momento, supe que el dios estaba con nosotros.

Había escuchado nuestra llamada. Había aceptado nuestro sacrificio.

El calor del fuego comenzó a disminuir y me puse de pie, con el cuerpo temblando por la intensidad de la experiencia. Miré a Valerius y él asintió con la cabeza, con el rostro lleno del mismo asombro y determinación.

Miré el altar y el jabalí que ahora yacía en su lugar de descanso final. El sacrificio se había completado. Pero no solo se había ofrecido el jabalí. Era nuestra devoción, nuestros corazones, nuestras propias vidas, ofrecidas al dios que velaba por guerreros y reyes por igual.

—Lo hemos conseguido —dije finalmente, con voz firme, mientras me volvía para afrontar la noche que teníamos por delante—. Y Marte estará con nosotros. Ha sido testigo de nuestro sacrificio. Nos guiará en las batallas que están por venir.

Y así, allí estábamos, dos hombres, dos soldados de Roma, ante el altar de Marte.

El fuego ardía débilmente, pero su luz nunca se apagaría.

En ese momento, éramos más que simples hombres; éramos los elegidos de Marte, unidos por la sangre de la caza, por la sangre de la batalla y por el pacto sagrado que habíamos forjado con el dios.

Y mientras la noche se cerraba a nuestro alrededor y el viento susurraba entre los árboles, supe que la verdadera prueba no había hecho más que empezar. Pero con Marte a nuestro lado, la afrontaríamos sin vacilar.

***

El camino a Roma se extendía ante nosotros como la espina dorsal de una gran bestia, serpenteando hacia el corazón palpitante del mundo. Marchábamos por la Vía Flaminia, nuestras botas golpeando la piedra con el ritmo de una tormenta que se avecinaba.

Ahora estábamos cerca, más cerca de lo que ningún hombre en su sano juicio se había atrevido a llevar una sola legión hasta el seno mismo de la República.

Una marcha sobre Roma. La idea era una locura, un sacrilegio.

Y, sin embargo, allí estábamos, la XIII Legión, el trueno a espaldas de César.

No habíamos visto ni un solo explorador, ni señales de resistencia, ni mensajeros desesperados que huyeran para advertir al Senado de nuestra llegada.

El único sonido que nos acompañaba era el graznido omnipresente de los cuervos que volaban en círculos sobre nuestras cabezas.

Volví la mirada hacia Valerius, que marchaba a mi lado.

La ausencia de enemigos inquietaba a hombres como nosotros.

Roma tenía cuatro legiones bajo el mando de Pompeyo.

¿Era esto realmente una trampa? ¿Encontraríamos las puertas cerradas, la ciudad armada contra nosotros?

¿O había huido Pompeyo como un cobarde para reagruparse en otro lugar?

El sol apenas había asomado por el horizonte, y su pálida luz bañaba la tierra de un suave tono dorado. La niebla matinal se aferraba a los campos, enroscándose alrededor de las bases de los grandes acueductos que se extendían por el campo como las venas de un titán dormido.

El campo debería haber despertado con los sonidos de la vida: los gritos de los granjeros que conducían sus bueyes y el golpeteo rítmico de los martillos de las forjas lejanas.

Pero no se oía nada. Las villas que salpicaban el paisaje permanecían en silencio, con las puertas cerradas y las ventanas a oscuras.

El mundo parecía abandonado, como si la propia Roma hubiera exhalado su último aliento antes de la tormenta que se avecinaba.

Roma se alzaba cada vez más grande ante nosotros.

Desde la distancia, era un imperio en sí misma, una vasta masa de mármol, piedra y arcilla que se extendía por las colinas.

Los grandes templos, aún envueltos en los restos de la niebla matinal, coronaban las alturas de la ciudad, con sus columnas alcanzando el cielo como en una silenciosa súplica a los dioses en busca de orientación.

Las poderosas murallas de Servio Tulio se erigían como las costillas de una antigua bestia, conteniendo en su interior el corazón de la civilización.

Y, sin embargo, la ciudad permanecía en silencio.

No había estandartes de rebeldía ondeando al viento.

No había centinelas alineados en las murallas.

No había barricadas erigidas apresuradamente ni legiones de ciudadanos armados corriendo hacia las puertas.

Roma, el corazón palpitante de la República, se extendía ante nosotros como un león dormido. Pero los leones no duermen cuando se sienten amenazados.

Exhalé bruscamente y mi aliento se condensó en el aire frío de la mañana. —Pompeyo no puede ser tan tonto. Si tuviera intención de luchar, ya habríamos visto algo.

Valerius, que marchaba a mi lado, escupió en el suelo. —Entonces solo queda una respuesta. Se ha ido.

Esa idea me atormentaba. Si Pompeyo había abandonado Roma, significaba que se estaba reagrupando en otro lugar, reuniendo sus fuerzas más allá de la ciudad, donde podía comandar todo su ejército en lugar de quedar atrapado dentro de las murallas como una bestia enjaulada.

Sin embargo, la ausencia de resistencia hacía que nuestro avance pareciera una marcha por el inframundo, como si ya hubiéramos cruzado el Estigia y solo ahora nos diéramos cuenta de que caminábamos entre los muertos.

Esperaba algo, al menos una fuerza simbólica estacionada para retrasarnos, para hostigarnos, para obligarnos a reconsiderar. Pero no había nada.

Los hombres de la Decimotercera también lo sintieron.

Sus habituales bromas endurecidas por la batalla se habían desvanecido.

No había risas, ni alardes, ni chistes obscenos sobre las mujeres de Roma.

Solo el ritmo constante de las botas con suelas claveteadas de hierro golpeando la tierra endurecida.

El silencio era tan denso que parecía que podíamos ahogarnos en él.

Cada hombre agarraba su pilum con un poco más de fuerza y alzaba su escudo un poco más.

No marchábamos hacia la batalla. Marchábamos hacia lo desconocido, y lo desconocido es más mortífero que la espada.

Delante, las afueras de la ciudad emergían de la niebla que se disipaba.

Casas dispersas, señales de una Roma que se extendía como enredaderas.

Unas pocas almas se asomaban desde detrás de las ventanas cerradas, con los ojos muy abiertos por la incredulidad.

No vimos ningún desafío abierto, ninguna multitud de ciudadanos gritándonos maldiciones.

El Senado nos había criticado desde sus atalayas de mármol, pero ¿dónde estaban ahora?

Un jinete galopó de vuelta por la columna, con su caballo levantando estelas de rocío matutino. Se detuvo ante César, con el rostro impasible. —No se ha detectado resistencia más adelante, Dux. El camino sigue despejado hasta las puertas de la ciudad.

César asintió, pero no dijo nada. ¿Qué había que decir? Las murallas de Roma estaban casi ante nosotros y, aun así, marchábamos sin obstáculos.

Valerius exhaló por la nariz y luego soltó una risita. —Marchamos hacia la historia, Flavius. Me pregunto qué dirán los poetas de este día.