Capítulo II #6

Lo miré a los ojos. —Matar es lo único que importa. En la Arena, la vacilación es la muerte. La piedad es debilidad. Cuando pisas esa arena, debes estar ya muerto en tu mente. Matas porque debes hacerlo. Porque la alternativa es ser tú quien yace muerto en el polvo. Matas porque no hay otra manera.

—No es tan diferente de la guerra —continué—. En la guerra, hay mucho más en juego. El campo de batalla es más grande. Pero al final, es lo mismo. Matas porque debes hacerlo. Matas porque no hay otra manera. Y los dioses observan. Ellos deciden quién sobrevive.

El aire estaba cargado de tensión; la quietud del bosque me oprimía el pecho como un peso.

Todos los músculos de mi cuerpo estaban tensos, listos para saltar.

Los dioses nos habían concedido la emoción de la caza, y podía sentir sus miradas sobre nosotros mientras avanzábamos entre la maleza, el crujir de las hojas secas bajo nuestras botas un leve susurro en el vasto silencio.

—Ya casi estamos —murmuró Valerius, con una voz apenas audible.

Asentí con la cabeza, sin apartar la vista del rastro, con todos mis sentidos en alerta.

La caza era como una batalla. Requería algo más que fuerza bruta; exigía disciplina, concentración y comprender que la línea entre depredador y presa era muy delgada.

Un solo error, un paso en falso, un ruido, un cálculo erróneo, podía convertir al cazador en presa.

Los dioses no tenían piedad con los que no estaban preparados.

Así que nos movíamos como sombras, con movimientos fluidos y deliberados.

Nos adentramos más en el bosque, con el olor de la tierra y las hojas llenando mis fosas nasales.

El rastro del jabalí era reciente, sus huellas claras y distintivas en el suelo húmedo.

Ahora podía oler el almizcle de la criatura, débil pero inconfundible.

Su aliento había impregnado el aire y podía sentirlo en mi piel, un recordatorio del desafío que nos esperaba.

No había lugar para la duda ni para el miedo. La caza era una prueba de voluntad, de dominio tanto sobre la naturaleza como sobre uno mismo. El jabalí era una fuerza de la naturaleza, una criatura nacida en el bosque, indómita y feroz.

Seguimos adelante, midiendo cada paso, controlando cada respiración. Y entonces, el bosque se abrió ante nosotros, un claro bañado por la pálida luz de la luna creciente. Allí, entre la hierba alta, lo vimos.

El jabalí.

Era enorme. Su piel erizada estaba oscurecida por el barro, apelmazada por su paso a través de la espesa maleza del bosque.

Era una bestia de la tierra, la encarnación del poder bruto.

Sus ojos brillaban con inteligencia, cautelosos, alertas, sintiendo que algo no iba bien, aunque aún no sabía dónde estaba la amenaza.

El jabalí se había detenido, con su amplio pecho subiendo y bajando con cada respiración, sus orejas moviéndose, atento a los sonidos del peligro.

Su hocico olfateaba el aire, y yo podía oír el más leve susurro de las hojas mientras cambiaba su peso, preparándose para huir a la primera señal de amenaza.

Apreté con fuerza la lanza que tenía en la mano; el frío acero del arma me resultaba familiar y reconfortante.

Podía sentir el pulso de la caza, la oleada de expectación recorriendo mis venas.

Los dioses nos observaban. Si Marte nos favorecía, la muerte de nuestra presa sería rápida y limpia.

Pero si no lo hacía, la caza se convertiría en una lucha, una batalla no solo por la vida del jabalí, sino por nuestra propia supervivencia.

Mis ojos se posaron en Valerius. Ya se estaba moviendo, silencioso como una sombra, colocándose a un lado del claro.

Daría vueltas, listo para cortarle la retirada al jabalí, obligándolo a dirigirse hacia mí.

Tomé mi lugar frente a él, agachándome cerca del suelo, con la lanza levantada, listo para atacar. Había llegado el momento.

Atacaríamos al unísono.

El jabalí no tenía ni idea del peligro en el que se encontraba, ni idea de que dos hombres, guerreros entrenados en el arte del combate, se preparaban para acabar con su vida.

Era una criatura instintiva, impulsada únicamente por el hambre, el miedo y la supervivencia.

Pero nosotros éramos hombres de Roma y habíamos aprendido a dominar nuestro miedo, a convertirlo en nuestro aliado.

Valerius dio el primer paso, moviéndose entre los árboles con la elegancia de un depredador. El jabalí, aún ajeno al peligro, volvió a moverse. Sus sentidos estaban alerta, pero no podían competir con la paciencia de un cazador experimentado.

Esperé, con el corazón latiendo con fuerza y los músculos tensos.

Todos mis nervios estaban vivos, todos mis sentidos concentrados por completo en el animal que tenía delante.

El silencio solo se rompía con el susurro de los movimientos del jabalí y el leve ruido que hacía Valerius al acercarse por un lado.

El tiempo se alargaba, cada segundo parecía una eternidad.

Entonces, las orejas del jabalí se movieron de nuevo y se quedó inmóvil, con su afilado hocico apuntando directamente en nuestra dirección. Ahora podía sentir la presencia del peligro. No había escapatoria. Era demasiado tarde.

Con un grito de guerra, salté hacia adelante, la lanza en mi mano convertida en un borrón de acero a la luz de la luna.

El jabalí soltó un gruñido gutural y cargó, mostrando sus colmillos, con sus poderosas patas impulsándolo hacia adelante a una velocidad aterradora.

Pero Valerius estaba allí, moviéndose con la rapidez de una pantera, cortándole la retirada. La bestia no tenía adónde ir.

El suelo tembló cuando embistió, y yo le hice frente, sintiendo la adrenalina y la oleada de poder que solo la caza puede proporcionar.

Los colmillos del jabalí llegaron a pocos centímetros de mi pecho, pero empujé la lanza hacia adelante con toda la fuerza de un guerrero que había luchado por su vida en la Arena.

La hoja se hundió profundamente en el costado de la bestia; el impacto me hizo vibrar el brazo y sentí su sangre derramarse sobre mis manos.

El jabalí lanzó un grito agudo y estremecedor, forcejeando contra la lanza, pero ya era demasiado tarde. Retiré la lanza, me reposicioné y volví a atacar, esta vez más profundamente, encontrando el corazón bajo su gruesa piel.

El jabalí se tambaleó, su enorme cuerpo temblando con la última sacudida de la muerte. Cayó al suelo con un estruendo tremendo, su respiración se ralentizó y su sangre se acumuló debajo de él.

Por un momento, todo quedó en silencio. El bosque contuvo la respiración y yo me quedé de pie junto a la criatura, con el pecho agitado por el esfuerzo y la adrenalina corriendo por mis venas como fuego. Esta era la caza. Esta era la recompensa.

Valerius se acercó, con la misma satisfacción sombría en el rostro. —Bien hecho —dijo—. Los dioses están complacidos.

Asentí con la cabeza, con la mirada fija en el jabalí caído.

Ambos permanecimos en silencio durante un largo momento, observando a la criatura que habíamos abatido.

—Ayúdame a llevarlo —dije.

Valerius asintió en silencio. Nos movimos juntos, con pasos pesados y seguros, dirigiéndonos hacia el lugar sagrado que habíamos preparado antes: un altar dedicado a Marte, el dios de la guerra.

El viento había comenzado a arreciar, y los árboles susurraban de una manera que parecía hacer eco del pulso de la batalla.

El aire a nuestro alrededor había cambiado, y supe que Marte ya estaba cerca.

Era un dios de la violencia y la conquista, pero también del orden y el propósito.

En su presencia, no solo encontraríamos fuerza, sino también la claridad para saber cuál era la mejor manera de honrarlo.

Con el jabalí finalmente descansando al pie del altar, una estructura de piedra sencilla pero potente, rodeada de hierbas sagradas, piedras y ofrendas, dimos un paso atrás.

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho, la luz del fuego danzaba sobre el espacio ritual, proyectando largas sombras contra los árboles.

Valerius ya estaba preparando el fuego. Las llamas purificarían la ofrenda, transformándola en algo divino.

Y en ese humo sagrado, los dioses recibirían su tributo.

Desenvainé mi espada, cuyo acero estaba frío pero brillaba a la luz del fuego.

El primer corte desgarró la piel del jabalí.

La sangre fluyó libremente, manchando la tierra mientras se acumulaba bajo el altar.

Con una reverencia nacida de años de saber lo que los dioses exigían, me moví lentamente, con cuidado.

Cada corte de mi espada era una plegaria, una ofrenda deliberada al dios que había sido testigo de todas nuestras hazañas en la batalla, que nos había convertido en guerreros.

Valerius se unió a mí, cortando con precisión con su propia espada.

Trabajamos en silencio, ya que el ritual requería concentración, devoción y respeto.

A medida que la esencia vital del jabalí se derramaba en la tierra, el humo del fuego se espesaba, arremolinándose a nuestro alrededor como el aliento del mismísimo Marte.

El olor a carne quemada llenaba el aire, acre pero familiar, como el olor de un campo de batalla en pleno fragor de la carnicería.

Una vez que la bestia estuvo preparada, dimos un paso atrás. El jabalí, ahora ofrecido en sacrificio, yacía en silencio, con su espíritu ya extinguido. Pero el ritual aún no había terminado. Estábamos simplemente en el umbral, ante lo divino. Ahora, invocaríamos al dios directamente.

Levanté los brazos en alto, con la luz del fuego reflejándose en el acero de mi espada. En ese momento, sentí el pulso de la tierra bajo mis pies, el ritmo constante de su corazón y el poder que fluía por el mundo: crudo, indómito y feroz. Mi voz rompió el silencio de la noche.