Capítulo II #5

—Sí —intervino César—. Pero hay más. Estamos a punto de marchar hacia el destino.

Necesito hombres en los que pueda confiar.

Y yo confío en ti, Flavius. Pompeyo tiene cuatro legiones a su mando, por lo que algunos considerarían nuestra marcha hacia Roma una misión suicida.

Pero sus legiones están formadas por reclutas novatos, muchos de ellos simples muchachos.

De los veteranos que tiene, muchos me son leales y podrían desertar.

No deseo morir. Si pensara que no podemos ganar, no libraría la guerra.

La Decimotercera está curtida en mil batallas tras años de guerra en la Galia.

Somos fuertes y podemos ganar, a pesar de ser menos.

Continuó, con la mirada penetrante. —De ti espero un liderazgo inquebrantable.

Tu perspicacia táctica no ha pasado desapercibida.

Necesito que infundas confianza en los hombres, que les recuerdes nuestras victorias compartidas y la gloria que nos espera.

El camino que tenemos por delante está plagado de incertidumbres, pero con líderes como tú, estoy seguro de que prevaleceremos.

Roma no es solo una ciudad; es una idea, un legado. Juntos, aseguraremos su futuro.

—¡Puede contar conmigo, señor!

—Bien. Puedes retirarte —dijo César.

—Dux.

Le saludé, extendiendo mi brazo derecho.

***

—Primus Pilus Flavius —dijo Valerius, medio en broma.

—Concéntrate en el rastro —respondí.

Avanzamos entre la maleza con la paciencia de hombres que habían pasado toda su vida acechando presas más peligrosas que simples bestias.

El jabalí estaba cerca; podía ver sus huellas en la tierra húmeda, las marcas afiladas de sus pezuñas, el follaje revuelto por donde había pasado.

Era un rastro fresco; no se nos escaparía.

Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que hice un sacrificio adecuado a los dioses, y si alguna vez había un momento para buscar su favor, era ahora.

Acampábamos a solo unos kilómetros de Roma.

Al amanecer, marcharíamos sobre la ciudad, una hazaña sin precedentes: una legión entrando en el corazón de la República no como defensora, sino como conquistadora.

Y, sin embargo, no había habido señales de resistencia.

Ningún explorador informaba de maniobras enemigas.

Ninguna línea de milicianos reunida apresuradamente bloqueaba nuestro avance.

Nada. El silencio era más inquietante que la perspectiva de la batalla.

—¿Crees que es una trampa? —preguntó Valerius, sin necesidad de más contexto.

—Sí.

Silencio.

—¿Tú crees? —pregunté.

—Eso parece —respondió—. ¿Y si no lo es?

—No veo cómo Pompeyo permitiría que César entrara en Roma sin obstáculos —dije—. No cuando tiene cuatro legiones a su disposición.

—Estoy de acuerdo —dijo Valerius—. Pero nadie conoce mejor a sus propias tropas que el propio Pompeyo. Quizás piense que no son rivales para los veteranos de César y deje Roma para reagruparse.

—No entiendo por qué haría eso —dije—. ¿Por qué entregaría Roma a César cuando tiene hombres para luchar? Sería una vergüenza que lo llevaría a la ruina.

—A Pompeyo no le importa la fama como a la mayoría de los hombres. Es práctico, y así es como consiguió tanto poder, a pesar de haber nacido plebeyo.

—Sigo sin entenderlo. Tiene más hombres. Creo que seguirá en Roma, esperándonos.

—Yo también lo creo —admitió Valerius—. Pero no me sorprendería que no fuera así. Es un hombre pragmático. Tiene más de diez legiones estacionadas en todas las provincias. Puede que esté pensando a largo plazo: retirarse ahora, consolidar sus fuerzas y atacar más tarde, cuando tenga la ventaja.

—Y, sin embargo, eso sería una apuesta arriesgada —reflexioné—. Roma es más que una simple ciudad. Es el corazón de la República. Si la entrega sin luchar, ¿en qué se convierte?

—Un superviviente —respondió Valerius—. Y un hombre que sabe que la voluntad del pueblo cambia como la marea. Si consigue reunir al Senado y levantar más legiones, puede que regrese a Roma como libertador en lugar de caer defendiéndola como un tonto.

Asentí. Tenía sentido y, sin embargo, no me convencía.

Sabíamos que algunos de los soldados de Pompeyo habían luchado antes bajo las órdenes de César.

¿Se enfrentarían a él? ¿O desertarían en cuanto se desenvainaran las espadas?

El arma más poderosa de un general no era su espada ni su escudo, sino la lealtad de sus hombres.

Y yo no estaba convencido de que Pompeyo se hubiera ganado el corazón de su ejército como lo había hecho César.

Por ahora, la ciudad se extendía ante nosotros, aparentemente lista para ser tomada. Pero yo no confiaba en ella. Todavía no.

Seguimos el rastro del jabalí adentrándonos en la espesura, moviéndonos con el silencio de los hombres acostumbrados a acechar a sus presas.

El arte de la caza no era tan diferente del de la guerra.

Primero, había que leer el terreno: por dónde se había movido el animal, a qué velocidad, si estaba solo.

Había que buscar señales: una rama rota, tierra removida, un ligero olor en el viento.

Luego, paciencia. No se podía atacar a ciegas, esperando una muerte rápida.

No, había que acechar, esperar, anticiparse.

El jabalí era un animal inteligente. No huía en línea recta como un ciervo asustado.

Zigzagueaba, aprovechando el terreno a su favor.

Un jabalí podía dar media vuelta inesperadamente y embestir al cazador en lugar de huir.

Más de un hombre descuidado había encontrado su fin con el vientre desgarrado por los colmillos de un jabalí.

Por eso era importante la paciencia. No se apresuraba la matanza; había que dejar que el animal te llevara hasta su momento de debilidad.

Valerius señaló el suelo. Las huellas eran ahora más profundas; la bestia estaba reduciendo la velocidad.

O bien intuía el peligro o bien se estaba cansando.

Pronto buscaría refugio, tal vez en un pequeño hueco o en un matorral lo suficientemente denso como para darle la ilusión de seguridad. Ese sería el momento de atacar.

Pasé la mano por mi espada, asegurándome de que estuviera lista. Una jabalina podría derribar a la bestia a distancia, pero si cargaba, necesitaría acero.

—Creo que a muchos hombres no les gustó mi ascenso —dije, rompiendo el silencio.

Valerius resopló. —¿Tú crees?

—Adelante. Di lo que quieras.

—Es obvio, ¿no? —dijo, mirándome de reojo—. César te ascendió tanto por tu inteligencia como por tu fuerza... ya sabes a qué me refiero.

—Adelante, dímelo.

—Muchos en la Decimotercera, yo incluido, hemos marchado bajo el águila durante años, derramando sangre y sudor en lejanos campos de batalla.

Algunos consideran que tu ascenso ha sido demasiado rápido, un premio obtenido antes de haberlo ganado realmente.

No es fácil para los veteranos curtidos recibir órdenes de un hombre que creen que no ha soportado las mismas pruebas, ni para los centuriones, que lucharon y sangraron por su rango, aceptar a un superior que sienten que les ha adelantado.

El resentimiento se enconó en los corazones de los hombres que creían haber sido ignorados.

Pero la legión no se rige por los sentimientos, sino por la fuerza.

Demuestra tu valía, Flavius. Demuestra que puedes liderarlos en la batalla, mandar con sabiduría y luchar como un león.

Si lo haces, te ganarás su respeto. ¿Y si no?

Entonces deja que se ahoguen en su propio orgullo.

Asentí. —Eso es preocupante. La desobediencia podría significar la muerte en la batalla, especialmente si proviene de rangos superiores.

—No creo que tengas que preocuparte por los centuriones —respondió Valerius—. Hay una razón por la que se convirtieron en centuriones en primer lugar. Deberías preocuparte más por los rangos inferiores... pero, de nuevo, demuestra tu valía y todos te respetarán.

—No creo que todos me respeten. Nunca —dije.

—Bueno —comenzó Valerius—, eso es cierto.

Eres germano. Hay hombres en las filas, especialmente los de antigua estirpe romana, que se rebelan ante la idea de recibir órdenes de un antiguo esclavo, un gladiador que se ganó su libertad con una espada.

Algunos nunca te darán lo que te mereces, sin importar lo que logres.

Pero no le des vueltas al asunto. Fuiste elegido por el propio César, y eso cuenta más que el rencor de hombres inferiores. Anímate.

—No estoy dándole vueltas —dije—. Solo me preocupa la desobediencia, eso es todo. Pero tienes razón. No tiene sentido preocuparse por cosas que no podemos controlar.

Valerius sonrió. —Nunca pensé que un germano fuera un filósofo.

Me eché a reír. —¡Ja! Si hubieras crecido en la Arena, te sorprenderías.

Inclinó la cabeza. —¿Cómo fue?

—¿Crecer en la Arena? —pregunté.

—No. Luchando.

Exhalé, mirando al frente. Los recuerdos de la Arena, el rugido de la multitud y el choque del acero volvieron a mi mente.

—Era una cuestión de supervivencia —dije finalmente—.

Pura y simple. La Arena es un mundo aparte de todo lo demás.

No hay estrategia más allá del instinto, no hay retirada, no hay esperanza de refuerzos.

Estás solo, enfrentado a otro hombre que no desea otra cosa que destrozarte ante la multitud.

El sonido es ensordecedor: el rugido de la multitud, el choque de las armas, los gritos de los heridos.

Apreté la mandíbula, perdido en el pasado.

—No se trata solo de habilidad. Se trata de presencia.

Debes dominar a la multitud tanto como dominas tu espada.

La multitud es una bestia que necesita ser alimentada.

Te animan, gritan tu nombre, pero no les importas.

Para ellos, no eres un hombre. Eres un momento de entretenimiento.

Valerius escuchó sin su habitual sonrisa burlona. —¿Y matar?