Capítulo II #4

Ya había marchado en silencio antes, a través del barro de la Galia, pasando por las ruinas humeantes de los asentamientos bárbaros.

Pero este silencio era diferente. No era el silencio de los guerreros que conservaban sus fuerzas, ni la sombría quietud de los hombres resignados a la matanza.

Era expectación. El aire mismo parecía denso, cargado de pensamientos tácitos.

Todos los hombres de la Decimotercera sabían lo que significaba esta marcha.

No marchábamos para enfrentarnos a un enemigo extranjero; marchábamos hacia Roma, hacia el corazón de la República.

El mundo tal y como lo conocíamos estaba a punto de cambiar, y nosotros éramos el filo de la espada que separaría el futuro del pasado.

La tierra que nos rodeaba se extendía en suaves colinas, salpicadas de cipreses y cultivos.

Pasamos por campos en barbecho durante el invierno, con el aroma de la tierra húmeda elevándose en la niebla matinal.

De vez en cuando, veíamos figuras en la distancia: campesinos y aldeanos que nos observaban desde detrás de muros de piedra derruidos o desde la protección de los olivares.

Algunos huían al ver acercarse la columna.

Otros se quedaban quietos y observaban en silencio, sin saber muy bien si vernos como conquistadores o como libertadores.

A medida que el sol ascendía, Ariminum apareció ante nuestra vista.

Sus murallas eran modestas, y sus edificios se alzaban más allá de ellas en filas ordenadas y pulcras.

El humo se elevaba de las chimeneas y, más allá de la ciudad, el mar se extendía hasta el horizonte, como una lámina plateada bajo el pálido cielo.

Las puertas se alzaban ante nosotros, abiertas pero vigiladas. Si había resistencia, sería aquí.

Pero no la hubo.

En cambio, cuando se acercaron las primeras filas de nuestra columna, el pueblo de Ariminum se reunió.

Llenaron las calles, asomándose por las ventanas y los tejados, apretujándose contra los bordes del foro.

No había pánico en sus rostros. Ni miedo.

Solo curiosidad. Y algo más: una tranquila esperanza.

Un murmullo recorrió la multitud, creciendo como la marea a medida que avanzábamos.

La gente hablaba entre sí en voz baja y emocionada, y entonces se rompió el silencio.

Los vítores estallaron entre la multitud, vacilantes al principio, pero luego crecieron hasta convertirse en un rugido.

Entonces llegó César.

Cabalgaba a la cabeza de la columna, sobre su gran semental blanco, con su manto carmesí ondeando detrás de él como el estandarte de Marte.

Su rostro era indescifrable, con esa expresión tranquila y mesurada que había mostrado mientras llevaba a los hombres a conquistar la Galia y desafiar al Senado.

La corona dorada de su casco reflejaba la luz de la mañana, haciéndole parecer casi un dios bajado del Olimpo para reclamar lo que le correspondía.

El pueblo se abalanzó hacia adelante, extendiendo las manos y gritando su nombre.

Algunos arrojaron sus capas ante su caballo, como si temieran que pisara la simple tierra.

Las mujeres lloraban abiertamente, con las manos juntas en señal de oración.

Los hombres levantaban los puños y gritaban su nombre al cielo.

—¡Ave, César!

—¡Salvador de Roma!

—¡Liberador!

Lo observé mientras levantaba una sola mano, saludándolos, sin que su rostro perdiera nunca su solemne determinación.

Sus ojos, agudos como los de un halcón, escudriñaban a la multitud, no con arrogancia, sino con comprensión.

No eran los gritos de cobardes que buscaban un nuevo amo.

Eran los gritos de un pueblo desesperado por un cambio, por un campeón que desafiara la corrupción que estrangulaba a Roma desde dentro.

Detrás de él, Marco Antonio cabalgaba con su habitual bravuconería, sonriendo ante la adulación, su presencia en marcado contraste con la silenciosa majestuosidad de César.

Los hombres de la Decimotercera también se dejaron llevar por el momento.

El peso que nos había oprimido toda la mañana se alivió al ver la respuesta del pueblo.

Esto no era una invasión. Era un regreso. Una recuperación.

La ciudad nos abrió los brazos. Las puertas que podrían haberse cerrado en señal de desafío se abrieron de par en par.

Funcionarios, comerciantes e incluso antiguos soldados de Pompeyo se adelantaron para jurar su lealtad.

La autoridad del Senado aquí ya se había marchitado como una vid moribunda y, en su lugar, el pueblo se volvió hacia el único hombre en el que confiaba.

César desmontó ante el foro, y su presencia impuso el silencio con la misma facilidad con la que imponía el silencio a los ejércitos. La multitud se calló, esperando sus palabras. Yo me quedé entre mis hombres, observándolo.

Entonces, con esa voz que había llevado a los hombres a lanzarse a la vorágine de la batalla, habló:

—Ciudadanos de Ariminum, hijos e hijas de Roma, hoy sois testigos del cambio de era.

El Senado, en su arrogancia, ha tratado de encadenarme, de apartarme como si fuera un simple sirviente, y no un hombre que ha derramado su sangre por Roma.

Me llaman traidor, pero ellos han traicionado a la misma República que dicen defender.

No he venido a quitaros nada. No he venido a hacer la guerra al pueblo.

He venido a restaurar lo que ha sido robado, a devolver el poder a las manos de aquellos que construyeron Roma, que sangraron por Roma, que son Roma.

Una ovación atronadora estalló en respuesta, sacudiendo las piedras bajo nuestros pies. La ciudad había tomado su decisión. Y nosotros también.

Mientras permanecía allí, observando a César sobre su caballo blanco, con el pueblo de Ariminum reunido a su alrededor como discípulos ante un dios viviente, supe que habíamos cruzado un umbral. No había vuelta atrás. Roma nos esperaba. Y la guerra cabalgaba con nosotros.

***

César fijó su mirada en mí. El aire dentro de la tienda se sentía cargado, cada momento se extendía hasta convertirse en una eternidad.

—Flavius —comenzó—, mi pregunta es sencilla, pero tiene graves implicaciones.

Convocado una vez más a la tienda de César, me puse firme, muy consciente del honor y el privilegio de estar en su presencia. Sin embargo, bajo ese honor se escondía una corriente de ansiedad. ¿Podrían ser ciertas las palabras de Valerius? ¿Estaba César realmente considerando mi ascenso?

A su lado estaba Marco Antonio, su siempre leal mano derecha.

Antonio era un hombre del mismo temple que los soldados con los que luchaba: de hombros anchos, endurecido por la guerra, con una sonrisa que podía encantar a una mujer con la misma facilidad con la que podía enviar a un hombre al inframundo.

No era un senador refinado envuelto en seda fina y palabras floridas, sino un peleón, un bebedor, un guerrero de pies a cabeza.

Nacido en el seno de una familia noble, pero criado en medio del caos, había pasado su juventud sumido en el vicio, malgastando su dinero en mujeres, bebida y deportes sangrientos.

Pero la guerra tenía la capacidad de forjar a los hombres a partir de los excesos, y Antonio había encontrado su vocación en las legiones.

Luchaba como una bestia rabiosa, liderando desde la primera línea, y se había labrado un nombre con su espada mucho antes de que César se fijara en él.

Había servido en Oriente, aplastado a los enemigos de Roma en Siria y derramado su sangre junto a los mejores.

Pero era su lealtad lo que lo hacía invaluable.

Cuando César necesitó a alguien que mantuviera Roma mientras él guerreaba en la Galia, envió a Antonio.

Y ahora, allí estaba, con los brazos cruzados, mirándome con esa sonrisa burlona.

La voz de César interrumpió mis reflexiones. —Quiero saber a quién le eres leal. ¿A mí o a Roma?

Sin dudarlo, respondí: —Tú eres Roma, señor.

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. —Eso es lo que me gusta oír.

Continuó: —He decidido ascenderte a primus pilus de la XIII Legión.

El peso de sus palabras se apoderó de mí.

El cargo de primus pilus era la cima de la carrera de un centurión.

Este cargo no era solo un título, sino un testimonio del valor, el liderazgo y la dedicación inquebrantable de un soldado.

El primus pilus comandaba la primera centuria de la primera cohorte, que a menudo estaba compuesta por los soldados más experimentados y curtidos en batalla de la legión.

En las formaciones de combate, el primus pilus se situaba al frente, encarnando el honor y la determinación de la legión.

Fuera del campo de batalla, desempeñaba un papel crucial como consejero del legado.

En ese momento, con solo la Legio XIII Gemina presente, no había legado, solo el propio César al frente de su ejército.

Esto significaba que la cadena de mando se había alterado drásticamente.

Como primus pilus recién nombrado, me encontraba en una posición poco común y precaria: asesorando directamente a Julio César, más cerca del centro del poder de lo que la mayoría de los centuriones jamás habían soñado. Las responsabilidades eran inmensas.

—¿Aceptas el ascenso? —preguntó César.

—¡Sí, señor! Es un honor —respondí, con voz firme a pesar del torbellino de pensamientos que se agolpaban en mi mente.

—Ahora, por supuesto, eres consciente de las obligaciones y los beneficios que conlleva ser primus pilus —afirmó Marco Antonio.