Capítulo II

El campamento se había vuelto inquieto. Habían pasado más de tres meses desde que acampamos aquí, y un guerrero sin guerra es como una espada abandonada a merced de la herrumbre en su vaina.

Éramos hombres forjados en sangre y fuego; nuestro propósito estaba escrito en el choque del acero y los gritos de los moribundos.

Pero ahora estábamos sentados sin hacer nada, con las manos vacías y el espíritu carcomido por el ansia de batalla.

El aire apestaba a aburrimiento y tensión, al hastío de hombres a los que se había hecho esperar demasiado.

Se producían peleas por las más mínimas ofensas, los juegos de dados se convertían en riñas y había que imponer disciplina a unos hombres que se habían vuelto apáticos.

Un soldado podía soportar el hambre, el frío y el dolor, pero la ociosidad era una enfermedad que se propagaba como la podredumbre.

Habíamos conquistado la Galia, pero los ecos de la guerra aún susurraban en la distancia, y ansiábamos responderles.

Habían pasado tres años desde la batalla de Alesia.

Tres años desde el día en que aplastamos la última gran resistencia y destrozamos el espíritu de una nación.

Pero la conquista no terminó con la victoria; había que consolidarla, reforjarla y martillarla para que fuera permanente.

Las guerras galas no habían terminado en una sola batalla, y César lo sabía mejor que nadie.

Después de Alesia, pasamos nuestros días persiguiendo las últimas brasas de la rebeldía.

Marchamos contra los obstinados remanentes que se negaban a arrodillarse.

Sitiamos la fortaleza de Uxellodunum, la última resistencia desesperada de aquellos que se aferraban a las viejas costumbres.

Creían que sus murallas nos mantendrían alejados, pero nosotros éramos Roma.

Ninguna muralla se había interpuesto jamás en nuestro camino, y ninguna lo haría jamás.

Les cortamos el suministro de agua y, cuando la sed los llevó a rendirse, César los convirtió en un ejemplo: ordenó que se cortaran las manos de todos los guerreros capturados, como advertencia para cualquiera que aún soñara con resistirse.

Con la Galia pacificada, nos convertimos en sus amos.

Las legiones pasaron de ser conquistadoras a guardianas del orden, asegurando que se cumpliera la voluntad de Roma.

Guarnecimos ciudades, aplacamos revueltas antes de que pudieran arraigar y supervisamos la recaudación de tributos.

Las tierras por las que habíamos derramado sangre ahora pertenecían a la República, y era nuestro deber conservarlas.

Los hombres se quejaban, como siempre hacían los soldados, pero nosotros sabíamos la verdad: nuestras espadas habían forjado un imperio, y nadie nos lo arrebataría.

Sin embargo, incluso mientras apagábamos las últimas chispas de la rebelión, se estaba gestando una tormenta aún mayor.

La propia Roma temblaba de incertidumbre.

Los rumores se extendían entre las filas como sombras en la noche: senadores que murmuraban contra César, traiciones y cambios de lealtad.

La República se sentía incómoda con el poder que él había adquirido y los senadores, presos del miedo, intentaban derribarlo.

Pero César no era un hombre que se dejara derribar.

Nos había llevado a la victoria y, si el Senado pensaba que podía despojarlo de su mando, pronto aprendería el precio de desafiar al mejor general de Roma.

Y nosotros, sus soldados, sus lobos, lo seguiríamos sin importar lo que viniera después. Ya fuera otra guerra en la Galia, una marcha contra Partia o algo mucho más peligroso...

La verdadera guerra aún estaba por llegar.

Encontré a Valerius sentado junto al fuego, afilando su gladius con movimientos lentos y deliberados.

El resplandor de las brasas proyectaba sombras profundas sobre su rostro, resaltando las arrugas que la guerra y el tiempo habían tallado en su piel.

Me senté a su lado, estirando las piernas y apoyando las manos en las rodillas.

Durante un momento, ninguno de los dos habló.

El silencio en el campamento era extraño: miles de hombres, pero sin batalla, sin órdenes de marchar, sin otro propósito que esperar.

Valerius rompió finalmente el silencio. —Tres años, Flavius. Tres años desde Alesia. Y ahora estamos aquí sentados, ¿esperando qué? ¿Permiso para luchar?

Escupió al fuego.

Asentí con la cabeza. —Conquistamos la Galia. Aplastamos hasta el último foco de resistencia. Aquí no queda nada. Sin embargo, seguimos aquí.

—Solo nosotros. La Decimotercera.

Eché un vistazo al campamento. Los hombres estaban sentados en pequeños grupos, algunos afilando sus armas, otros jugando a los dados, pero el ambiente no era precisamente relajado.

—Todas las demás legiones ya han regresado a Roma —continuó Valerius—. Nosotros seguimos aquí, solos. Tú lo sabes tan bien como yo, Flavius: algo se avecina.

Exhalé lentamente. —Antonio habló con el Senado. O lo intentó. No permitirán que César se presente al consulado mientras conserve su ejército.

—Por supuesto que no. El Senado le tiene pánico. César es demasiado poderoso, demasiado querido. Temen que se proclame rey.

Negué con la cabeza. —¿Rey? No. Gobernante, tal vez, pero no rey.

César es Roma, Valerius. Y Roma es poder.

El Senado, Pompeyo, Catón... se aferran a las viejas costumbres, a una República que no puede funcionar cuando el mundo está gobernado por hombres de hierro y ambición. No ven lo que nosotros vemos.

Valerius pasó el pulgar por el filo de su gladius, comprobando que seguía afilado. —Entonces dime, Flavius, ¿qué vemos nosotros?

Señalé el campamento. —Lealtad. Disciplina. Fuerza. Estos hombres marcharían al inframundo por César. Y eso es lo que más teme el Senado. Un líder que inspira verdadera lealtad, no solo obediencia.

—¿Y qué hay de Pompeyo? En su día fue aliado de César, pero ahora lidera al Senado en su contra.

Me incliné hacia delante. —Pompeyo es un gran general, pero no es César.

Lucha por el poder, por su propio prestigio.

César lucha por algo más grande: por la Roma que él imagina.

Y por eso el Senado cierra filas detrás de Pompeyo.

Prefieren que Roma sea gobernada por muchas manos débiles que por una sola fuerte.

Valerius asintió. —Entonces, ¿qué pasará ahora? ¿César depondrá las armas y regresará a Roma como ciudadano de a pie, para ser juzgado como un delincuente común?

Me burlé. —Sabes que no lo hará. Si entra en Roma sin su ejército, es hombre muerto. Los optimates se encargarán de ello.

Valerius me miró a los ojos. —Entonces solo queda un camino.

Dejé que el silencio respondiera por mí.

Él suspiró. —Se avecina la guerra.

Miré hacia el sur, donde Roma se extendía más allá del horizonte. —La guerra siempre estaba por llegar, Valerius. Solo que no sabíamos cuándo.

Durante un rato, nos quedamos allí sentados, con el fuego crepitando entre nosotros. Nos encontrábamos al borde de algo vasto y terrible, una tormenta que se cernía sobre Roma, lista para consumir todo a su paso. Y nosotros, la Decimotercera, estaríamos en el centro de ella.

Finalmente, Valerius volvió a hablar. —Entonces, ¿qué hacemos?

—Esperamos. Por ahora. Pero no por mucho tiempo.

Valerius sonrió con aire burlón. —No, no por mucho tiempo.

Y con eso, volvimos al silencio de los guerreros en vísperas de una guerra que decidiría el destino del mundo.

***

El mensajero llegó al atardecer. Su capa estaba empapada en sudor a pesar del frío, y su caballo echaba espuma por la boca. Todos los hombres del campamento sabían de dónde venía y todos temían lo que traía consigo. Roma había enviado otro mensaje.

Nadie sabía el contenido de la carta. Todavía no.

Pero cuando el jinete desmontó y fue rápidamente conducido a la tienda de César, una tensión silenciosa se apoderó del campamento.

Las hogueras crepitaban, los murmullos de los hombres se convirtieron en susurros apagados e incluso el viento parecía haberse calmado.

Habíamos pasado años librando la guerra contra los galos, conquistando una tierra vasta y rica más allá de lo imaginable.

Habíamos aplastado reyes, derrotado ejércitos y levantado el estandarte del águila sobre más de cien ciudades conquistadas.

Pero ahora, sentados a orillas del Rubicón, nos encontrábamos esperando, no una batalla, sino la decisión que determinaría el destino de la propia Roma.

Habíamos dejado atrás las tierras de la Galia, las frías y ventosas colinas que daban paso al civilizado corazón de Italia. Nuestro campamento se encontraba en el mismo borde del Rubicón, esa delgada franja de agua que marcaba la frontera entre la paz y la guerra. Más allá, Roma nos esperaba.

El Rubicón era más que un río; era una frontera, un umbral que ningún general podía cruzar con un ejército.

Hacerlo era traición. Era la ley que separaba la República de la tiranía, o al menos eso afirmaba el Senado.

Sin embargo, no lo habíamos cruzado. Nuestro campamento se encontraba justo al norte del río, cerca de la ciudad de Ariminum.

Habíamos abandonado la Galia, victoriosos pero inseguros, y nos habíamos instalado aquí, esperando a que Roma decidiera si seguíamos siendo sus hijos o sus enemigos.