Capítulo I #4

—Así es —respondió César—. Tienes el potencial para ser más que un simple centurión. Dime, ¿de dónde vienes, Flavius? Sé tu nombre, pero quiero conocer al hombre que hay detrás de él.

Dudé un momento, con el peso de su pregunta sobre mi pecho.

Nunca había hablado de mi pasado con nadie más que con mis compañeros.

La historia de mi vida era una historia de penurias y sangre, de supervivencia en un mundo que se preocupaba poco por los débiles.

Pero ahora, en presencia de César, sentí una extraña sensación de urgencia.

Una necesidad de darme a conocer, de explicarme.

—Nací en los confines septentrionales de Germania —comencé, con voz firme pero baja—.

De niño, fui capturado por soldados romanos durante una incursión.

Me arrojaron a la Arena y me obligaron a luchar por mi vida.

Durante años, me entrené como gladiador, luchando en la Arena hasta que me gané mi libertad.

César y Antonio se inclinaron hacia delante, escuchando con atención.

—Después de eso, me uní a las legiones romanas —continué—. Luché por Roma, no solo por lealtad a la República, sino porque creía en la fuerza que representaba. La gloria. La disciplina. Los propios dioses sonríen a aquellos que luchan con honor, y yo sabía que estaba destinado a seguir este camino.

—Has llegado lejos, Flavius —dijo César—. Y creo que aún te queda mucho por recorrer. Eres un guerrero de Roma y veo en ti algo extraordinario.

Marco Antonio se rió. —Bueno, no te encariñes demasiado, César. Ya sabes cómo van estas cosas. Él liderará el próximo asalto y tendremos suerte si sobrevive.

César le lanzó una mirada, pero no había malicia en ella. Solo la camaradería que proviene de años de batalla.

—Sea cual sea el resultado, Flavius —dijo César—, has demostrado tu valía. Y te estaré observando de cerca. Recuerda que el destino de un hombre no lo determina su origen, sino sus acciones.

Asentí con la cabeza, sintiendo cómo se encendía un fuego en mi pecho. —No te defraudaré, César.

Le saludé con el brazo derecho extendido hacia delante, la palma hacia abajo y los dedos juntos.

Con eso, la reunión llegó a su fin. Al salir de la tienda de César, sentí que una extraña sensación de peso y determinación se apoderaba de mí. Había sido reconocido. Pero ahora, la verdadera prueba nos esperaba a todos.

Regresé con mis hombres, con la mente agobiada por el peso de las palabras de César. Al volver al campamento, encontré a Valerius donde lo había dejado, mirando al horizonte, con la mandíbula apretada y los dedos tensos alrededor de la empuñadura de su gladius.

Se volvió cuando me acerqué, con la mirada aguda y llena de expectación. —¿Y bien? —preguntó—. ¿Qué quería César?

—Hablar conmigo.

Valerius resopló. —Sin duda. Pero ¿sobre qué?

—Nos observa, Valerius. Nos observa a todos.

Frunció el ceño. —Eso no es una respuesta.

—Es la única que voy a dar.

Me estudió durante un momento antes de negar con la cabeza. —Siempre has sido un cabrón reservado.

Sonreí con aire burlón, pero el momento de frivolidad pasó rápidamente. Ambos sabíamos lo que se avecinaba.

Valerius exhaló por la nariz y volvió a fijar su atención en las colinas lejanas.

Las bandas guerreras galas se estaban reuniendo.

El ejército de socorro se preparaba para atacar y, dentro de las murallas de Alesia, las fuerzas de Vercingétorix harían lo mismo.

Nos veríamos atrapados entre ellos, superados en número, rodeados, luchando por nuestras vidas.

—Estamos al límite, Flavius —dijo Valerius—. Los hombres están agotados y los galos lo saben.

Asentí. —Por eso atacarán ahora.

Valerius se volvió hacia mí. —¿Crees que podremos resistir?

No respondí de inmediato. No porque dudara, sino porque la verdad era demasiado simple, demasiado brutal como para malgastar palabras en ello.

—No tenemos otra opción.

Valerius exhaló bruscamente y negó con la cabeza. —Por las pelotas de Júpiter, al menos podrías mentirme.

—Somos romanos, Valerius. Resistiremos porque debemos hacerlo.

Se frotó la cara con la mano. —Entonces que Marte nos acompañe.

Un cuerno sonó en la distancia, largo, grave y lleno de promesas.

Los galos se acercaban.

Los gritos se alzaron desde las murallas mientras los hombres corrían a sus posiciones.

Me volví hacia Valerius y dije con voz firme: —No hablemos más. Tenemos trabajo que hacer.

Él sonrió, aunque no había humor en su sonrisa. —Entonces pongámonos a ello.

La batalla había comenzado.

El sol brillaba sobre Alesia, golpeando la tierra ensangrentada mientras los galos lanzaban su ataque a gran escala.

Los gritos de guerra resonaban en todo el valle como los alaridos de los condenados.

El polvo se levantaba en densas nubes mientras miles de guerreros cargaban hacia delante, con sus armas brillando bajo la intensa luz.

Desde mi posición en lo alto de las fortificaciones exteriores, los vi llegar en oleadas interminables, con los escudos levantados, las lanzas en alto y las voces alzadas con furia.

Los arqueros romanos soltaron sus flechas, oscureciendo el cielo con la muerte, pero los galos siguieron adelante, pasando por encima de sus caídos, impulsados por el odio y la desesperación.

A mis espaldas, sonaron las trompetas: otro ataque. Desde el interior de Alesia, los hombres de Vercingétorix se abalanzaron contra nuestras murallas interiores. Estábamos atrapados entre el martillo y el yunque, entre la horda exterior y los salvajes del interior. No habría tregua.

Los legionarios a mi lado agarraron sus pila con las manos crispadas, esperando la orden.

Escudriñé el campo y lo encontré: César, montado en su gran caballo de guerra, con su manto carmesí ondeando al viento, su presencia innegable.

No era un comandante distante. Estaba allí, en medio de la batalla, con su voz atravesando el caos como una espada.

—¡Defended las murallas! —gritó con los ojos ardientes de determinación—. ¡Que nadie retroceda! ¡La línea no se rompe!

Los primeros galos llegaron a las trincheras, saltando por encima de estacas afiladas, con sus escudos desviando las desesperadas estocadas de los lanceros auxiliares. Levanté mi espada. —¡Pila! ¡Lanzad!

El aire se llenó del silbido de las jabalinas, seguido del sonido del acero atravesando la carne. Los hombres gritaban mientras caían, empalados, pero la marea no se detuvo. Llegaron más, pululando como hormigas, blandiendo sus hachas, derramando su odio.

Un galo, con la cara pintada de azul, saltó sobre la muralla y blandió su espada. Lo paré, girando mi espada y clavándola profundamente en su garganta. La sangre salpicó, caliente y espesa, manchándome la cara mientras su cuerpo caía hacia atrás sobre sus propios hombres.

—¡Escudos arriba! ¡Preparaos!

Los galos se abalanzaron sobre nosotros, su fuerza bruta chocando contra la disciplina romana. Corté por debajo, cercenándole la pierna a la altura de la rodilla, y luego giré, clavando mi gladius en una caja torácica.

A mi izquierda, Valerius estaba enfrascado en una lucha desesperada, con el escudo destrozado y el brazo manchado de sangre.

Me lancé hacia delante y corté profundamente al galo que lo atacaba, sintiendo el roce del hueso contra mi espada.

Valerius asintió con la cabeza, jadeando, antes de volver a la matanza.

El enemigo nos hacía retroceder paso a paso, implacable en su superioridad numérica.

Un galo con una enorme maza de guerra destrozó el cráneo de un legionario a mi lado, astillándolo como si fuera una fruta madura.

Clavé mi gladius en su costado, girándolo, sintiendo cómo se le escapaba la vida mientras se derrumbaba. Pero otro ocupó su lugar, y luego otro.

La línea se tambaleó. César lo vio.

—¡Reforzad el flanco izquierdo! —ordenó con voz firme—. ¡Auxiliares, adelante! ¡Acabad con ellos!

Las tropas frescas se abalanzaron, clavando profundamente sus lanzas y haciendo retroceder al enemigo con pura ferocidad. Los galos gritaron; su carga vaciló, pero su determinación no se quebró.

De repente, se oyó una explosión de gritos a nuestras espaldas: los hombres de Vercingétorix habían atravesado una sección de las defensas interiores. Nos estaban arrollando por ambos flancos.

Me giré, jadeando, con los brazos pesados por la matanza. —¡Retirada a la segunda muralla! ¡Mantened la posición allí!

Avanzamos con pasos disciplinados, cubriéndonos unos a otros, matando a cualquier galo que nos persiguiera. El campo de batalla era un mar de cadáveres, la tierra resbaladiza por la sangre.

César pasó a caballo, con el rostro sombrío pero inquebrantable. —Los dioses nos ponen a prueba hoy —dijo, mirándome a los ojos—. Pero no estamos derrotados.

—No —dije, asintiendo y apretando con fuerza mi espada.

Las murallas estaban repletas de galos que avanzaban como una marea imparable, con sus gritos de guerra ensordecedores.

Llevábamos horas luchando y ahora nuestras defensas se derrumbaban bajo el peso de su asalto.

La empalizada exterior había sido destrozada en varios puntos y nuestras líneas se doblegaban bajo una presión implacable.

Las zanjas estaban llenas de muertos y moribundos, cuyos cuerpos formaban un espantoso puente para los guerreros que seguían avanzando.

Era el momento: la prueba definitiva del acero romano.

Corté con mi espada la garganta de un galo que gritaba, sintiendo el chorro caliente de su sangre en mi cara.

El brazo que sostenía el escudo estaba entumecido por el impacto constante de las armas y los cuerpos, pero seguí luchando.

Mis hombres siguieron luchando. No teníamos otra opción.

Esta no era una batalla por el territorio.

Era una batalla por la supervivencia. Si nos rendíamos, el sueño de Roma de dominar la Galia se desmoronaría y nuestras vidas se perderían.