Capítulo I #3

—¡Mantened la línea! —grité, elevando la voz por encima del estruendo de los preparativos para la batalla.

Mis hombres, los curtidos veteranos de la Decimotercera, unieron sus escudos formando un muro de hierro y disciplina.

Las lanzas se alzaron, listas para probar la sangre.

Detrás de nosotros, los arqueros colocaron sus flechas en los arcos, esperando mi orden.

Los galos corrían a toda velocidad por el campo entre la ciudad y nuestras defensas, con sus cuerpos pintados y relucientes de sudor.

La primera oleada chocó contra las estacas y las trincheras, y se oyeron gritos cuando los hombres se empalaron en su imprudente carga.

Otros tropezaron y cayeron en los pozos de lobo, y sus gritos fueron engullidos por la tierra al ser empalados en las estacas afiladas.

Pero aun así, siguieron avanzando.

Las escaleras se estrellaron contra nuestras murallas y los primeros galos comenzaron a trepar.

Las flechas llovieron desde nuestras torres, oscureciendo el cielo con la muerte.

Vi cómo una flecha atravesaba la garganta de uno de ellos, cuyo cuerpo cayó hacia atrás, derribando a otros de la escalera como trigo ante una guadaña.

Un galo llegó a la cima y blandió su hacha hacia mi cabeza. Detuve el golpe con mi escudo y le clavé mi gladius en las costillas, sintiendo el chorro caliente de sangre contra mi brazo. Empujé su cadáver con una patada, enviándolo a estrellarse contra sus compañeros que estaban abajo.

—¡Empujadlos hacia atrás! —grité. Mis hombres empujaron las escaleras, derribándolas. Más galos se abalanzaron hacia delante, pasando por encima de los cuerpos de sus caídos, con la rabia y la desesperación dándoles fuerzas.

Un toque de cuerno atravesó el caos. Más galos se acercaban, esta vez con grandes escudos, formando su propia testudo mientras avanzaban hacia las puertas.

—¡Flavius! ¡La puerta! —gritó Valerius, derribando a un galo que había intentado saltar el muro.

Me giré y vi que el muro de escudos se acercaba a nuestra entrada principal. Si lograban atravesarlo, podrían inundar el campamento.

—¡Arqueros! ¡Concentraos en los que llevan escudos! ¡Disparad a discreción! —ordené.

Las flechas llovieron; algunas dieron en el blanco, pero muchas rebotaron en los toscos escudos de madera. Ellos siguieron avanzando. Apreté con fuerza mi espada.

—¡Preparaos para el combate cuerpo a cuerpo! —grité—. ¡No cedáis terreno! ¡No mostréis piedad!

Los galos se estrellaron contra nuestra puerta, golpeando y empujando, pero las vigas de madera resistieron. Los recibimos con acero y fuego, nuestras espadas cortando carne, nuestros escudos rompiendo su carga. El suelo se cubrió de sangre, pero nos mantuvimos firmes.

A pesar de su furia, las murallas resistieron. A pesar de su ira, no nos quebrantamos. Los galos, agotados y sangrando, retrocedieron, arrastrando consigo a sus heridos, y sus gritos de guerra se convirtieron en maldiciones y gritos de frustración.

Exhalé, limpiándome la sangre de la mejilla. El primer ataque había fracasado. Pero sabía que habría más.

—Volverán —murmuró Valerius, moviendo los hombros—. No tienen otra opción.

Miré hacia Alesia, donde Vercingétorix seguía en lo alto de sus murallas, observando, esperando.

—Que vengan —dije.

Más tarde esa noche, cuando los ecos de la batalla se habían apagado y el aire, antes fresco, se había vuelto húmedo por el peso del sudor y la sangre, me encontré de pie al borde del campamento, contemplando los restos humeantes del campo de batalla.

Los galos se habían retirado, agotados, pero yo sabía, en lo más profundo de mi ser, que la lucha estaba lejos de haber terminado.

Los romanos, sin embargo, se mantenían firmes, con sus filas disciplinadas aún defendiendo la línea.

El campamento ofrecía un espectáculo sombrío.

Se respiraba victoria en el aire, sí, pero era el sabor amargo de la victoria empapada en la sangre de nuestros compañeros caídos.

Caminé entre las filas de soldados, comprobando cómo atendían sus heridas, con los ojos cansados pero decididos.

Valerius estaba entre ellos, vendándose el hombro, que había recibido un golpe de refilón durante la refriega.

Su sonrisa, aunque forzada, nunca flaqueó.

—No le des demasiada importancia —me dijo cuando me acerqué—. Parece peor de lo que es.

Le hice un breve gesto con la cabeza, aunque mis ojos se detuvieron en la carnicería que nos rodeaba.

Los heridos eran más que simples cuerpos que necesitaban cuidados: eran símbolos del precio de la guerra, recordatorios de que incluso los guerreros más feroces podían caer.

Algunos de los hombres yacían gimiendo en sus tiendas, con heridas demasiado graves para que pudiéramos atenderlos.

Otros, con sus heridas curadas, miraban fijamente las colinas lejanas, como si esperaran que volviera la tormenta.

El campamento estaba tenso; cada hombre se preguntaba cuándo llegaría la siguiente oleada. Y llegaría. De eso no había duda.

—Los hemos detenido —dijo Valerius, como si leyera mis pensamientos—. Pero aún no hemos ganado. Hay más por venir, Flavius. Alesia es una trampa, y me temo que nosotros somos el cebo.

Miré hacia las murallas de Alesia en la distancia, donde la bandera de Vercingétorix seguía ondeando desafiante.

El jefe galo, aunque obligado a retirarse dentro de las murallas, no se había rendido.

Su orgullo era tan formidable como el de sus soldados, y yo sentía que lo peor aún estaba por llegar.

—Aguantamos —dije con firmeza—. Y volveremos a aguantar.

Antes de que Valerius pudiera responder, el sonido de cascos resonó en el campamento.

Volví la mirada bruscamente y vi a un jinete que se acercaba a toda velocidad, levantando una nube de polvo a su paso.

Lo flanqueaban varios otros y, a medida que se acercaban, pude ver sus insignias romanas.

Formaban parte de la unidad de exploración. Mi corazón dio un vuelco.

El jinete desmontó rápidamente, con los ojos muy abiertos por la urgencia. —¡Centurión! —gritó—. Han llegado los refuerzos galos. Son al menos cien mil. Se están concentrando al pie de las colinas.

El aire pareció congelarse en ese momento. Cien mil. Nuestras fuerzas, a pesar de nuestras fortificaciones, no podían igualar semejante número.

Me volví hacia Valerius, asimilando el peso de aquellas palabras. —Ya están aquí.

—Por la ira de Júpiter —maldijo entre dientes—. Nos aplastarán.

—Hemos resistido hasta ahora —repetí—. Volveremos a resistir.

Valerius asintió con la cabeza, pero vi la duda en sus ojos. Había luchado en muchas batallas, pero esta era diferente. Llevábamos días sitiados y la moral ya se estaba desmoronando.

La noche transcurrió en una vigilia inquieta, pero la luz de la mañana no trajo ningún respiro. El sonido de los cuernos resonó en todo el campamento, anunciando la llegada del ejército de socorro. Los galos no esperaban: venían hacia nosotros con todo lo que tenían.

Me situé en lo alto del terreno que dominaba nuestras defensas.

La muralla exterior se extendía ante mí como una línea en la arena, frágil frente al poderío de la horda que se acercaba.

Nuestra posición era sólida, pero contra una fuerza tan numerosa como aquella, se necesitaría algo más que piedra y acero para resistir.

Valerius se unió a mí de nuevo, con el rostro sombrío. —Si rompen las defensas exteriores, todo el campamento estará en peligro. La caballería no podrá contenerlos por mucho tiempo.

—La caballería resistirá —dije—. Y nosotros también. Somos romanos.

—Ojalá compartiera tu confianza —murmuró.

Le lancé una mirada significativa, pero antes de que pudiera responder, llegó un mensajero con el rostro enrojecido por la prisa. —Centurión Flavius —dijo sin aliento—. Debe presentarse ante César. Desea hablar con usted de inmediato.

Me volví hacia Valerius, con la mano apoyada en mi espada. —Mantente preparado —le dije—. Volveré pronto.

Valerius gruñó, con la mirada fija en el horizonte. —No tardes mucho, Flavius. Esta batalla no va a esperar a que recuperemos el aliento.

Me dirigí a la tienda de César, con los pasos pesados por lo que estaba por venir.

En el interior, me recibió la figura del mismísimo Julio César, erguido, con su capa envolviéndolo como la sombra de un dios.

A su lado, como siempre, estaba Marco Antonio, con una sonrisa pícara iluminando su rostro.

—¡Ah, Flavius! —exclamó César con voz potente y llena de autoridad—. Entra, entra. Te has ganado este momento.

Entré en la tienda y mis ojos se posaron inmediatamente en César. A pesar de su inmenso poder e influencia, había algo cálido en él, una cierta presencia magnética. No era de extrañar que los soldados lo siguieran de tan buen grado al caos de la batalla.

—Es un honor, Dux —dije, inclinándome ligeramente.

—No te inclines ante mí, centurión —dijo César con una sonrisa—. Te has ganado algo mucho más valioso que mi respeto. Te has ganado mi gratitud.

Marco Antonio se rió entre dientes desde un rincón de la tienda. —Todos vimos tu trabajo ayer. Incluso mis propios hombres están empezando a hablar de ello. Y eso no es fácil. Creen que somos los únicos que sabemos luchar.

Le dediqué una media sonrisa. —Solo estoy cumpliendo con mi deber, Antonio.

—No, estás haciendo más que eso —intervino César con tono serio—. Has sido un pilar fundamental durante todo este asedio y ayer fuiste crucial para mantener nuestras líneas.

Me enderecé, con el corazón hinchado por el elogio. —Solo hice lo que se esperaba de mí.

César caminó a mi alrededor, con la mirada aguda y calculadora. —Quiero hablar contigo de lo que se te exige, Flavius. Has demostrado tu valía en el campo de batalla. Has demostrado un liderazgo impropio de tu edad. Llevo tiempo observándote.

—¿Me... ha estado observando?