38. Capítulo Treinta y Ocho

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

El viaje de regreso a Kaldarak fue arduo.

Las heridas ralentizaban el paso del grupo y el calor húmedo era tan miserable como siempre, pero Lacey guardó silencio, sin querer quejarse.

Aunque todavía arrastraba dolores y moratones de la lucha contra los kurghests, lo que más le dolía era el costado, y estaba inmensamente agradecida de que Telok hubiera insistido en llevarla sobre él.

Caminar todo el trayecto habría sido una agonía.

No quería ni imaginar lo horrible que habría resultado subir colinas, bajar tambaleándose por pendientes, trepar sobre raíces y encaramarse por rocas cuando simplemente permanecer sentada sobre los cuartos traseros de Telok ya le dolía bastante.

Sentía cada bache y cada sacudida, incluso con él moviéndose con cuidado.

Pero eso no impidió que la culpa la atormentara.

Aunque Telok continuaba avanzando como si no le molestaran, había sufrido numerosas heridas durante la cacería.

Lacey sabía que los vrix sanaban mucho más deprisa que los humanos, pero no eran inmunes al dolor.

Notaba cómo su ritmo disminuía sutilmente conforme avanzaba el día, veía el cuidado con el que evitaba que sus movimientos molestaran las peores heridas y percibía la rigidez de sus extremidades cuando finalmente se detenían a descansar por la noche.

Cuando al día siguiente intentó discutir con él por seguir cargándola, Telok descartó sus preocupaciones. Lacey exigió que la dejara caminar.

—No —respondió él, incluso mientras la recogía entre sus brazos, encerrándola con la misma fuerza de siempre—. Mientras pueda cargar con mi compañera, lo haré, y nadie me lo impedirá.

Lacey cedió después de unas pocas zancadas y, cuando Telok volvió a dejarla en el suelo, trepó sobre sus cuartos traseros.

—Ahí permanecerás hasta que yo te diga que bajes, vi’jatai —ordenó.

A pesar de todo, aquel tono firme y posesivo hizo que un escalofrío de placer la recorriera. Le gustaba estar allí, le gustaba permanecer cerca de él, le gustaba poder pasar el día con los brazos rodeándolo.

Tras tres días de viaje, tuvieron la mala suerte de quedar atrapados en una tormenta eléctrica que volvió demasiado peligroso continuar.

Buscaron refugio bajo un saliente rocoso en la ladera de un acantilado mientras los fuertes vientos y la lluvia torrencial azotaban la jungla.

Los relámpagos atravesaban la penumbra con una luz cruda y fantasmal, y los atronadores truenos hacían temblar tanto el suelo como la piedra que los rodeaba.

Durante todo aquello, Telok mantuvo a Lacey acunada entre sus brazos, dándole calor y tranquilizándola con suaves caricias por la espalda.

Cuando finalmente pasó la tormenta, la devastación que había dejado a su paso no hizo más que ralentizar todavía más al grupo.

Al octavo día, Lacey se dio cuenta de que reconocía el entorno. Aquello no era simplemente otro fragmento cualquiera de jungla. ¡Era familiar! Su corazón dio un salto y la emoción comenzó a vibrar en su interior. Estaban cerca de Kaldarak.

Todos aceleraron el paso, con el cansancio temporalmente vencido por las ganas de terminar aquel último tramo del viaje.

Cuando Lacey miró hacia delante y vio la base de las escaleras que ascendían hasta la ciudad entre los árboles, sintió un alivio tan inmenso que los ojos se le llenaron de lágrimas.

Estaban en casa.

Los ojos negros de los dos vrix que custodiaban las escaleras se abrieron de par en par.

—Por los Ocho —dijo con voz ronca el cráneo-espina macho—. Estáis vivos.

La otra guardia salió de su estupor y gritó hacia arriba:

—¡Garahk ha regresado!

Multitud de voces repitieron aquellas palabras desde las alturas, transmitiendo el mensaje por todo Kaldarak.

Garahk gorjeó mientras se acercaba a los guardias.

—Nada en la Maraña podría apagar mi shar'thai —dijo Garahk.

Ambos guardias realizaron el signo de los Ocho.

—Tu shar'thai arde con fuerza —dijo la hembra—. Durante muchos días buscamos por la Maraña. Nuestra daiya ha guiado muchos grupos y apenas se ha permitido descansar.

Su mirada pasó de Garahk a los demás. Cuando se detuvo sobre Ess y Zesh, dio un respingo.

—¿Quiénes…?

—Compartiremos palabras arriba —dijo Garahk con solemnidad—. Muchas, muchas palabras. Pero primero veré a la llama de mi corazón.

Los guardias inclinaron la cabeza y se apartaron, permitiendo que el grupo pasara.

Lacey reforzó el abrazo alrededor de su compañero y depositó un beso en el centro de su espalda.

No se le escapó el pequeño estremecimiento de Telok.

La última vez que él la había llevado por aquellas escaleras, Lacey estaba atada y colgada sobre su hombro como un trofeo que acabara de capturar.

Parecía haber transcurrido toda una vida desde entonces.

Llegaron a la plataforma superior justo a tiempo para ver a Nalaki correr hacia Garahk, con sus pesados pasos golpeando la madera.

Él dejó caer la lanza y la bolsa y abrió los cuatro brazos para recibirla.

Nalaki se estrelló contra él con tanta fuerza que Garahk retrocedió varios pasos mientras se abrazaban.

Emitiendo un zumbido grave, Nalaki cerró los ojos con fuerza y estrechó a su compañero, con todo el cuerpo temblando contra él.

—Sentía tu llama. Sabía que no se había apagado —dijo Nalaki.

Garahk retiró un poco la cabeza y apoyó la cresta contra la de ella.

—Mi shar'thai arde por ti, llama de mi corazón. Mientras haya fuego en tus corazones, jamás se apagará. Siempre encontraré el camino de regreso a ti.

Nalaki emitió un suave gorjeo antes de apartarse y recorrer al grupo con sus ojos oscuros. Se detuvieron sobre los danzavientos y se abrieron con sorpresa mientras sus mandíbulas se elevaban.

—He visto muchos vrix durante mis años, pero nunca unos como estos dos.

—Son mis compañeros —declaró Ayali, levantando orgullosamente la barbilla mientras extendía los brazos hacia los danzavientos—. Mis llamas del corazón. Jira’Kai Ess y Ayn’Drost Zesh.

Ess y Zesh emitieron sendos trinos y dieron un paso hacia Nalaki. Al unísono, inclinaron la cabeza y se tocaron las crestas.

—Te ofrecemos nuestro saludo, daiya —dijo Zesh.

—Nos alegra conocerte por fin —añadió Ess—. Garahk y Ayali nos han hablado mucho de ti durante el viaje.

Nalaki inclinó la cabeza mientras contemplaba a ambos.

—Y yo me alegro de conoceros, Jira’Kai Ess y Ayn’Drost Zesh. Parece que mi luveen tiene muchas palabras que compartir después de descansar un poco.

Garahk gorjeó y rozó una pata delantera contra la de ella.

—Compartiré todas las palabras, mi nyleea.

La mirada de Nalaki continuó recorriendo a los demás y su postura decayó.

—Habéis traído dos rostros nuevos, pero faltan dos conocidos —comentó Nalaki.

El corazón de Lacey se contrajo y sintió cómo los músculos de Telok se tensaban bajo ella.

Okkor se irguió y golpeó su propio pecho.

—Elharat ki’Gralek, Escudo de Kaldarak y del Nedrayas, luchó y murió como un guerrero de fuerza y honor.

—Elharat… —Nalaki emitió un zumbido lleno de dolor—. ¿Y Cole?

—Se quedó con los danzavientos, pero está vivo —respondió Lacey.

—Ven, llama de mi corazón —Garahk tomó a su compañera de la mano y comenzó a guiarla hacia el centro de la ciudad—. Te tejeré la historia cuando lleguemos a nuestra guarida.

Telok y los demás los siguieron. No avanzaron mucho antes de que una multitud de cráneo-espinas entusiasmados saliera a recibirlos, junto con los demás acechasombras y humanos.

Garahk y Nalaki fueron conduciendo suavemente a todos hacia la plataforma central, donde Telok ayudó a Lacey a bajar hasta poner los pies en el suelo.

El reencuentro con su tribu fue un torbellino emocional. No eran únicamente los sentimientos de aquel momento, sino los de cada instante del último mes golpeándola todos a la vez.

Después de todas aquellas dificultades, de todas aquellas pruebas, estaban en casa. De verdad. Realmente en casa.

Cuando Ahmya, Callie e Ivy corrieron a abrazar a Lacey, Telok las interceptó y señaló con severidad el costado vendado de su compañera.

—Con cuidado —gruñó.

Lacey no pudo evitar sonreír ante su actitud protectora.

Los ojos de Callie se abrieron de par en par.

—¿Estás bien? —preguntó Callie.

—Me he ganado mi propia cicatriz de batalla defendiendo a mi compañero —dijo Lacey con una amplia sonrisa.

—¿Compañero?

Todas las miradas se volvieron hacia Telok.

Él pasó una pata delantera alrededor de Lacey, la atrajo de espaldas contra su cuerpo, enrolló la trenza alrededor de una mano y rodeó su pecho con un brazo.

—Es mía —declaró.

Lacey debería haberse preparado para la oleada de exclamaciones y preguntas que se abatió sobre ellos, pero todos hablaban tan deprisa que lo único que pudo hacer fue reírse, lo que a su vez hizo que le doliera el costado.

Intentó no estremecerse. Pero, por la forma en que Telok se tensó, supo que lo había notado.

Aun así, la soltó con cierta vacilación y retrocedió.

Permaneció cerca, una presencia paciente, posesiva y gentil, mientras las amigas de Lacey la abrazaban.

Ketahn, Urkot y Rekosh se acercaron a Telok mientras ella estaba ocupada.

Lo abrazaron con fuerza, expresaron cuánto se habían preocupado, comentaron sus nuevas cicatrices y lo felicitaron por haber entrado finalmente en razón y haber reclamado a Lacey.

Ella sonrió para sí. Telok solía ser tan reservado. Tan… apartado. Pero junto a sus hermanos se permitía relajarse. Se permitía simplemente ser Telok.

«Ahora también conmigo».

—Eh… ¿Dónde está Cole? —preguntó Diego—. ¿Él…?

—Está perfectamente —respondió Lacey rápidamente para tranquilizarlos—. Pero no vais a creeros todo lo que ha pasado…

Les contó la historia completa, empezando desde el principio del viaje.

Relatar los acontecimientos del último mes hizo que todo pareciera todavía más irreal.

¿Cómo podían haber sucedido tantas cosas en apenas unas semanas?

¿Cómo podía haber cambiado tanto? Pero ¿acaso no había sido así desde el mismo instante en que despertó a bordo de la destrozada Somnium?

Demonios, nada había vuelto a ser igual desde que se había apuntado a la Iniciativa Mundo-Hogar. La vida consistía precisamente en cambiar, en adaptarse, en crecer. Y Lacey ya no recorría sola aquel camino.

Como era de esperar, cuando terminó de contar la historia todos tenían aproximadamente un millón de preguntas más.

Aunque sus heridas dolían, tenía la boca seca y el cansancio del viaje pesaba sobre todo su cuerpo, Lacey probablemente habría respondido a cada una de ellas si no hubiera sido por Telok.

Él apoyó sus enormes manos sobre sus hombros y la giró para que el costado herido quedara alejado de su cuerpo. Después se agachó y la levantó cuidadosamente entre sus brazos, como una novia, manteniéndola cerca de su pecho.

—No más preguntas. Mi compañera debe descansar ahora.

Sin esperar respuesta, Telok se alejó de la multitud cargando con ella.

Lacey apoyó la mejilla sobre su hombro, cerró los ojos y disfrutó del trayecto, segura entre sus brazos y tranquilizada por los latidos lentos y constantes de sus corazones bajo la palma de su mano.

—Voy a dormir durante días —murmuró.

Telok gorjeó.

—Mientras sea entre mis brazos —dijo Telok.

Lacey sonrió e inspiró profundamente, llenándose de su cálido aroma a madera y humo.

El sonido de una cortina de seda al ser apartada hizo que abriera los ojos. Para su sorpresa, estaba dentro de su propia guarida.

Frunció el ceño y levantó la mirada hacia él.

—¿Por qué me has traído aquí?

Telok inspiró. Su pecho vibró durante la exhalación, un sonido satisfecho y hambriento al mismo tiempo, mientras sus resplandecientes ojos verdes descendían hacia ella.

—Quiero estar rodeado de tus cosas. De tu olor —dijo, y la estrechó un poco más—. Quiero estar rodeado de ti.

Lacey sonrió encantada, atrapó una de sus mandíbulas y tiró suavemente para acercar su rostro al suyo.

—¿Quién habría imaginado que el gruñón y estoico Telok era tan romántico? —dijo.

—Romántico, gruñón, un capullo dulce… —Telok rozó su boca contra la de ella, y su dura piel creó sobre los labios de Lacey aquella deliciosa fricción que había aprendido a adorar—. Sean cuales sean las palabras que utilices, mi nyleea, mi esposa, soy tuyo.