36. Capítulo Treinta y Seis

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Lo que debería haber sido un día de celebración, un día de victoria, se había convertido en un día de duelo.

Cinco figuras envueltas en seda yacían sobre las piras que habían sido levantadas encima de la amplia plataforma de piedra.

Los rayos dorados de la luz de la mañana, llenos de motas que flotaban perezosamente, se filtraban entre los árboles y caían sobre los cuerpos, haciendo que las coloridas flores cuidadosamente dispuestas a su alrededor parecieran todavía más vivas.

Había una belleza innegable en aquella imagen, una belleza que la melancolía suspendida sobre la reunión volvía al mismo tiempo significativa e irreal. Tanto brillo y color parecían chocar demasiado con los bajos lamentos de los danzavientos y los suaves sollozos de Sophia.

Arrodillada en el suelo junto a Telok, con el costado ardiéndole de dolor, Lacey contempló la plataforma con tristeza.

No había conocido a los cuatro danzavientos que habían caído ante los kurghests, pero sabía que habían tenido familias y amigos, que habían sido miembros queridos de su Nedrayas.

Pero allí arriba había un vrix envuelto en seda al que sí había conocido bien. Elharat.

Había sido un orgulloso defensor de Kaldarak, un protector, un vigilante, un cazador.

Lacey había salido a recolectar y cazar con él muchas veces, y había escuchado incontables horas de bromas y discusiones entre él y Okkor.

A menudo había sido el primer vrix en saludarla cuando descendía las escaleras de Kaldarak para internarse en la jungla, y el primero en recibirla cuando regresaba. Ahora nunca volvería a ver su rostro.

Lacey volvió la mirada, llena de lágrimas, hacia Okkor. Estaba arrodillado frente a la plataforma, cerca del cuerpo de Elharat, con la cabeza gacha, el torso inclinado hacia delante y las manos apoyadas contra el suelo mientras temblaba bajo el peso de una emoción abrumadora.

Aunque no estaban unidos por la sangre, Okkor y Elharat habían sido hermanos de espíritu.

Los demás cráneo-espinas permanecían sentados a su alrededor, lamentando en silencio la pérdida de uno de los suyos.

Casi todo el Nedrayas rodeaba la plataforma, reunido para despedir a los fallecidos.

El dolor era evidente en el brillo de sus ojos semejantes a gemas.

Sophia estaba sentada junto a Tas, con lágrimas deslizándose por las mejillas.

Cole permanecía a su lado con un brazo alrededor de sus hombros, permitiéndole apoyarse en él mientras mantenía la pierna vendada cuidadosamente extendida frente a sí.

Los consejeros danzavientos avanzaron, cada uno con una antorcha en la mano y un manto ceremonial bordado sobre los hombros, y se detuvieron frente a la plataforma. Los tres inclinaron la cabeza y realizaron el signo de los Ocho antes de volverse hacia los dolientes.

Nes’Kahn Shir se mantenía erguida, pero sus hombros y mandíbulas caían como si soportaran un enorme peso.

Kin’Jahl Jehk tenía el brazo superior derecho inmovilizado contra el pecho mediante un cabestrillo improvisado, y seda fresca cubría las heridas que había recibido el día anterior.

Entre ellos estaba Kohl’Kar Sahn. Parecía más anciano y frágil que cuando Lacey lo había conocido. Sus colores se habían apagado y su pelaje parecía más gris. Cuando habló, su voz fina tembló apenas.

—He permanecido aquí muchas veces a lo largo de mis años.

Demasiadas. He visto arder demasiadas piras bajo las sombras de estos árboles y he encendido demasiadas con mis propias manos.

Cuando era una cría aprendí que todas las cosas se vuelven más fáciles con la práctica…

pero esto nunca lo hace —Sahn guardó un instante de silencio—.

Hemos perdido a muchos por culpa de los kurghests.

Nadie aquí quería perder a ninguno más. Pero ayer, valientes miembros de nuestro Nedrayas, nuestros hermanos, se adentraron en la Maraña junto a nuestros nuevos amigos para salvarnos de la amenaza de esas bestias, sabiendo perfectamente el peligro al que se enfrentaban. Conociendo el riesgo.

»Lucharon para defender nuestro Nedrayas y para asegurarse de que nosotros y nuestras crías pudiéramos vivir bajo la cálida luz de la paz en lugar de bajo la fría sombra del miedo —Su voz se debilitó—.

Y hoy… debemos despedirnos de cinco de ellos.

Cinco vrix que entregaron sus vidas por el resto de nosotros.

Cinco vrix que se enfrentaron a la muerte, que lucharon hasta su último aliento, que fueron nuestros escudos y nuestras lanzas.

Cinco vidas… —Las mandíbulas de Sahn se crisparon y un estremecimiento recorrió su delgado cuerpo—.

Cinco vidas entregadas para salvar las nuestras.

Nuestro agradecimiento jamás será suficiente.

Pero si puedo vivir el resto de mis días sin necesidad de encender otra pira, recibiré a estos valientes caídos en el reino de los espíritus con todo el agradecimiento y el amor que pueda ofrecerles.

—Los llevaremos siempre en nuestros corazones —dijo Jehk. Su voz estaba cargada de emoción.

—Syr’Kol Voon, Rokahl’Zen Sehk, Jas’Yun Kir, Ahk’Des Yit y Elharat ki’Gralek, Escudo de Kaldarak y de nuestro Nedrayas.

Los consejeros se volvieron y extendieron sus antorchas hasta tocar las piras. La madera prendió de inmediato. Fuego azul verdoso comenzó a devorarla.

Cuando los tres vrix retrocedieron, Shir entonó solemnemente:

—Siempre serán recordados, pero ya no están atados a sus cuerpos de carne, sangre y huesos.

Que estas llamas liberen sus espíritus para que puedan elevarse libres, transportados por el viento.

Que escuchemos sus voces en el susurro de las hojas, que sintamos su presencia en la caricia de la brisa y que conozcan la paz para siempre.

Mientras las llamas se extendían y crecían, Shir comenzó a tararear.

Al principio fue apenas un sonido. Una única voz en mitad de una jungla inmensa.

Pero pronto se le unió otro danzavientos, y otro.

Hasta que todo el Nedrayas quedó unido en aquella canción, balanceándose suavemente en el sitio.

La melodía era baja y triste. Su música flotaba sobre el viento junto a las cenizas de los caídos.

Una hembra vrix se acercó a la plataforma y cayó de rodillas con dos crías a su lado.

Dejó escapar un lamento desgarrador mientras extendía los brazos y apoyaba las manos superiores contra la piedra, arañándola con las garras.

Las crías, un macho y una hembra, se apretaron contra su madre y la rodearon con los brazos.

Sus enormes ojos llenos de color permanecieron fijos en la pira envuelta en llamas frente a ellos.

El pecho de Lacey se contrajo. Las lágrimas comenzaron a recorrer sus mejillas. Apoyó una mano contra su costado e intentó ignorar el dolor que se encendía con cada respiración.

Aquellas personas habían conocido demasiada pérdida. Ninguna de ellas merecía aquello.

«La Maraña lo devora todo».

Las atormentadas palabras de Telok resonaron en su mente. El ciclo interminable de vida y muerte era la forma de la naturaleza. Incontrolable. Inevitable.

Unos dedos suaves apartaron el cabello de Lacey detrás de su oreja antes de secarle las lágrimas. Ella volvió el rostro hacia Telok.

Él la contemplaba con una mirada sombría y, al mismo tiempo, llena de una intensidad absoluta. Deslizó una mano entre su cabello y acunó la parte posterior de su cabeza mientras inclinaba la suya. Apoyó la cresta contra la frente de Lacey.

Como si hubiera leído sus pensamientos, habló con una vehemencia contenida, pronunciando aquellas palabras únicamente para ella.

—La Maraña nunca te arrebatará de mí.