19. Capítulo Diecinueve #5

—Nuestro Nedrayas se rompería. Muchos de nosotros, los ancianos, seríamos incapaces de realizar el viaje y nos negaríamos a ralentizar al resto. Y nuestras crías quedarían expuestas a enormes peligros en la Maraña —comentó Sahn.

—Nuestras crías son la esperanza de nuestra especie —dijo Shir.

Tas apretó los puños a ambos lados del cuerpo.

—Y los kurghests podrían interpretar nuestro desplazamiento como una amenaza a su dominio sobre estas tierras. Si atacaran mientras viajamos… Temo que perderíamos a demasiados. Su macho dominante no ha sido desafiado, así que su número ha aumentado enormemente —dijo Tas.

La garganta de Telok se contrajo y el miedo se acumuló en su vientre.

Toda manada de kurghests tenía un único macho adulto dominante, el macho dominante, que se apareaba con las hembras adultas.

Los desafíos eran habituales entre aquellas bestias.

Llegaba un macho nuevo, derrotaba al anterior, y tomaba el control de la manada.

El primer instinto del nuevo dominante era matar a las crías de su predecesor.

Aquel ciclo mantenía las manadas relativamente pequeñas y hacía que a menudo se dividieran en grupos menores.

Pero si existía un macho dominante lo bastante fuerte como para conservar su posición durante años, atrayendo nuevas compañeras y manteniendo junto a él a las que ya había reclamado…

La manada se convertiría en una fuerza de destrucción capaz de alterar el propio orden de la Maraña.

Una bestia así sería distinta de cualquier cosa a la que Telok se hubiera enfrentado.

—No hemos conseguido rastrear a las bestias —continuó Tas—. Atacan desde sus escondites y desaparecen en la Maraña con sus presas como fantasmas.

Garahk asintió y emitió un murmullo pensativo.

—Entonces nos pedís que matemos a esas bestias por vosotros.

—No —Tas se volvió hacia él, con las mandíbulas crispándose—. Os pedimos que nos ayudéis durante la cacería. Necesitamos vuestra fuerza y vuestra habilidad, pero no nos esconderemos mientras vosotros salís en nuestro lugar. Caminaremos a vuestro lado.

Garahk se puso en pie.

Se volvió hacia sus compañeros y sostuvo sus miradas una por una.

—Veo mucho shar’thai. Suficiente para cegar mis ocho ojos. ¿Cazaremos? —preguntó.

Ayali fue la primera en levantarse y golpear una pata contra el suelo, haciendo vibrar los tablones. Los demás cráneo-espinas hicieron lo mismo inmediatamente, y los golpes fueron aumentando de velocidad.

Telok no pudo evitar recordar el día en que habían luchado juntos contra Zurvashi. El día en que los cráneo-espinas habían golpeado contra el suelo los extremos de sus lanzas, llevándose a sí mismos hacia un frenesí de batalla.

Cole también se unió. Y Lacey se inclinó hacia un lado para golpear el suelo con el puño al mismo ritmo.

Un hilo frío y espinoso se enroscó alrededor de los corazones de Telok y los apretó, extendiendo su helor hasta su espíritu. Ella no podía participar en aquella cacería. Era demasiado peligrosa. Lacey tenía muy poca experiencia. Era demasiado… Demasiado preciosa.

«No puedo perderla también».

Garahk volvió la mirada hacia la plataforma elevada con un gorjeo.

—Cazaremos, amigos míos —afirmó Garahk—. Y si hay algún vrix capaz de rastrear a vuestras bestias, ese es Piel de Cicatrices. Ve con los ocho ojos y encuentra lo que otros no pueden. Bestia, vrix o espíritu, nadie puede esconderse de él.

Los cráneo-espinas vitorearon con entusiasmo y comenzaron a golpear el suelo con mayor rapidez y fuerza, haciendo que pareciera que todo el árbol temblaba.

Pero los corazones de Telok atronaban aún más alto. El pulso golpeaba con más fuerza.

«Solo es otra cacería. Una de tantas».

Pero ninguna parte de él lo creía. Nunca en toda su vida había habido tanto en juego durante una cacería. Tendría que encontrar alguna forma de convencer a Lacey para que se quedara atrás. Y si fracasaba… Tendría que quitarle la posibilidad de elegir.

Su brazo se tensó alrededor de ella y los dedos se curvaron hasta presionar las garras sobre su vientre.

Lacey volvió el rostro hacia él y frunció el ceño.

—¿Telok? ¿Estás bien?

Telok sostuvo su mirada. Las palabras arañaron su mente, formando un centenar de respuestas. Un centenar de formas de decirle que no podía acompañarlos. Que él no lo permitiría. Todos los motivos estaban allí, en primer plano.

Pero antes de que pudiera pronunciar ninguno, los cráneo-espinas guardaron silencio.

—Todos sois bienvenidos a permanecer con nuestro Nedrayas tanto tiempo como deseéis —dijo Shir—. Os mostraremos dónde podéis refugiaros y dejar vuestras pertenencias. Y después esperamos que nos acompañéis para compartir una comida.

—También música y baile —añadió Sahn con un suave gorjeo.

Unos pasos apresurados golpearon los tablones del exterior y se acercaron rápidamente. Telok supo por el sonido que no pertenecían a ningún vrix.

Las cortinas de seda que cubrían la entrada fueron apartadas bruscamente cuando una hembra humana irrumpió en la sala.

Se detuvo en seco. Su pecho subía y bajaba con respiraciones rápidas y profundas. Cuando sus ojos oscuros encontraron a Lacey y Cole, se abrieron de par en par. Sus labios se separaron en un jadeo.

—Oh, Dios mío… Es verdad.