EXTRACTO EXTENDIDO DE EL HAMBRE DEL ALFA

Ashley recogió su bolso con el portátil de Ben Stone y entró en el ascensor. Sentía las extremidades pesadas, debilitadas tras veinticuatro horas de tensión constante.

Ya casi acaba todo. Entonces Melissa estará a salvo y podrás ir a la policía y contarle al Sr. Stone lo que has hecho.

Subió en el ascensor hasta el tercer piso del aparcamiento y se bajó.

Con el bolso apretado contra el pecho, avanzó hacia la esquina noroeste.

Había aparcado su coche allí esa mañana solo para familiarizarse con la zona.

Las paredes de cemento devolvían el eco de sus pasos, y el olor a tubo de escape y gasolina resultaba agobiante.

El aparcamiento parecía vacío: no había otros coches, ni gente, nada.

Se quedó de pie y esperó. ¿Había oído mal la hora o el lugar?

No, las palabras todavía resonaban en su mente.

Tercer piso, esquina noroeste del aparcamiento.

Abrió la puerta de su coche y se sentó en el asiento con la puerta abierta.

El sudor le corría por las costillas. Le pareció oír una puerta al cerrarse, pero cuando miró alrededor, solo vio la puerta de la escalera, y no había nadie cerca.

El tiempo pasaba. Cinco minutos, luego diez.

Dios, esperaba que Melissa estuviera bien.

De repente, oyó el sonido de un coche subiendo por la rampa. Se puso de pie y sacó el portátil del bolso con manos torpes. El bolso cayó al suelo y lo dejó allí mientras estiraba el cuello para ver el coche.

Se acercaba un sedán azul oscuro. Era viejo y destartalado. No sabía qué había esperado, pero desde luego algo más impresionante. Un Humvee o algo así. Dio unos pasos adelante para dejarse ver.

El coche se detuvo y bajaron tres hombres. Intentó ver a través de las ventanas oscurecidas si había alguien más. ¿Dónde estaba Melissa? Los tipos se acercaron. Eran jóvenes, de aspecto desaliñado, con brazos tatuados y piercings. Llevaban camisetas y vaqueros, y empuñaban pistolas.

—¿Dónde está Melissa? —gritó.

—¿Tienes el portátil? —preguntó uno de ellos mientras se acercaban.

—Puede —dijo, apretándolo contra el pecho y retrocediendo hacia su coche. Como si tuviera alguna posibilidad de negarse cuando iban armados y eran tres contra una—. ¿Dónde está Melissa?

—Está en el coche. Danos el portátil y podrás verla.

Ya la habían acorralado contra su coche, rodeándola.

—Quiero verla primero.

Uno de ellos amartilló la pistola y se la apuntó a la sien, presionando con fuerza contra su cráneo.

—Entrégalo —dijo mientras su compañero lo agarraba e intentaba arrancárselo del pecho.

—No —dijo forcejeando.

El tipo de la pistola le golpeó la cabeza con ella y Ashley cayó contra el coche. Perdió el agarre del portátil y uno de ellos se lo arrebató.

Otro la agarró del brazo y tiró de ella.

—Te vienes con nosotros, guapa —dijo.

Un gruñido terrible sonó desde el otro lado de su coche y, de repente, un enorme animal negro saltó por encima del vehículo con los dientes blancos reluciendo.

Sus mandíbulas se cerraron sobre el cuello del hombre que la sujetaba y ambos cayeron al suelo; la bestia gruñía y rugía mientras rodaban juntos.

Sonaron disparos desde ambas direcciones, y el animal aulló y soltó la presa, pero se puso de pie de un salto, agachándose para atacar a otro hombre.

Los hombres siguieron disparando al animal, y el sonido rebotaba por el aparcamiento de cemento.

Un grito le desgarraba los oídos: su propia voz, se dio cuenta.

El portátil había caído al suelo; lo agarró y echó a correr hacia el coche de ellos.

Si su hermana estaba dentro, tenía que llegar hasta ella.

El animal se abalanzó sobre ella y la derribó. Gritó, esperando el golpe de gracia, pero en su lugar la bestia se giró y se lanzó contra uno de los hombres.

—¡Vámonos, larguémonos de aquí! —gritó uno de ellos mientras ayudaba al más malherido y lo arrastraba hacia el coche.

Se puso de pie para seguirlos, pero el lobo —o lo que fuera— se giró y gruñó, con sangre chorreándole del hocico.

Dio un paso atrás. Gruñó de nuevo, bloqueándole el paso, y luego persiguió al último hombre.

Lo derribó una vez, pero recibió otro disparo que lo dejó en el suelo mientras el hombre saltaba al asiento del conductor y el coche salía con un chirrido de neumáticos.

Corrió unos pasos tras ellos, pero se detuvo al ver que la bestia se ponía de pie. Se quedó paralizada. El animal clavó en ella sus ojos ámbar y gruñó, bajo y amenazante. Estaba cubierto de sangre, y sus colmillos parecían afilados como navajas. Avanzó hacia ella.

Retrocedió lentamente.

—Tranquilo, grandullón —dijo con el corazón en un puño.

No hizo contacto visual ni movimientos bruscos.

Si conseguía llegar a su coche, estaría a salvo.

Pero el animal seguía acercándose, con la cabeza gacha y los colmillos al descubierto.

El gruñido era como nada que hubiera oído antes. Sobrenatural. Aterrador.

Chocó de espaldas contra el coche y buscó a tientas la puerta, sin querer darle la espalda al animal.

El lobo se acercó más y ella chilló, trepando al maletero para alejarse.

La bestia se transformó de repente: creció, se estiró, adelgazó. Ashley parpadeó, convencida de que había perdido la cabeza.

Ben Stone estaba de pie frente a ella, cubierto de sangre, desnudo y con expresión furiosa. Abrió de un tirón la puerta trasera del coche y la bajó del maletero de un solo movimiento.

—Al suelo —ordenó, señalando el asiento trasero—. Cabeza agachada, ojos bajos. Ya.

Ben cerró de un portazo la puerta trasera sobre la forma acurrucada de Ashley y se subió al asiento del conductor, donde encontró las llaves en el asiento delantero. Condujo como alma que lleva el diablo hasta el primer piso del aparcamiento, deteniéndose detrás de su coche.

Tenía un botón oculto para abrir el maletero sin llave, precisamente para ocasiones como aquella.

También guardaba dentro una bolsa de lona con ropa, llaves de repuesto, una cartera con un segundo juego de tarjetas de crédito, efectivo, documentación y otros artículos útiles.

Agarró la bolsa y se puso unos vaqueros.

Sacó un rollo de cinta adhesiva y rodeó el coche hasta donde Ashley había salido. Le agarró las muñecas y enrolló la cinta alrededor de ellas mientras ella lo miraba con los ojos desorbitados de horror.

Maldición. Ahora tenía un mundo de problemas entre manos. No solo había dejado escapar a sus enemigos, sino que se había revelado ante Ashley, que también figuraba en su lista de enemigos.

Se quedó sin aliento cuando vio que todo el costado de Ashley estaba cubierto de sangre. La empujó de vuelta al asiento del coche y le abrió la blusa de un tirón. Tenía la piel manchada de sangre, pero no vio ningún agujero de bala ni herida.

—¿Dónde estás herida? —exigió.

—Yo... yo —tragó saliva como si tuviera la boca seca—. Creo que es tu sangre —dijo con voz ronca.

Exhaló aliviado y se miró el torso para examinar las dos heridas de bala. Se curarían. Debía de haber sangrado sobre ella cuando la derribó para evitar que llegara al coche de ambos.

Le levantó los tobillos a Ashley y los envolvió con cinta adhesiva, luego arrancó un trozo más pequeño para la boca.

Ella apartó la cabeza cuando él se acercó con la cinta; el blanco de sus ojos relucía.

—Por favor —jadeó. El olor metálico del miedo emanaba de ella en oleadas—. Por favor, no lo hagas.

Él vaciló.

«No seas blando. Es el enemigo».

Le apuntó a la cara con el dedo.

—Como hagas un solo ruido, te meto en el maletero. Asiente si me entiendes.

Ella asintió repetidamente.

Cerró la puerta de un portazo, subió al coche de ella y arrojó la bolsa de lona en el asiento del copiloto. Tenía que largarse de allí antes de que aparecieran problemas de verdad. Esos chicos patéticos no eran los cerebros de la operación.

Sabía que Ashley tampoco era el cerebro de todo aquello, o los hombres de antes no la habrían atacado.

Aun así, lo había traicionado, y eso le molestaba más que todo lo demás.

Quizá aquella primera noche, cuando la conoció, sus instintos se habían disparado porque ella representaba un peligro para él.

Pero no, eso no encajaba. Había sido atracción, no peligro.

Se caló una gorra de béisbol hasta los ojos y arrancó, saliendo del aparcamiento.

Se incorporó a la autopista y condujo varios kilómetros, zigzagueando entre el tráfico con los ojos clavados en el retrovisor.

No parecía que nadie los siguiera. Cuando estuvo seguro, tomó la siguiente salida y paró en un motel sórdido de East Colfax, de esos que alquilan por horas, en efectivo y sin pedir identificación.

Abrió la puerta trasera y volvió a coger la cinta adhesiva. Le ató las manos a los pies y luego enrolló la cinta alrededor del asa del asiento trasero.

—Como hagas un solo ruido o intentes escapar, te mato. Asiente si me entiendes.

Ella gimió, jadeante, pero asintió.

—Vuelvo enseguida. No te muevas.

Cerró la puerta de nuevo y alquiló una habitación. Cuando volvió al coche, le cortó la cinta de los pies y le echó una sudadera sobre las manos atadas.

—Vamos —dijo, sacándola del coche—. Ni un ruido.

Ella miró a su alrededor frenéticamente, pero no emitió ni un sonido salvo su respiración entrecortada.

La llevó a la habitación y usó un trozo de cuerda para atarle las muñecas por encima de la puerta del baño.

Ella se quedó de puntillas, balanceándose.

Le dio la espalda y se lavó, limpiándose las heridas de bala, que casi habían dejado de sangrar.

Las balas saldrían en unos días. Los cambiantes tenían una capacidad de curación increíble.

Se enjuagó la boca para quitarse el sabor a sangre y escupió.

Le impresionaba que Ashley todavía no hubiera hecho ningún ruido. A estas alturas esperaba algún tipo de sonido. Se volvió hacia ella y la observó.

—Muy bien, Ashley. Voy a hacerte unas preguntas y vas a responderlas.