XXXII. ICONOCLASIA

La sorpresa que causó aquella sencillísima pregunta se manifestó de distinto modo en los dos hombres que la oyeron.

El inspector, que nunca me había visto antes, se limitó a mirarme fijamente, mientras que el señor Gryce, con aquel admirable dominio de sí mismo que tanto había contribuido a convertirlo en el hombre de mayor éxito del cuerpo, conservó su impasibilidad, aunque advertí que caía una pequeña esquina de mi cesta de filigrana, como si la hubiera quebrado una presión involuntaria de su mano.

—Supuse —fue su serena respuesta, mientras dejaba la cestita dañada con un gruñido de disculpa— que exculpar a Howard significaba demostrar la culpabilidad de otro hombre; y, por lo que podemos ver, en el caso no ha intervenido nadie más aparte de esos dos hermanos.

—¿No? Entonces me temo que le espera una gran sorpresa, señor Gryce. Este crimen, que ha atribuido con tanto cuidado y tanta verosimilitud aparente a Franklin Van Burnam, no fue cometido, a mi juicio, ni por él ni por ningún otro hombre. Fue obra de una mujer.

—¿UNA MUJER?

Los dos hablaron: el inspector, como si me creyera demente; el señor Gryce, como si hubiera querido tomarme por necia, pero no se atreviera.

—Sí, una mujer —repetí, haciendo una discreta reverencia.

Era una expresión adecuada de respeto cuando yo era joven, y no veo razón alguna para que no siga siéndolo ahora, salvo que hemos perdido los modales al ganar la independencia, cosa quizá lamentable—.

Una mujer a la que conozco; una mujer a la que puedo echar mano en media hora; una mujer joven, caballeros; una mujer bonita, la dueña de uno de los dos sombreros encontrados en los salones de los Van Burnam.

Ni aunque hubiera hecho estallar una bomba podría el inspector haber parecido más atónito.

El detective, hombre de mayor dominio de sí mismo, no dejó traslucir sus sentimientos con tanta claridad, aunque tampoco carecía por completo de ellos, pues, al hacer yo aquella afirmación, se volvió y me miró; el señor Gryce me miró.

—Los dos sombreros pertenecían a la señora Van Burnam —protestó—; uno lo llevaba al salir de Haddam; el otro formaba parte del pedido de Altman’s.

—Ella nunca encargó nada a Altman’s —fue mi rotunda respuesta—.

La mujer a la que vi entrar en la casa de al lado, y que era la misma que salió del Hotel D—— con el hombre del guardapolvo de lino, no era Louise Van Burnam.

Era la rival de esa señora y, permítanme decirlo, pues me atrevo a pensarlo, no solo su rival, sino la que iba a quitarle la vida.

Oh, no hace falta que meneen la cabeza el uno al otro con tanto significado, caballeros.

También yo he estado recogiendo pruebas, y lo que he averiguado viene muy al caso; muchísimo, en verdad.

—¡Diantre, conque sí! —murmuró el inspector, volviéndose para no mirarme; pero el señor Gryce siguió contemplándome como un hombre fascinado.

—¿En qué —dijo— basa esas extraordinarias afirmaciones? Me gustaría oír cuáles son esas pruebas.

—Pero antes —dije— debo formular unas cuantas objeciones a ciertos puntos que cree haber demostrado contra Franklin Van Burnam.

Lo considera autor de este crimen porque encontró en un cajón secreto de su escritorio una carta que, según se sabe, estaba en manos de la señora Van Burnam el día en que fue asesinada, y que usted, con bastante lógica, lo reconozco, cree que él solo pudo recuperar matándola.

Pero ¿no ha pensado en otra forma en que podría haberla obtenido, una forma perfectamente inocua, sin implicar a nadie ni en engaño ni en crimen alguno?

¿No pudo estar en el pequeño bolso que devolvió la señora Parker la mañana del descubrimiento, y no puede explicarse su estado arrugado por la prisa con que Franklin pudo meterla en su cajón secreto ante la inoportuna entrada de alguien en su oficina?

—Reconozco que no había pensado en esa posibilidad —gruñó el detective en voz baja; pero vi que su satisfacción consigo mismo había sufrido una sacudida.

—En cuanto a que la presencia de los anillos en el gancho de su escritorio constituya prueba alguna de complicidad, lamento por usted verme obligada a disipar también esa ilusión.

Esos anillos, señor Gryce y señor inspector, no los descubrió allí la muchacha de gris, sino que los llevó ella; y los colgó en el preciso momento en que su espía vio su mano trastear con los papeles.

—¡Los llevó y los colgó allí su doncella! ¡La muchacha Lena, que con tanta evidencia ha estado trabajando en interés de usted ! ¿Qué clase de confesión está haciendo, señorita Butterworth?

—Ah, señor Gryce —protesté suavemente, pues de veras compadecía al anciano en su hora de humillación—, hay otras muchachas que visten de gris además de Lena. Fue la mujer del Hotel D—— quien hizo esa jugarreta en la oficina del señor Van Burnam. Lena no salió de mi casa aquel día.

Nunca había considerado débil al señor Gryce, aunque sabía que había pasado de los setenta, si no estaba ya muy cerca de los ochenta. Pero, al oír aquello, acercó una silla y se sentó apresuradamente.

—Hábleme de esa otra muchacha —dijo.

Pero, antes de repetir lo que le dije, debo explicar mediante qué razonamiento había llegado a la conclusión que acabo de mencionar.

Había muy pocos motivos para dudar de que Ruth Oliver fuera la visitante de la oficina del señor Van Burnam; y era igualmente evidente que su gestión estaba relacionada con los anillos.

¿Qué otra cosa la habría sacado de la cama cuando apenas podía tenerse en pie y la habría enviado, con fiebre, si no delirando, a aquella oficina de la parte baja de la ciudad?

Temía que encontrasen aquellos anillos en su poder y también albergaba el deseo de hacer recaer cualquier sospecha ligada a ellos sobre el hombre que ya estaba comprometido.

Quizá creyó que se acercaba al escritorio de Howard, o quizá sabía que era el de Franklin.

Sobre ese punto tenía dudas, pero lo demás quedó claro para mí desde el momento en que el señor Gryce mencionó a la muchacha de gris; y hasta el lugar donde los había guardado durante el tiempo transcurrido desde el asesinato había dejado de ser un misterio sin resolver.

Su emoción cuando toqué la labor de punto y los hilos de lana deshecha que había encontrado esparcidos después de su partida pusieron en marcha mi ingenio, y ahora comprendía que habían estado enrollados dentro del ovillo de lana que yo había manejado con tanto descuido .

Pero ¿qué tenía que decir al señor Gryce en respuesta a su pregunta?

Mucho; y, viendo que no era prudente demorarse más, empecé mi relato allí mismo.

Tras introducirlo con las sospechas que siempre había tenido sobre la señora Boppert, les conté mi entrevista con aquella mujer y la valiosa pista que me había proporcionado al confesar que había dejado entrar a la señora Van Burnam en la casa antes de la visita de la pareja que llegó a medianoche.

Sabiendo el efecto que aquello debía producir en el señor Gryce, que no estaba en absoluto preparado para oírlo, esperaba algún arrebato de cólera por su parte, o al menos alguna expresión de reproche hacia sí mismo.

Pero solo rompió un segundo trozo de mi pequeña cesta de filigrana y, totalmente inconsciente de la destrucción que estaba causando, exclamó con auténtico deleite profesional:

—¡Vaya, vaya! Siempre he dicho que este era un caso extraordinario, un caso muy extraordinario; pero, como nos descuidemos, superará al de Sibley.

¡ Dos mujeres en el asunto, y una de ellas en la casa antes de la llegada de la supuesta víctima y su asesino!

¿Qué le parece, inspector? Un poco tarde para que averigüemos un detalle tan importante, ¿eh?

—Bastante —fue la seca respuesta. Al oírla, al señor Gryce se le alargó la cara, y exclamó, entre avergonzado y bromista:

—¡Burlado por una mujer! Bueno, es una experiencia nueva para mí, inspector, y no debe sorprenderse si tardo un minuto en acostumbrarme. ¡Y una mujer de la limpieza, además! Duele, inspector, duele.

Pero, a medida que proseguía y él supo cómo había obtenido pruebas definitivas de que la señora admitida de aquel modo en la casa no solo había dado cuerda al reloj, sino que también lo había puesto en hora, y correctamente, su cara se alargó todavía más y se quedó mirando con aire muy afligido el pequeño dibujo de la alfombra al que había trasladado su atención.

—¡Vaya, vaya! —salió de sus labios en un murmullo casi inaudible—.

¿Así que toda mi hermosa teoría de que el criminal lo había puesto en hora para corroborar su tentativa de falsa coartada no era más que un producto de mi imaginación?

¡Triste, triste! Pero era lo bastante ingeniosa como para haber sido cierta, ¿no le parece, inspector?

—Desde luego —admitió aquel caballero de buen humor, aunque con un matiz de ironía en el tono que me hizo sospechar que, pese a su confianza en aquel brillante y anciano detective y a su evidente admiración por él, sentía cierto placer al verlo equivocarse por una vez.

Quizá aquello le infundiera mayor confianza en su propio criterio, dado que sus ideas sobre el caso se habían opuesto desde el principio.

—¡Bueno, bueno! Me estoy haciendo viejo; eso es lo que dirán mañana en Jefatura. Pero continúe, señorita Butterworth; oigamos lo que siguió, pues estoy seguro de que sus investigaciones no se detuvieron ahí.