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—No es propio de ti llegar tarde, Kat —dijo Pranish, abriendo la puerta con su sonrisa habitual.

Frunció el ceño un segundo al ver al pixie posado en el borde del bolsillo de mi chaqueta, pero no preguntó por ello todavía.

Pranish estaba acostumbrado a lo anormal, especialmente cuando se trataba de mí.

Entré en su apartamento, enclavado en el Viejo Rondebosch como el mío.

Aunque, hay que reconocerlo, en una zona mucho mejor del Viejo Rondebosch.

Mientras que mi apartamento era húmedo y oscuro, bajo la sombra de un rascacielos, el de Pranish era soleado, con ventanas abiertas que dejaban entrar el aire fresco.

Además, mientras que mi apartamento estaba desordenado, lleno de envoltorios de comida y apuntes de estudio, el de Pranish estaba impecable.

Todos sus libros y notas estaban pulcramente archivados y guardados en multitud de estanterías, clasificados por colores.

Pranish era un integrista de los sistemas.

Que su actitud alegre y despreocupada no os engañe.

Pranish tiene un palo metido por el culo más largo que un leviatán. Pero sigue siendo mi amigo.

Me dirigí al salón de Pranish, limpio y tan moderno como el resto de la casa.

Una mesa de centro con superficie de cristal dominaba el centro de una alfombra granate, flanqueada por un sofá de cuero y un sillón.

Pranish, a primera vista, vivía bastante bien para alguien que trabajaba a tiempo parcial en una tienda.

Pero sus padres eran importantes ejecutivos hechiceriles, después de todo.

Él ya era una vergüenza para ellos por su falta de energía mágica innata.

No querrían que manchara el nombre de la familia exhibiendo pobreza ahora, ¿verdad?

—Y bien —dijo Pranish, sentándose frente a mí mientras yo me desplomaba en el sofá, extendiendo los brazos por el respaldo. Como en casa.

Pranish miró a Duer, que le devolvió la mirada.

—¿Vas a presentarnos?

—Pranish —señalé a Duer en el bolsillo de mi chaqueta—. Te presento a Duer. Duer, Pranish.

—Encantado de conocerte, Duer —Pranish se inclinó hacia delante con la mano extendida. Duer la miró un rato y luego sacó la suya. Pranish se la estrechó, con suavidad. Fue como ver a alguien agarrando una aguja con el puño.

—Y bien, ¿cómo has conseguido un pixie?

—Más bien él me consiguió a mí. Se mudó a mi apartamento después de aquel poltergeist de hace unos meses.

—Kat destruyó mi hogar.

—Chitón. El terror destruyó su hogar, y el suyo. Así que se mudó conmigo.

—Buen movimiento. Los pixies son unos purificadores de weylines estelares.

—¡Oh! Así que no mentía.

Duer me miró, con el desánimo y la ira rezumando de forma empalagosa en su rostro. Le di una palmadita en su diminuta cabeza.

—Aun así te dejé quedarte, ¿no?

—Bueno —dijo Pranish, frotándose las manos—. No más retrasos. Empecemos.

—¿Qué es exactamente lo que necesitas? —pregunté. Había aceptado venir a ayudar, pero Pranish solía ser muy vago en todo lo que hacía. Demasiado excitable. Olvidaba que los demás no estaban al tanto de sus pensamientos.

Pranish se detuvo, pareció un poco perdido y luego dijo: —Ah, sí. Nada serio. No vas a ser un sujeto de pruebas ni nada parecido. Solo necesito que me ayudes a replicar algunos pergaminos.

—No soy una bruja, Prani.

—Eso casi ha sido una referencia —sonrió Pranish—, pero no te preocupes. No necesitas forzar tu ya forzada mente con ningún arcano. Yo me encargaré de toda la canalización. Solo necesito que me ayudes a escribir las runas.

—¿Con mi letra? Que descanse en paz quien los use.

—Esperemos que no. Serás tú quien los use.

Alcé una ceja ante eso.

—Estoy probando algunos encantamientos activados; pergaminos que pueden usarse sobre la marcha. Mucho más seguros que memorizar hechizos y consumen mucha menos energía que los encantamientos permanentes. Pero necesito a alguien que los pruebe.

—Creía que habías dicho que no iba a ser el sujeto de pruebas.

—No voy a probarlos en ti, pero me gustaría que tú los probaras.

—A mí me suena a que soy un sujeto de pruebas.

La sonrisa de Pranish le partió la cara en dos. —Bueno, ¿te apuntas?

Suspiré. No estaba segura, pero Pranish era mi amigo.

—Claro, dime qué tengo que hacer.

Pranish me guió hasta el comedor, dominado por otra mesa con superficie de cristal. Rotuladores y láminas de cartulina fina estaban pulcramente apilados en la superficie. Siempre tan obsesivo con la organización. Bueno, podría aprender una cosa o dos de él.

Pranish me enseñó algunos pergaminos que ya había dibujado y luego me indicó cómo dibujarlos yo misma.

La runemancia era una disciplina delicada.

No podía simplemente garabatear los símbolos en una hoja.

Tenía que hacerlos en el orden correcto.

Cada curva, esquina y remate tenía que ser completamente preciso.

Debo admitir que el empeño me tenía un poco estresada.

Con un píxel erróneo, un pergamino de endurecimiento podría convertirse en una maldición de licuefacción.

Bueno, no tanto. Pero soy un poco paranoica con la magia.

Me da escalofríos. Y, como os recuerdo constantemente, me gano la vida con la cacería de horrores.

Había pasado por suficientes pergaminos como para satisfacer apenas a Pranish cuando sonó el timbre. Pranish, que había estado tarareando alegremente, se detuvo y palideció. Su único ojo brillaba con un débil dorado.

—Podría ser Trudie, o Andy. ¿Les pediste que vinieran?

—Lo hice. Pero no son ellos —respondió—. Tengo un guardián observador junto a la puerta principal. Es Arjun.

—Mierda.

Arjun: el imbécil del hermano mayor de Pranish. Hechicero extraordinario. El bastardo fanfarrón congeló un lago entero para demostrar que podía. Se aseguraba de restregar su poder por la cara de Pranish cada vez que podía.

—Duer, escóndete —dijo Pranish—. Arjun no es un fanático de las hadas, pero no le hace ascos a vender partes de pixie.

Duer, probablemente ya asustado por los sucesos de hoy temprano, voló hasta lo alto de una estantería de libros y desapareció tras unos gruesos tomos encuadernados.

Pranish desapareció en el vestíbulo y regresó con un clon alto de sí mismo, que vestía un chaleco gris de estilo similar. Arjun era la viva imagen de Pranish, si no fuera por una perilla muy de brujo.

—Tus lecturas de chispa han vuelto a salir mediocres, hermano —siseó Arjun—. Es un milagro que papá y mamá sigan financiando este lugar.

Pasó el dedo por el lateral de una estantería y puso cara de asco al mirárselo. ¡Y yo que pensaba que Pranish era un maniático de la limpieza!

—Hola, Arjun —dije, sin una pizca de calidez en la voz, pero al menos intentando ser civilizada.

Arjun me miró como si examinara a un perro que ladra. Entornó los ojos, con curiosidad, y luego el reconocimiento cruzó sus rasgos.

—¡Ah! El cascarón. Bueno, al menos mantienes una compañía apropiada, hermano.

Pranish susurró algo entre dientes pero se detuvo cuando Arjun lo fulminó con la mirada. Pranish apretó los puños y clavó la vista en el suelo.

¡Ay, qué ganas tenía de darle un mamporro a Arjun! Pero no podía tirar demanzite al hermano de mi amigo. No era bueno para forjar relaciones. Y no podía golpearlo sin la demanzite. Sería un polo humano antes de que pudiera gritar: «¡Abajo los magos!».

Arjun entró en la habitación y arrebató uno de los pergaminos que Pranish y yo estábamos elaborando. Hizo una mueca de desprecio.

—Brujería. —Literalmente escupió la palabra.

—El negocio familiar depende de la brujería, Arjun —dijo Pranish, con demasiada mansedumbre para mi gusto, pero yo no lo sabía todo. Pranish había sido anulado por Arjun. Era difícil reconstruirse después de eso.

—Brujería hecha por plebeyos. Hecha por cascarones como esta. —Me señaló. Le levanté la nariz y puse toda la cara de indiferencia que pude. En realidad, no me importaba en absoluto. La magia estaba sobrevalorada. Prefería ser un cascarón. Me sentía más ofendida por mi amigo.

—Entonces, ¿qué dice eso de ti? —dijo una voz desde el umbral, detrás de Arjun y Pranish. Miré más allá de ellos y vi a Andy, apoyado en la pared.

—¿Perdón? —dijo Arjun, sorprendido pero manteniendo su altiva arrogancia dependiente de las chispas.

—Shard, y todo el MagiKorps, dependen de los cascarones para sobrevivir y prosperar. Así que, ¿qué haces tú? ¿Qué aporta un hechicero a la fuerza laboral de un MagiKorps?

—Soy poderoso. Naturalmente poderoso. No necesito ningún río de magia que me otorgue poder. Yo controlo los elementos.

Extendió la mano y, tras un ¡puf!, apareció un témpano de hielo.

Andy silbó, con sorna. —Bloques de hielo. Guau. ¿Cuál es el margen de beneficio de esos?

—Andy... —dijo Pranish, con voz suplicante. Yo no dije nada. Esto empezaba a ponerse interesante.

—¿Quién eres tú para reprenderme? ¿Un cascarón o un hechicero?

—Un cascarón. —Andy sonrió con malicia—. Un cascarón cuyo padre es el presidente del Consejo de la ciudad.

La expresión de Arjun tardó en cambiar del desprecio a la sorpresa, pero cuando lo hizo, fue una cara de auténtico asombro. Incluso retrocedió un poco. ¡Excelente!

—Dime... Arjun, ¿verdad? ¿Está tu subdivisión de Shard al día con su papeleo municipal? No me gustaría que mi padre tuviera que, ya sabes, dar un escarmiento a vuestro negocio familiar.

¡Juraría que Arjun tragó saliva! Miró a su hermano, me miró a mí y se marchó. Justo cuando salía, gritó:

—¡Tráeme esos informes mañana mismo y podremos olvidarnos de tus resultados de chispa!

La puerta se cerró de un portazo.

—Vaya capullo —masculló Andy.

—Un capullo con problemas de control de la ira —añadí.

—Y con mucho poder —dijo Pranish—. Eso ha sido arriesgado.

Andy se encogió de hombros. —Lo siento, no soy fan de los matones.

La boca de Pranish hizo un amago de sonrisa, pero no llegó a formarse. —Bueno, gracias. En fin, no pensé que fueras a venir. ¡Llegas incluso más tarde que Kat! Prácticamente hemos terminado.

Andy frunció el ceño. —¡Eso no puede ser! ¿Hay algún otro encantamiento con el que pueda ayudarte? No he practicado nunca la brujería, pero me gustaría empezar.

Pranish sonrió entonces. La brujería era su pasión, después de todo.

—Bueno, si a vosotros dos no os importa esperarme, puedo ir a la tienda a por algo de vitela y cera. Siempre he querido intentar hacer encantamientos de sello.

Despedí a Pranish con la mano mientras se marchaba, y de repente sentí aprensión. Estaba a solas, otra vez, con Andy. Bueno, a solas no. Duer seguía aquí. ¿Por qué no salía? Probablemente dormido. Duer dormía mucho. Así que era igual que la última vez.

—¿Qué pasa, Kat? —preguntó Andy, sonriendo—. ¿Algún caso? ¿Qué pasó con aquel tal Conrad?

Se sentó frente a mí. Justo enfrente. Era una mesa pequeña. Sentí el calor de sus piernas bajo la mesa y podía verlas a través del cristal. Levanté la vista, evitando sus ojos sin querer.

—Conrad me está castigando. Me ha asignado un caso estúpido. Una pérdida de tiempo, por eso estoy aquí.

—¿Por qué estúpido?

—Quiere que cace un mímico.

La ausencia de risa en Andy reveló que no sabía qué era eso.

—Un mímico es...

—Sé lo que son los mímicos, pero ¿por qué es estúpido?

—Bueno, no solemos cazar mímicos. No tiene sentido. Fáciles de encontrar. Fáciles de evitar. Hasta la pasma puede encargarse de ellos. Oh, lo siento...

—¿Por qué lo sientes?

—Bueno, insultar a los policías...

—Mi padre es consejero, yo no. De hecho, probablemente yo esté más en contra del Consejo que tú.

—Eso es difícil de lograr. —Sonreí levemente—. Aunque no sabía lo de tu padre.

—Garce no es un apellido común. Henry Garce debería haber sido una pista evidente.

—No conozco los nombres de ningún concejal. Bueno, miento. Conozco al gilipollas de Zieg DuToit, el de saneamiento.

Andy hizo una mueca. —Odio a ese tipo.

Me reí, aliviada de que a Andy tampoco le gustara DuToit. Habría sido bastante vergonzoso que DuToit fuera su padrino o algo así.

Andy sonrió mientras yo reía. Y entonces, ese temido y torpe silencio.

—Por el amor de Brighid —dijo Treth—, no me hagáis esto otra vez.

Pero Andy lo rompió.

—Sobre esa cita que te mencioné antes...

Me quedé helada.

—¿Qué te parece el viernes? Pasado mañana.

En mi línea de trabajo, necesitas tomar decisiones en milésimas de segundo. Si esperas demasiado para decidir si vas al cuello o a la arteria femoral, te muerden, o peor. No había lugar para el error o la demora durante la cacería.

Pero ahora me quedé paralizada. Si Andy fuera un necrófago, yo estaría muerta.

—No pasa nada si no quieres... —Andy levantó las manos, como para calmarme.

—No, no —dije finalmente—. Quiero ir. ¿Cine?

La sonrisa de Andy brilló con un blanco perlado. —Podemos ver la nueva película de Manhunt.

—Nunca puedo decir que no a un poco de buena justicia por mano propia.

Lo inapropiado de esa frase no me golpeó hasta unos minutos después de decirla.

—¡Genial! Yo reservo las entradas. ¿Quedamos en el centro comercial Waterfront a las seis y media?

Asentí.

—Genial, entonces es una cita.

Pranish se detuvo en seco, cargando con cuatro bolsas de material de papelería y suministros de encantamiento. Mi cara estaba roja como la de un diablo. Andy sonreía como un escolar.