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El mar tiene un olor extraño. Por un lado, es fresco, limpio y relajante.

Su aroma salino desinfecta el aire, viajando con los vientos para limpiar el hedor que encuentra a su paso.

Pero, por otro lado, el mar no huele a limpio.

Huele a descomposición. Y es de esperar.

Pensad en toda la muerte que hay en la tierra.

Eso es solo una fracción de las muertes de la Tierra.

Incluso antes del Cataclismo, los océanos albergaban la mayor parte de la actividad del planeta.

Cada nacimiento, vida y muerte de un pez, a través de incontables brazas, profundidades y extensiones de agua salada.

Tras el Cataclismo, el mar tenía aún más cosas que vivían y morían en él.

Criaturas de otros mundos. Algunas mundanas; simples peces de mundos similares al nuestro.

Otras eran mucho más fantásticas. Leviatanes, krakens, gente del mar e incontables más.

Los humanos de hoy en día no podrían ni empezar a concebir la Tierra post-Cataclismo.

Comprender todo lo que había que comprender sobre los océanos. .. era imposible.

Hago este comentario sobre el mar por una buena razón.

Mi investigación sobre las desapariciones, al parecer a manos de un mímico, me ha traído al Waterfront del Casco Antiguo.

Era una zona antigua, mantenida limpia y en buen estado para impresionar a los turistas.

Las viejas fachadas coloniales de muchos edificios aún se conservaban, de un blanco inmaculado.

Los propietarios de los inmuebles se beneficiaban de tener una ciudad con un aspecto decente, así que mantenían sus edificios como los chorros del oro.

El asentamiento inicial de la zona, cuando todavía se llamaba Ciudad del Cabo, se había establecido cerca de aquí.

En tiempos pasados, este astillero había prestado servicio a buques militares en ambas Guerras Mundiales y en muchas otras guerras anteriores.

Era un distrito histórico y despertaba mi interés como estudiante de historia.

Pero no estaba aquí para estudiar la antigua arquitectura holandesa e inglesa.

Estaba aquí para investigar las desapariciones de siete personas, supuestamente a manos de una criatura que yo no creía capaz de matar con éxito a nada que no fueran animales pequeños y niños descuidados.

Ahora esperaba junto a uno de los muchos muelles del waterfront de Hope City, envidiando a los fumadores por su pasatiempo permanente y absorbente.

No me gustaban los cigarrillos, pero al menos los fumadores siempre estaban ocupados.

Un viento gélido y salino proveniente del mar me azotaba, pero al menos iba bien abrigada.

Llevaba mis vaqueros gruesos, una chaqueta de cuero negra forrada de pelo y una bufanda roja.

Mis espadas y el equipo estaban en la mochila, a mi lado.

Un policía había mirado las empuñaduras con recelo, pero no había ninguna ley que prohibiera llevarlas encima. El madero tendría que relajarse.

Había quedado con el investigador privado.

El que afirmaba que un mímico se había comido a los maridos y esposas desaparecidos que ahora eran clientes en un caso conjunto.

Conrad había concertado el encuentro. Al menos seguía ayudándome con algo.

Tenía muchas preguntas que hacer. Yo no era detective.

Investigar no era lo mío. Mi trabajo consistía en rastrear cosas, pero a un mímico no se le podía rastrear.

Normalmente, ni siquiera hacía falta. Solo tenías que buscar el cofre de dibujos animados y pegarle unos cuantos tiros.

Pero este caso estaba resultando ser muy distinto a mis tareas habituales.

—¿Qué te parece, Treth? —pregunté, apoyándome en una gruesa cadena de metal colgada entre unos postes de hormigón, mirando hacia las profundidades salobres.

No había nadie a una distancia desde la que me pudieran oír y pensar que estaba un poco loca.

Después de todo, yo era la única que podía oír a Treth.

—¿Sobre el caso?

—Sí. ¿Has oído alguna vez que un mímico sea eficaz?

—No son de mi mundo, pero por lo que he aprendido gracias a ti, parecen potencialmente muy peligrosos. La codicia es un motivador eficaz. Y un vicio peligroso.

—También hace que el mundo siga girando...

Treth bufó. Parecía que no estaba de acuerdo. Teníamos visiones muy distintas sobre el dinero. Yo escatimaba y ahorraba, ganando céntimo a céntimo para lograr cierta seguridad financiera, y él vivía dentro de mi cabeza sin ninguna necesidad ni preocupación en el mundo. Él continuó.

—La gente ha hecho cosas mucho peores que acercarse a un cofre del tesoro potencialmente falso en busca de riqueza. Me sorprende que los mímicos no maten a más personas.

—Los mímicos son estúpidos —respondí—. Debieron de evolucionar a lo largo de generaciones en su mundo para disfrazarse de lo que ese mundo consideraba riqueza. ¿En la Tierra? No nos entusiasman tanto los cofres de madera que rebosan oro.

—No deberías subestimar la estupidez humana.

Solté una risita de aprobación. —Desde luego. Pero, en conjunto, la gente no es tan tonta. En fin, vamos a averiguarlo...

Me callé al ver que se me acercaba una mujer de aspecto ratonil y ansioso.

Arqueé una ceja. No parecía una investigadora privada.

La mujer era más baja que yo, por bastante margen.

Si no fuera por sus arrugas de preocupación, habría pensado que era una niña.

Llevaba unas gafas pequeñas y redondas, y tenía el pelo corto y negro con las puntas canosas.

Vestía una chaqueta negra abotonada. No sé qué más esperaba.

¿A un tipo con nombre de ciudad alemana que llevara una gabardina?

—¿Kat Drummond? —preguntó ella.

Asentí y le tendí la mano. Ella me la estrechó, de forma débil y temblorosa. Parecía sufrir mucha ansiedad. Demasiada. No tenía madera de investigadora privada.

—¿Y tú debes de ser la investigadora?

La mujer abrió mucho los ojos, como si acabara de ver a un espectro. Sacudió la cabeza con violencia.

—No, esto... No, no. Es que... él... Drake ha desaparecido.

—¿Drake es el investigador privado?

—Sí. Él... desapareció anoche. Quería echar un último vistazo a la zona donde desapareció Piet, mi marido.

—Entonces, ¿quién eres tú?

—Soy Natalie. La mujer de una de las víctimas. Una de las esposas de las víctimas. Somos muchos.

Le hice una señal a Natalie para que se sentara en un banco cercano. Ella lo hizo y yo me coloqué frente a ella, apoyada en la gruesa valla de cadenas.

—Está alterada, Kat. Sé amable —me recordó Treth. ¿Desde cuándo no era amable? Le ignoré y hablé, manteniendo un tono calmado y neutral.

—Cuéntame lo que sepas, Natalie.

Se puso las manos enguantadas entre las rodillas, ya fuera para entrar en calor o para que no le temblaran. Tenía el rostro pálido. Tenía los ojos hinchados bajo sus gafas de bibliotecaria.

—Piet se fue a trabajar hace tres semanas... trabaja cerca de los almacenes. Es... capataz para Shard Industries.

Conocía la empresa. La familia de Pranish era la propietaria. Eran muy importantes. Fabricaban todo tipo de productos mágicos, desde potenciadores de chispa hasta accesorios de encantamiento brico-mágico para que los coches fueran inmunes a las cagadas de pájaro.

—Se fue a trabajar el... lunes. No cogió el coche. Va andando. Vivimos cerca. Pero no volvió a casa...

Se le quebró un poco la voz, pero esto sonaba ensayado.

Lo había repetido muchas veces. Primero a los policías del ayuntamiento, probablemente, y luego muchas veces más.

Compadecí a esta mujer, que tenía que repasar su trauma una y otra vez, pero también sentí una emoción mucho más profesional, aunque misantrópica: irritación porque no iba al grano.

Treth debió de leerme el pensamiento de alguna manera, ya que dijo: —Paciencia, Kat.

—Fui a buscarlo —continuó ella—. Pero nadie lo había visto. No llegó al trabajo.

Me miró a los ojos. Por poco me estremecí.

—Eso no es propio de él. Siempre iba a trabajar. Siempre llegaba a tiempo. Siempre volvía a casa a la hora. Nunca se desviaba. Nunca salía a beber. Nunca hacía nada sin decírmelo antes.

Asentí, aplacándola con mi conformidad.

—Fui a buscarlo pero no encontré nada. Los cónyuges y parejas de la gente del almacén decían que sus maridos y novios también habían desaparecido. Sin dejar rastro.

—¿Así que contratasteis a un investigador?

Natalie asintió. —La policía inició una investigación, pero ya sabes cómo es. No consiguen que se haga nada. Contratamos a Drake para que lo investigara. Pusimos dinero entre todos.

—¿Y él dijo que era un mímico?

Mi tono debió de tener un matiz de incredulidad, ya que ella me miró con ojos suplicantes.

—Sé que suena a locura, pero Drake hablaba en serio.

Era un buen investigador privado. Estaba seguro de que era un mímico.

No pudo encontrar ningún rastro de magia, y cualquier criatura no mágica habría sido advertida.

Drake estaba convencido de que era un mímico.

.. pero sabía que los cazadores que contratamos no le creerían. Así que fue a buscarlo...

—¿Y entonces nunca regresó?

Natalie tragó saliva y asintió. Suspiré.

Parecía que Drake había cogido el dinero y se había largado.

Un canalla. Había cientos de esos bastardos oportunistas buscando ganar dinero fácil a costa de los desesperados.

Probablemente ni siquiera fuera un mímico.

Drake simplemente dijo el primer monstruo que se le pasó por la cabeza.

—¿Dónde dijo Drake que estaba el mímico ?

—Cerca. Entre el almacén donde trabajaba Piet y el centro comercial del Waterfront.

—Gracias, Natalie.

Me di la vuelta para marcharme y sentí que me agarraba por la espalda de la chaqueta.

—Por favor, encuentra a la criatura que hizo esto, Kat.

Natalie ya no temblaba. Sus ojos eran intensos. Sin lágrimas. Ya no había más lágrimas.

Ni siquiera sabía si había alguna criatura que encontrar. No podía prometer nada. ¿Cómo iba a hacerlo? No tenía ninguna pista real. Solo un investigador de pacotilla que se había largado con el dinero de toda esa gente. Pero la mirada de Natalie...

—Lo haré, Natalie. Y acabaré con ello.

Natalie me soltó y me fui hacia la zona donde el supuesto mímico se había comido a sus víctimas sin dejar ni rastro.

—¿Qué te parece, Treth? —pregunté, ya fuera del alcance del oído de Natalie o de cualquier otra persona. La brisa marina y fría me resultaba extrañamente premonitoria sobre la piel desnuda. Las nubes se estaban oscureciendo.

—Algo se llevó a esa gente. Los mató, los secuestró... no importa.

—O se largaron. Parece que las víctimas se conocían entre sí. Podrían haber hecho algún pacto para divorciarse todos de sus parejas a la vez.

—Podría ser. O podría ser algo mucho más siniestro.

Suspiré. Los almacenes estaban más adelante. Eran de ladrillo visto antiguo. Mucho más feos que los edificios de la época colonial. Sentí un poco de lástima por Piet, que habría trabajado en uno de ellos.

—Este no es el tipo de caso que me gusta, Treth.

—¿Por qué? Rastreas criaturas todo el tiempo. Esto es parecido.

—Pongamos que esto es un mímico: ¿cómo se supone que voy a rastrear algo que no tiene pies? Y eso si es que es un mímico.

—Te has enfrentado antes a monstruos desconocidos.

—Pero siempre he sabido más o menos dónde estaban, y al menos de qué eran capaces. Ese tal Drake le hizo un flaco favor a esa mujer, y a mí. Voy completamente a ciegas.

Volví a suspirar, con más fuerza de lo que había hecho en mucho tiempo.

—No soy detective. Yo doy estocadas. Y esto tiene toda la pinta de ser un auténtico trabajo de detective.

Sentí que Treth abría la boca para intentar animarme, o para reprenderme por mi pesimismo, pero no dijo nada. Probablemente estaba de acuerdo conmigo. Este no era nuestro fuerte. No era nuestro tipo de caso. Solo esperaba que Conrad nos encargara un trabajo de verdad pronto.