Capítulo 16 — El Regreso a Santa Vitória

El camino de regreso pareció más corto que el de partida.

Tal vez porque ahora existía un destino claro.

Tal vez porque la guerra había terminado.

O tal vez porque, por primera vez en muchos años, Bento cabalgaba hacia la esperanza y no lejos de ella.

Durante semanas atravesó caminos, campos y pequeños poblados.

En cada lugar encontraba señales de la guerra que dejaba atrás.

Granjas abandonadas.

Casas destruidas.

Cruces solitarias junto al camino.

Pero también encontraba señales de reconstrucción.

De un nuevo comienzo.

De la vida que continuaba.

El sur intentaba, poco a poco, sanar sus heridas.

Igual que él.

Al acercarse a la región donde había crecido, los recuerdos se volvían más vívidos.

Cada arroyo le resultaba familiar.

Cada coxilha despertaba algún recuerdo.

Cada curva del camino guardaba un fragmento del pasado.

Allí había aprendido a montar.

Allí había arreado ganado.

Allí había soñado por primera vez.

Allí había conocido a Isabel.

El corazón le latía cada vez más deprisa.

Una mañana de otoño, por fin avistó las tierras de la Estancia Santa Vitória.

Bento se detuvo en una loma.

Permaneció allí varios minutos, contemplando el paisaje.

El viento agitaba los pastizales dorados.

Los campos se extendían hasta el horizonte.

El paisaje parecía casi el mismo.

Pero él ya no era el mismo hombre.

Habían pasado diez años.

Diez años.

Tiempo suficiente para rehacer por completo una vida.

La estancia también había cambiado.

Algunos galpones eran nuevos.

Los alambrados se habían extendido.

Parte del ganado parecía más numeroso que antes.

Los negocios claramente habían prosperado durante esos años.

Aun financiando la guerra, el coronel Anselmo seguía siendo uno de los hombres más ricos de la región.

Bento respiró hondo.

Y siguió cabalgando.

Al cruzar el portón de la propiedad, varios trabajadores interrumpieron sus tareas.

Algunos lo miraron sorprendidos.

Otros tardaron algunos segundos en reconocerlo.

Después comenzaron los murmullos.

Su nombre se propagó con rapidez.

— Es Bento.

— Volvió Bento.

— El capitán Bento.

En pocos minutos, hombres se acercaban a saludarlo.

Viejos conocidos.

Amigos de juventud.

Peones que se habían quedado.

Todos parecían impresionados por el cambio.

El joven sencillo que había partido a la guerra regresaba convertido en un oficial respetado.

Condecorado.

Reconocido.

Transformado.

Pero había una persona a quien Bento buscaba.

Antônio Maciel.

Su viejo amigo.

Su compañero de guerra.

El hombre que tantas veces lo había ayudado.

Pronto supo que Antônio había regresado meses atrás.

Vivía ahora en una pequeña propiedad cercana.

La noticia le trajo alivio.

Se prometió visitarlo pronto.

Pero había algo más urgente.

Mucho más urgente.

Necesitaba hablar con el coronel Anselmo Albuquerque.

El encuentro tuvo lugar esa misma tarde.

En el despacho de la casa grande.

El mismo lugar donde se habían tomado tantas decisiones a lo largo de los años.

El mismo lugar donde se había decidido el destino de Isabel.

El mismo lugar donde todo había comenzado.

Al entrar, Bento encontró al coronel detrás del escritorio.

Más viejo.

El cabello más gris.

El rostro marcado por el tiempo.

Pero todavía imponente.

Todavía respetado.

Todavía poderoso.

Por algunos segundos, ninguno de los dos habló.

Se observaron.

Se midieron.

Fue el coronel quien habló primero.

— Así que volviste.

Su voz seguía siendo firme.

Bento se mantuvo erguido.

— Sí, señor.

Los ojos de Anselmo recorrieron el uniforme.

El rango.

Las condecoraciones.

Las marcas visibles de una década de guerra.

— Escuché sobre tu carrera.

— Tuve suerte.

El coronel esbozó una leve sonrisa.

— No.

La suerte no explica diez años de servicio.

Ni el rango de capitán.

El elogio tomó a Bento por sorpresa.

No lo esperaba.

El silencio regresó.

Pero ahora había en la sala una tensión distinta.

Más profunda.

Más personal.

Ambos lo sabían.

Ambos comprendían el verdadero motivo de aquella conversación.

Ninguno necesitaba nombrarlo.

Finalmente, Bento habló.

— Vine a buscar a Isabel.

El cambio en la expresión del coronel fue casi imperceptible.

Pero ocurrió.

Sus ojos se endurecieron.

Su postura se tensó.

El pasado había vuelto a entrar en aquel despacho.

Y ninguno de los dos podía mantenerlo afuera.

— ¿Sabes por qué se fue?

Preguntó Anselmo.

— Porque descubrió nuestras cartas.

El coronel asintió despacio.

— Sí.

— Y porque no aceptó lo que había entre nosotros.

Otro silencio.

Después llegó la respuesta.

— Eso también.

Bento frunció el ceño.

Había algo distinto en su tono.

Algo que no lograba comprender.

Anselmo se levantó.

Caminó hacia la ventana.

Permaneció algunos segundos observando los campos.

Cuando volvió a hablar, su voz sonaba más cansada.

Más humana.

— Pasé muchos años creyendo que tenía razón.

Bento no dijo nada.

— Tal vez todavía crea que tenía parte de razón.

Pero el tiempo cambia ciertas cosas.

Las palabras lo tomaron desprevenido.

Profundamente.

El coronel volvió a sentarse.

Observó al joven capitán frente a él.

O, más bien.

Al hombre que ahora se encontraba de pie en su despacho.

No al peón.

No al sirviente.

Sino a un hombre que había construido su propio destino.

— Realmente la amabas.

No era una pregunta.

Era una afirmación.

— La amo.

La respuesta llegó de inmediato.

Sin vacilar.

Sin miedo.

Anselmo permaneció inmóvil.

Después preguntó.

— ¿Y después de diez años, sigues dispuesto a cruzar el Imperio por ella?

— Sí.

— ¿Aunque no sepas lo que encontrarás?

— Sí.

— ¿Aunque arriesgues que te diga que no?

Bento sostuvo su mirada, firme.

— Sí.

El coronel cerró los ojos un instante.

Como si finalmente aceptara una verdad que había negado durante demasiado tiempo.

Cuando los abrió de nuevo, parecía más viejo.

Más cansado.

Menos invencible.

— Jamás te olvidó.

Las palabras golpearon a Bento como un rayo.

Ya lo sabía por las cartas de Isabel.

Pero escucharlo de labios del propio coronel tenía un peso distinto.

Un significado distinto.

— Durante años rechazó a todos los pretendientes.

Durante años discutió conmigo.

Durante años jamás cambió de postura.

El coronel respiró hondo.

— Ni siquiera yo logré cambiarla.

El corazón de Bento se aceleró.

Pero todavía había un dato que necesitaba conocer.

— ¿Dónde está?

El coronel tardó en responder.

Como si aquella simple respuesta significara una especie de derrota.

O tal vez una liberación.

Tal vez ambas cosas.

Finalmente habló.

— En un convento cerca de Río de Janeiro.

El mundo pareció iluminarse.

Era la confirmación final.

Confirmación de todo.

Entonces sucedió algo que Bento jamás habría imaginado.

El coronel abrió un cajón.

Sacó un pequeño sobre.

Y lo colocó sobre el escritorio.

— ¿Qué es esto?

— La dirección.

Bento se quedó paralizado.

Sin poder creerlo.

— ¿Por qué?

La pregunta escapó antes de que pudiera contenerla.

El coronel sonrió, con tristeza.

— Porque ya soy demasiado viejo para seguir luchando contra lo inevitable.

Y añadió.

— Y porque, a pesar de todo, jamás vi a mi hija amar a otro hombre.

Por algunos segundos, ninguno de los dos habló.

Era el fin de una guerra mucho más antigua que la Guerra de los Farrapos.

Una guerra librada dentro de aquella familia.

Dentro de aquellos corazones.

Durante diez largos años.

Antes de partir, Bento se puso de pie.

Guardó el sobre con cuidado.

Después miró al coronel.

— Gracias.

Anselmo solo asintió.

Pero cuando el joven ya llegaba a la puerta, volvió a hablar.

— Capitán.

Bento se volvió.

— ¿Sí?

El viejo estanciero respiró hondo.

— Tráeme a mi hija de vuelta cuando la encuentres.

Por primera vez, no había mando en su voz.

Ni orgullo.

Ni resistencia.

Solo el pedido honesto de un padre.

Al salir de la casa grande, Bento caminó hasta el viejo higuerón.

El lugar seguía exactamente igual.

Casi sin cambios.

Los árboles.

El arroyo.

La quietud.

Todo igual.

Como si diez años no hubieran pasado.

Se sentó bajo la sombra del mismo higuerón.

Sacó el medallón del bolsillo.

Lo abrió.

Contempló el rostro de Isabel.

Y sonrió.

Ahora sabía exactamente dónde encontrarla.

Ahora tenía un camino por delante.

Ahora nada más se interponía entre ellos.

A la mañana siguiente, antes de que saliera el sol, emprendió su viaje hacia Río de Janeiro.

Llevando solo lo necesario.

Su caballo.

Su uniforme.

Sus recuerdos.

Y una promesa.

La promesa hecha bajo esos mismos árboles, tantos años atrás.

Una promesa a punto, por fin, de cumplirse.

Pero el destino todavía guardaba una última prueba.

Porque encontrar a Isabel sería apenas el comienzo.

El verdadero desafío sería convencerla de que, después de diez años de separación, todavía los esperaba un futuro juntos.