Capítulo 15 — Ponche Verde
Después de casi una década de batallas, marchas, victorias y derrotas, algo comenzaba a cambiar lentamente en el horizonte.
No se trataba solo de un cambio político.
Era un cansancio colectivo.
Un agotamiento que se había instalado en soldados, oficiales, estancieros, comerciantes y familias enteras por igual.
Diez años.
Diez largos años.
Toda una generación había crecido bajo la sombra de la guerra.
Muchos jóvenes habían partido y jamás regresaron.
Muchas mujeres seguían esperando.
Muchos niños habían aprendido a vivir sin sus padres.
El conflicto había transformado a Río Grande del Sur hasta la médula.
Y ahora, por fin, se acercaba a su final.
Bento podía sentir aquel cambio.
Estaba en las conversaciones.
En la manera en que las personas se miraban entre sí.
En los campamentos.
Incluso los hombres más curtidos por la batalla parecían distintos.
La esperanza de paz ya no era solo un rumor lejano.
Comenzaba a sentirse real.
Posible.
Junto a las fogatas, las conversaciones habían cambiado.
Ya nadie hablaba solo de batallas.
Se hablaba del futuro.
De las familias.
De las propiedades abandonadas.
De sueños postergados.
Se hablaba de la vida.
Esa vida que todos querían recuperar.
Una noche así, Antônio Maciel se acercó llevando dos calabazas de chimarrão.
Su cabello se había vuelto todavía más blanco.
Su rostro mostraba las marcas profundas de años de campaña.
Pero el viejo se mantenía firme.
Se sentó junto a Bento.
Le entregó una calabaza.
— Parece que por fin estamos llegando.
Bento asintió.
— Parece que sí.
Antônio observó las brasas del fuego.
— ¿Y qué harás cuando todo esto termine?
El joven oficial no necesitó pensarlo.
— Voy a ir a Río de Janeiro.
El anciano sonrió.
— Por supuesto que sí.
Permanecieron en silencio unos segundos.
Después Antônio preguntó.
— ¿Todavía crees que la encontrarás?
Bento levantó la mirada hacia las estrellas.
— Jamás estuve tan seguro de nada.
En las semanas siguientes, las negociaciones se intensificaron.
Llegaban mensajeros constantemente.
Los oficiales viajaban de un lado a otro.
Se realizaban reuniones.
La tensión era enorme.
Porque la paz, por más deseada que fuera, exigía concesiones.
Sacrificios.
Acuerdos difíciles.
No todos quedaban satisfechos.
No todos estaban de acuerdo.
Pero la mayoría comprendía una verdad sencilla.
La guerra no podía continuar para siempre.
Entonces llegó la noticia.
Primero como rumor.
Después como confirmación.
Los líderes revolucionarios se reunirían con representantes del Imperio en un lugar llamado Ponche Verde.
Allí se discutirían los términos finales de la paz.
Allí se decidiría el destino de la revolución.
Allí terminaría una de las guerras más importantes de la historia del sur de Brasil.
La noticia se propagó con rapidez.
Todos esperaban novedades.
Todos querían conocer el desenlace.
Bento también.
Pero por motivos distintos.
Para la mayoría, la paz significaba el fin del conflicto.
Para él, significaba el comienzo de un nuevo viaje.
El viaje que de verdad importaba.
La búsqueda de Isabel.
A finales de febrero llegó la confirmación.
El tratado había sido firmado.
La guerra había terminado.
Oficialmente.
Definitivamente.
Después de casi diez años de sangre y sacrificio.
La paz por fin regresaba a la pampa.
La noticia provocó reacciones diversas.
Algunos hombres celebraron.
Otros lloraron.
Muchos guardaron silencio.
Porque el fin de la guerra traía alegría.
Pero también recuerdos.
Recuerdos de quienes jamás volverían.
De amigos perdidos.
De sueños destrozados.
De años robados.
Bento sintió todo aquello.
Pero sintió algo más, todavía más fuerte.
Esperanza.
Una esperanza tan intensa que casi dolía.
Días después, los oficiales fueron convocados a una ceremonia especial.
Varios soldados recibirían reconocimiento por sus servicios.
Entre ellos, Bento Fagundes.
Al escuchar su nombre, sintió una emoción inesperada.
Pensó de inmediato en el joven peón que había dejado la Estancia Santa Vitória diez años atrás.
Aquel muchacho sencillo.
Sin posición.
Sin influencia.
Sin perspectivas.
Ahora se encontraba frente a comandantes y dignatarios.
Reconocido por su coraje.
Por su liderazgo.
Por su servicio a la causa farrapa.
Durante la ceremonia recibió una condecoración militar.
Y una noticia todavía más importante.
Un ascenso.
Capitán.
El capitán Bento Fagundes.
El anuncio despertó aplausos entre varios de sus compañeros.
Especialmente aquellos que habían luchado a su lado desde los primeros años.
Antônio Maciel fue de los más emocionados.
Al terminar la ceremonia, se acercó.
Los ojos le brillaban.
— Capitán.
Bento sonrió.
— Suena extraño escucharlo.
— Ya te acostumbrarás.
Te lo ganaste.
El anciano le apoyó una mano en el hombro.
— Te dije que los hombres te seguían.
Aquella noche, Bento permaneció un rato a solas.
Sentado en una loma.
Contemplando los campos.
Los mismos campos donde había crecido.
Donde había aprendido a montar.
Donde había conocido a Isabel por primera vez.
Donde había comenzado su historia.
Sacó el medallón del bolsillo.
El medallón que lo había acompañado durante toda la guerra.
Lo abrió.
La pequeña imagen pintada seguía intacta.
Aun después de tantos años.
Aun después de tantas batallas.
Aun después de tantas tormentas.
El rostro de Isabel seguía allí.
Esperando.
Igual que ella misma.
Por primera vez en diez años, Bento se permitió imaginar el reencuentro.
De manera concreta.
Real.
Ya no era solo un sueño lejano.
Ahora tenía un destino.
Un camino.
Un plan.
Sabía dónde estaba.
Sabía que seguía esperando.
Sabía que la guerra había terminado.
Nada le impedía partir ya.
A la mañana siguiente comenzó los preparativos.
Puso en orden sus documentos.
Cobró la paga atrasada que se le debía.
Se despidió de sus compañeros.
Muchos partían hacia rumbos distintos.
Algunos regresaban con sus familias.
Otros comenzaban nuevas vidas.
Otros más intentarían reconstruir propiedades destruidas.
Cada hombre llevaba consigo su propia historia.
Y su propia añoranza.
Antônio Maciel se acercó justo antes de la partida de Bento.
— Entonces llegó la hora.
— Así es.
— ¿Cuánto hasta Río?
— Meses.
Tal vez más.
— ¿Y después?
Bento sonrió.
Una sonrisa serena.
Decidida.
— Después la encuentro.
El anciano asintió.
Como si no existiera otra respuesta posible.
Cuando montó a caballo aquella mañana, Bento llevaba más que un uniforme de capitán.
Llevaba diez años de promesas.
De esperanza.
De amor.
De perseverancia.
La guerra había terminado.
Pero su viaje apenas comenzaba.
Lejos de allí, en el convento de Río de Janeiro, Isabel se encontraba en los jardines cuando escuchó sonar la campana.
Era una tarde cualquiera.
O eso parecía.
Porque en ese mismo instante, a cientos de kilómetros de distancia, el hombre al que amaba se disponía a partir en su búsqueda.
Un viaje que cambiaría la vida de ambos.
Un viaje que los acercaría al reencuentro que habían soñado durante una década entera.
Pero el destino todavía guardaba desafíos.
Porque antes de llegar hasta Isabel, Bento primero debía regresar a la Estancia Santa Vitória.
Debía enfrentar al coronel Anselmo Albuquerque.
Y saldar cuentas con el pasado.
Un pasado que aún no estaba dispuesto a dejarlo ir.