Capítulo 9 — El Cerco

El tercer año de guerra comenzó bajo un cielo cargado de nubes.

Nubarrones oscuros cubrían los campos del sur mientras vientos fríos bajaban desde las coxilhas.

Para los hombres que luchaban por la República Rio-Grandense, los tiempos se volvían cada vez más difíciles.

El entusiasmo de los primeros días se había ido apagando.

La guerra que muchos habían imaginado breve se había transformado en un conflicto largo y desgastante.

Escaseaban las provisiones.

Escaseaban los caballos.

Escaseaban los hombres.

Pero la voluntad se mantenía firme.

Y Bento Fagundes se encontraba en el centro de aquella tormenta.

Ya no era el joven peón que había dejado la Estancia Santa Vitória.

La guerra lo estaba forjando.

Endureciendo.

Enseñándole lecciones que ninguna vida tranquila en el campo podría haberle enseñado.

Durante aquella campaña, su unidad recibió la orden de reforzar una posición estratégica cerca de un pequeño poblado.

El lugar estaba amenazado por tropas imperiales.

La misión parecía sencilla.

Mantener la posición.

Controlar la zona.

Impedir el avance del enemigo.

Pero la realidad resultó mucho más complicada.

Días después de su llegada, comenzó el cerco.

Las fuerzas imperiales fueron cerrando poco a poco todas las salidas.

Los caminos se volvieron peligrosos.

Los mensajeros dejaron de llegar.

Los suministros se cortaron.

Poco a poco, los soldados comprendieron su situación.

Estaban aislados.

Las primeras semanas fueron soportables.

Todavía había reservas.

Todavía había esperanza de que llegaran refuerzos.

Todavía se creía que el cerco pronto se rompería.

Pero los días se convirtieron en semanas.

Y las semanas en meses.

La comida escaseaba.

Los caballos adelgazaban.

Había que contar cada munición.

Hasta el fuego se convirtió en un lujo.

Bento observaba todo con creciente preocupación.

Cada amanecer traía un problema nuevo.

Cada noche, la situación parecía peor.

Aun así, nadie hablaba de rendición.

Fue en ese período cuando su liderazgo comenzó a destacarse.

Más de una vez organizó patrullas.

Repartió lo poco que quedaba de provisiones.

Ayudó a los heridos.

Sostuvo la disciplina de los hombres cuando la desesperación amenazaba con imponerse.

Sin darse cuenta del todo, se había convertido en alguien a quien los demás miraban con respeto.

Antônio Maciel fue el primero en notarlo.

— Los hombres te siguen.

Bento lo miró.

— No exageres.

— No exagero.

Confían en ti.

— Solo hago mi parte.

Antônio sonrió.

— Eso es exactamente lo que dice siempre un líder.

Las dificultades se agravaron con la llegada del invierno.

Las noches se volvieron brutales.

El frío calaba a través de la ropa y las mantas.

La humedad parecía metérseles en los huesos.

Muchos enfermaron.

Algunos murieron sin haber llegado a combatir.

La guerra tenía muchas formas de matar.

No todas involucraban balas.

En medio de aquel período desesperante, Bento seguía esperando noticias de Isabel.

Pero ninguna carta llegaba.

Una semana.

Dos semanas.

Un mes entero.

Nada.

El silencio comenzó a atormentarlo.

Durante años, las cartas habían llegado con regularidad.

Con algún retraso ocasional.

Ahora aquel silencio se sentía extraño.

Inquietante.

¿Habría pasado algo?

¿Estaría enferma?

¿O algo peor?

Esos pensamientos se convirtieron en compañía constante.

Lejos de allí, en la Estancia Santa Vitória, Isabel enfrentaba problemas propios.

Todo comenzó con una carta que se perdió.

Uno de los mensajes de Bento jamás llegó a sus manos.

Nadie supo bien adónde había ido a parar.

Rosa buscó por todas partes.

Revisó los escondites habituales.

Preguntó con discreción a los mensajeros.

Nada.

La carta simplemente había desaparecido.

El incidente parecía menor.

Pero los asustó a ambas.

Porque significaba que alguien podía haberla encontrado.

Y si eso había ocurrido, el secreto corría peligro.

El temor se agravó pocos días después.

Isabel notó cambios en el comportamiento de su padre.

El coronel se mostraba más atento.

Más callado.

Más observador.

Durante las cenas, hacía preguntas inesperadas.

Indagaba sobre sus costumbres.

Se interesaba por detalles que antes ignoraba.

Nada concreto.

Nada abierto.

Pero suficiente para ponerla en alerta.

Una noche, después de la cena, le pidió que se quedara en el salón.

Cuando quedaron a solas, se acercó despacio.

— Necesito hablar contigo.

Isabel sintió que el corazón se le aceleraba.

— ¿Sobre qué?

— Sobre tu futuro.

La tensión se aflojó apenas un poco.

— Comprendo.

— Eduardo Amaral volverá pronto.

Ella no dijo nada.

— Sigo creyendo que sería un excelente esposo.

La joven bajó la mirada.

— Padre…

— ¿Sí?

— Ya le dije que no deseo casarme ahora.

El rostro del coronel se endureció.

— No todo depende de lo que uno desea.

La frase quedó suspendida en el aire.

Pesada.

Inquietante.

Y por primera vez, Isabel sintió que el tiempo se le acababa.

Mientras tanto, el cerco continuaba.

La situación militar llegaba a su punto crítico.

Los comandantes se reunían a diario.

Buscaban alternativas.

Planeaban vías de escape.

Pero las opciones se reducían cada vez más.

Entonces surgió una idea arriesgada.

Un intento de romper el bloqueo al amparo de la noche.

Sería peligroso.

Tal vez suicida.

Pero quedarse significaba una derrota segura.

La operación exigía coraje.

Disciplina.

Rapidez.

Y Bento fue elegido para liderar uno de los grupos de asalto.

La noche señalada, los hombres se prepararon en silencio.

Se cruzaron pocas palabras.

Todos comprendían los riesgos.

La luna permanecía oculta tras las nubes.

Una oscuridad casi total cubría la zona.

Condiciones perfectas para la misión.

O para una tragedia.

Cuando llegó la señal, avanzaron.

Con rapidez.

Con decisión.

Sin vacilar.

Los primeros minutos transcurrieron según lo planeado.

Después llegaron los disparos.

Los gritos.

La confusión.

El enemigo había detectado el movimiento.

La batalla estalló en la oscuridad.

Pero esta vez, Bento no reaccionó como en su primer combate.

Ahora tenía experiencia.

Mantuvo la serenidad.

Tomó decisiones.

Dirigió a los hombres.

La guerra había transformado al joven peón en un verdadero soldado.

Al amanecer, el cerco quedó roto.

A un costo alto.

Con sufrimiento.

Pero roto.

Los sobrevivientes alcanzaron territorio seguro.

La operación se convirtió en tema de conversación en todo el sector.

Y el nombre de Bento comenzó a circular entre los oficiales de mayor rango.

Días después recibió una convocatoria.

Se presentó ante el comandante sin saber el motivo.

El oficial lo observó unos segundos.

Después habló.

— Su conducta durante la operación fue ejemplar.

Bento no dijo nada.

— Mostró coraje.

Disciplina.

Capacidad de mando.

Cualidades poco comunes.

El comandante abrió un documento.

— Por recomendación de sus superiores inmediatos, queda usted ascendido a sargento.

Por un instante, Bento pensó que había oído mal.

Sargento.

Él.

El hijo de una viuda pobre.

El peón de la Estancia Santa Vitória.

Ahora ostentaba un rango respetado dentro del ejército farrapo.

La emoción lo invadió.

Pero logró contenerla.

— Gracias, señor.

— Se lo ha ganado.

Al salir de la tienda, buscó un lugar tranquilo.

Se sentó.

Sacó papel y tinta.

Y comenzó a escribirle a Isabel.

Necesitaba contárselo.

Necesitaba compartir aquel triunfo.

Porque, en el fondo, creía que cada paso dado en esa guerra lo acercaba más al sueño que llevaba consigo desde el higuerón.

Regresar algún día.

Presentarse ante el coronel Anselmo, no ya como un simple peón.

Sino como un hombre digno de pedir la mano de su hija.

Mientras escribía, no tenía manera de saber que, en la estancia, las cosas se volvían cada día más peligrosas.

La carta perdida seguía sin explicación.

El coronel seguía observando.

Y alguien empezaba a sospechar que existía un secreto.

Un secreto que involucraba a Isabel.

Un secreto que, cuando finalmente saliera a la luz, cambiaría para siempre el destino de los dos enamorados.

La guerra todavía rugía a lo lejos.

Pero la verdadera batalla por su amor se acercaba, deprisa.