Capítulo 8 — Cartas para Isabel

El segundo año de guerra llegó sin que nadie notara bien cuándo había terminado el primero.

Los días se confundían unos con otros.

Las estaciones se sucedían.

Los campos cambiaban de color.

Los ejércitos se desplazaban por grandes distancias.

Pero para Bento había una manera sencilla de medir el tiempo.

Las cartas de Isabel.

Cada una marcaba un capítulo de su vida.

Cada sobre que llegaba se convertía en un acontecimiento tan importante como una victoria militar.

A veces, más importante todavía.

Aquella fría mañana, el campamento despertó envuelto en una niebla espesa.

Los hombres se preparaban para marchar cuando llegó un mensajero con el correo.

Bento reconoció el sobre de inmediato.

Incluso antes de leer el nombre.

Incluso antes de tocarlo.

Su corazón parecía capaz de reconocer aquellas cartas por sí solo.

Tomó el papel con una sonrisa que no lograba disimular.

— ¿De nuevo? — bromeó Antônio Maciel.

— De nuevo.

— Con esa sonrisa, el enemigo va a pensar que escondemos oro en el campamento.

Los hombres cercanos se rieron.

Bento simplemente guardó la carta con cuidado.

Esperaría un momento tranquilo para leerla.

Ya se había convertido en un ritual.

Un momento sagrado.

Horas más tarde, sentado bajo un árbol lejos del campamento, abrió el sobre.

El leve perfume que a Isabel le gustaba dejar en el papel todavía persistía.

Parecía casi imposible.

Después de tantas semanas de viaje.

De lluvia.

De polvo.

Pero allí estaba.

Un rastro de ella.

Una presencia invisible.

Comenzó a leer.

«Mi amado Bento:

Hoy el invierno llegó a los campos de la estancia.

La escarcha cubrió los pastizales al amanecer.

Por un momento, todo parecía hecho de plata.

Me quedé observando la escena y pensé en ti.

Me pregunté si estarías viendo ese mismo cielo.

Si sentirías ese mismo frío.

A veces intento imaginar tu vida en el ejército.

Y después comprendo que jamás lograré entender del todo todo lo que enfrentas.

Pero hay algo que sí sé.

Cada día que pasa, tengo más certeza de que te amo.

No como la muchacha que se dejó encantar por un joven peón.

Sino como una mujer que encontró al hombre con quien desea pasar toda su vida.

Vuelve a mí.

Aquí sigo esperando.

Siempre tuya,

Isabel».

Al terminar, Bento permaneció algunos minutos contemplando el horizonte.

Aquellas palabras le calentaban el corazón de una manera que ninguna fogata lograba.

Dobló la carta con cuidado.

Después sacó todas las anteriores del bolsillo.

Las guardaba juntas.

Protegidas del clima.

Protegidas de la guerra.

Guardadas como un tesoro.

Porque era exactamente eso lo que eran.

Esa noche comenzó a escribir su respuesta.

Pero algo se sentía distinto esta vez.

Por primera vez, decidió abrir por completo su corazón.

Sin reservas.

Sin miedo.

Sin ocultar la profundidad de lo que llevaba dentro.

La luz del candil iluminaba el papel mientras las palabras tomaban forma.

«Mi amada Isabel:

Leí tu carta tres veces antes de guardarla.

Y aun ahora sigo escuchando tu voz en cada línea.

Ya luché en batallas.

Ya crucé campos devastados por la guerra.

Ya vi caer a hombres valientes a mi lado.

Pero nada me asusta tanto como la idea de perderte.

Sé que no debería escribir esto.

Tal vez un hombre debería parecer más fuerte.

Más seguro de sí mismo.

Pero contigo no consigo fingir.

La verdad es que pienso en ti todos los días.

Al amanecer.

Al anochecer.

Antes de dormir.

Cuando cabalgo.

Cuando combato.

Cuando rezo.

Si sobrevivo a esta guerra, será porque existe un motivo para regresar.

Y ese motivo eres tú.

Tuyo para siempre,

Bento».

Terminó la carta ya entrada la noche.

Sonrió.

Por primera vez, no sintió vergüenza de mostrar sus sentimientos con tanta claridad.

Porque sabía que Isabel comprendería cada palabra.

Mientras tanto, en la Estancia Santa Vitória, las sospechas del coronel Anselmo seguían creciendo.

Observaba.

Escuchaba.

Analizaba.

Sin decir una palabra.

Años de experiencia le habían enseñado que los mayores secretos rara vez permanecían ocultos para siempre.

Y había algo en el comportamiento de su hija que no le gustaba.

Algo que no lograba nombrar.

Pero que sentía.

Una tarde de septiembre, estuvo a punto de descubrirlo todo.

Fue un accidente.

Un pequeño detalle.

Un descuido de un instante.

Nada más.

Isabel estaba escribiendo una nueva carta cuando escuchó pasos acercándose por el pasillo.

Sobresaltada, intentó esconder rápidamente la hoja.

Pero parte del papel se deslizó y cayó al suelo.

En ese preciso instante, escuchó la voz de su padre.

— ¿Isabel?

Se levantó de inmediato.

El corazón le latía con fuerza.

— ¿Sí, padre?

La puerta se abrió.

El coronel entró.

Sus ojos recorrieron la habitación.

Por un segundo interminable, se detuvieron en la hoja caída.

Isabel sintió que la sangre se le helaba.

Si él llegaba a levantar aquel papel…

Si llegaba a leer siquiera unas líneas…

Todo estaría perdido.

Pero en ese instante apareció otra criada en la puerta.

Traía noticias urgentes sobre la estancia.

La atención del coronel se desvió.

La conversación cambió de rumbo.

Y algunos minutos después, se marchó sin notar la carta.

Solo cuando quedó sola, Isabel logró volver a respirar.

Las piernas le temblaban.

Comprendió cuán cerca había estado de que el secreto se descubriera.

Aquella noche le escribió a Bento contándole lo sucedido.

La respuesta llegó semanas después.

«Mi querida:

Leer tu carta me asustó más que muchas batallas.

Prométeme que tendrás cuidado.

Si tu padre descubre la verdad ahora, todo podría cambiar.

Yo todavía no soy el hombre que quiero ser.

Aún no tengo posición.

Ni fortuna.

Ni influencia.

Pero algún día la tendré.

Y cuando llegue ese día, pediré tu mano ante cualquier hombre de este mundo.

Incluido el propio coronel Anselmo.

Hasta entonces, debemos tener paciencia.

Confía en mí.

Confía en el futuro.

Confía en nuestro amor».

Al leer aquellas palabras, Isabel sintió que las lágrimas le corrían por el rostro.

No de tristeza.

Sino de esperanza.

Porque Bento seguía soñando.

Seguía creyendo.

Seguía luchando.

No solo en la guerra.

También por el futuro de ambos.

Los meses que siguieron trajeron nuevas batallas.

Nuevas marchas.

Nuevas dificultades.

Pero también nuevos ascensos.

Sus superiores comenzaban a notar al joven gaúcho de la Estancia Santa Vitória.

Se hablaba de su coraje.

Se destacaba su liderazgo.

Hombres con más experiencia comenzaban a respetarlo.

Algunos oficiales empezaban a observarlo con verdadero interés.

Sin darse cuenta, Bento avanzaba con paso firme hacia un destino mucho más grande de lo que había imaginado al dejar la estancia.

Al mismo tiempo, el amor entre él e Isabel seguía profundizándose.

Las cartas dejaron de ser simples mensajes de añoranza.

Se convirtieron en confesiones.

En planes.

En sueños compartidos.

En proyectos de un futuro todavía lejano.

Y, precisamente por eso, se volvían cada vez más peligrosas.

Porque cada nueva carta era una prueba.

Prueba de un amor prohibido.

Un amor que, de ser descubierto por el coronel Anselmo, podía desatar consecuencias que ninguno de los dos alcanzaba a imaginar.

Escribiendo una nueva carta para Bento aquella primavera, Isabel contemplaba el atardecer desde su ventana.

Los campos se teñían de dorado.

El mismo escenario que había sido testigo de sus encuentros.

Sus promesas.

Sus primeros besos.

Sonrió.

Sin saber que, justo en ese momento, alguien ya había comenzado a seguir el rastro.

Pequeñas pistas.

Casi invisibles.

Pero suficientes para acercar al coronel a la verdad.

Y cuando la verdad finalmente saliera a la luz, ninguna carta lograría contener la tormenta que se avecinaba.