Capítulo 2 — La Hija del Coronel

La luz del sol se colaba por las cortinas de encaje del cuarto de Isabel Albuquerque cuando ella despertó.

Por algunos momentos permaneció quieta, observando cómo la claridad dibujaba formas en el techo. Le encantaban esos instantes de quietud, antes de que la casa grande despertara del todo y las obligaciones del día reclamaran su atención.

La vida de una hija de estanciero parecía cómoda a los ojos de cualquiera que la mirara desde fuera.

Y en verdad lo era.

No le faltaba nada.

Vestidos finos llegaban con regularidad desde la Corte.

Libros llegaban por medio de comerciantes que viajaban desde Porto Alegre.

La mesa familiar siempre estaba servida.

Los sirvientes se ocupaban de la casa.

Pero había prisiones que no podían verse.

E Isabel comenzaba a sentirlas cada día con más fuerza.

Se levantó y caminó hasta la ventana.

Los campos se extendían ante ella en toda su inmensidad.

A lo lejos, algunas figuras oscuras se movían despacio entre el ganado.

Aun desde tan lejos, reconoció a algunos de los jinetes.

Uno de ellos le llamó la atención.

Montaba con una naturalidad serena.

Erguido en la silla.

Casi como si formara parte del propio caballo.

Isabel no necesitó mirar con más atención para saber quién era.

Bento.

Una leve sonrisa le rozó los labios.

De inmediato se apartó de la ventana.

Como si alguien pudiera sorprenderla observándolo.

En los últimos años, el sentimiento que guardaba hacia él se había vuelto imposible de ignorar.

Había intentado luchar contra eso.

Intentado convencerse de que era solo admiración.

Una amistad de infancia.

Nada más.

Pero el corazón insistía en lo contrario.

Cuanto más tiempo pasaba, más fuerte se volvía ese sentimiento.

Y eso la asustaba.

Porque conocía muy bien las reglas de aquel mundo.

Las hijas de los grandes propietarios no se casaban con peones.

Se casaban con hombres elegidos por sus familias.

Hombres capaces de ampliar fortunas, fortalecer alianzas y dar continuidad a un apellido.

El amor rara vez tenía voz en esas decisiones.

La mañana transcurrió entre lecturas y tareas domésticas.

A pesar de la riqueza de la familia, el coronel Anselmo insistía en que su hija aprendiera a administrar un hogar.

La madre de Isabel había fallecido años atrás.

Desde entonces, buena parte de la responsabilidad de la casa había recaído sobre ella.

Revisaba las despensas.

Daba instrucciones a las criadas.

Mantenía en orden la ropa blanca y los ajuares.

Un trabajo constante.

Pero esa mañana, sus pensamientos estaban en otro lugar.

En el almuerzo, el coronel se mostró inusualmente animado.

Recibía a dos invitados importantes.

Estancieros de la región.

Hombres influyentes.

La conversación giró, como tantas veces, hacia la política.

— El gobierno sigue ignorando nuestros reclamos — dijo uno de ellos.

— En Río de Janeiro no tienen ni idea de lo que pasa aquí abajo — respondió el otro.

Anselmo dejó la calabaza de mate sobre la mesa.

— Un hombre que jamás pisó los campos del sur no tiene derecho a decidir sobre nuestros intereses.

Los invitados asintieron.

La discusión se prolongó por casi una hora.

Isabel escuchaba en silencio.

En los últimos meses, conversaciones como esa se habían vuelto habituales.

Algo estaba cambiando.

Podía sentirlo.

Una inquietud creciente se extendía por la provincia.

Y su padre parecía hundirse en ella cada vez más.

Cuando los invitados se marcharon, Anselmo pidió a su hija que se quedara en el salón.

Aquello no era usual.

Isabel sintió una punzada de preocupación.

El coronel permaneció un momento mirando por la ventana.

Después se volvió hacia ella.

— Isabel.

— ¿Sí, padre?

— Recibí una carta de Bagé.

— ¿De quién?

— De la familia Amaral.

Ella conocía ese apellido.

Muy bien.

Y no le gustó nada hacia dónde iba aquello.

— Su hijo regresará pronto de la Corte.

Isabel no dijo nada.

— Es un joven prometedor.

Bien relacionado.

Educado.

Con un futuro por delante.

Ella bajó la mirada.

— Comprendo.

— Pienso invitarlo a pasar unos días con nosotros.

El corazón de Isabel se encogió.

— ¿Para qué?

Anselmo sonrió.

— No me obligues a responder una pregunta cuya respuesta ya conoces.

El silencio se instaló en el salón.

La joven se sintió acorralada.

— Padre…

— ¿Sí?

— ¿Y si no deseo casarme todavía?

El rostro del coronel se puso serio.

— Toda joven desea casarse.

— No siempre.

— Hablas como una niña.

— Tal vez solo quiero elegir mi propio camino.

Anselmo se acercó despacio hacia ella.

Su voz se endureció.

— Ciertos privilegios traen ciertas responsabilidades. Nunca te faltó nada. Nunca conociste las privaciones. Ahora te toca cumplir con tu deber hacia esta familia.

Las palabras cayeron sobre Isabel como una sentencia.

Sabía que discutir sería inútil.

Conocía a su padre.

Una vez que tomaba una decisión, rara vez la cambiaba.

Esa tarde, buscó refugio en los jardines.

Necesitaba pensar.

Necesitaba respirar.

Necesitaba alejarse de la casa.

Caminó entre los árboles sin rumbo fijo.

Hasta que escuchó pasos cerca.

Se dio la vuelta.

Era Bento.

Llevaba un caballo hacia el corral.

Al verla, se quitó el sombrero en señal de respeto.

— Buenas tardes, señorita Isabel.

Ella sonrió.

— ¿Cuántas veces más tendré que pedirte que me llames solamente Isabel cuando estamos a solas?

Bento dudó.

— No sé si sería correcto.

— ¿Correcto para quién?

Él no respondió.

Ella dio algunos pasos más cerca.

— A veces pienso que a ti te asustan más las convenciones que a mí.

— Tal vez porque tengo más motivos para temerles.

Ella comprendió de inmediato.

La distancia social entre ambos siempre estaba presente.

Incluso cuando nadie hablaba de ella.

— Mi padre quiere que conozca a un pretendiente.

Bento sintió que el estómago se le encogía.

Pero mantuvo el semblante sereno.

— Imagino que tarde o temprano tenía que suceder.

— ¿Y eso no te inquieta?

La pregunta llegó tan directa que, por un momento, él no supo qué responder.

Por unos segundos, el silencio habló por los dos.

Después Bento apartó la mirada.

— Lo que yo siento no cambia quién soy.

Las palabras salieron en voz baja.

Pero Isabel las escuchó.

Y las comprendió.

El corazón se le aceleró.

Porque aquello era lo más cercano a una confesión que él le había dejado escapar jamás.

— ¿Y qué es lo que sientes?

Bento levantó la mirada.

Por un instante pareció librar alguna batalla interior.

Después negó con la cabeza.

— Hay cosas que no se pueden decir.

— ¿Por qué no?

— Porque podrían destruir vidas.

El viento agitó las hojas de los árboles.

Movió suavemente el cabello de Isabel.

Ella dio otro paso.

Ahora estaban muy cerca.

Muy cerca.

— Tal vez algunas cosas necesitan decirse.

Su voz apenas era un susurro.

Bento sintió que el corazón le latía con fuerza.

Por primera vez, no era solo esperanza.

No era solo un sueño imposible.

Había algo en los ojos de ella.

Algo que él reconocía.

Porque llevaba dentro exactamente el mismo sentimiento.

Antes de que ninguno de los dos pudiera decir nada más, una voz los llamó desde la casa grande.

Una criada se acercaba.

— ¡Señorita Isabel!

Los dos se apartaron de inmediato.

Como sorprendidos en medio de algún delito.

La criada llegó sin notar la tensión entre ambos.

— Su padre la busca.

Isabel suspiró.

El momento había pasado.

— Ya voy.

Se volvió hacia Bento.

Por apenas un segundo, sus miradas volvieron a cruzarse.

Y en ese breve instante, ambos comprendieron algo que cambiaría sus vidas para siempre.

El sentimiento era mutuo.

Ya no había dudas.

Ya no había ilusiones.

El amor que crecía en silencio dentro de ellos les pertenecía a los dos.

Pero junto a ese descubrimiento llegaba también una amenaza.

Porque el mundo a su alrededor jamás aceptaría semejante unión.

Y los vientos de cambio que soplaban sobre la provincia comenzaban a soplar cada vez con más fuerza.

Pronto, no solo sus corazones serían puestos a prueba.

Toda la vida que conocían se transformaría por los acontecimientos que se acercaban a los campos de Río Grande.