Capítulo 1 — La Estancia Santa Vitória

El primer resplandor de la mañana apenas despuntaba en el horizonte cuando la Estancia Santa Vitória comenzaba a despertar.

La neblina rasante cubría los campos como un manto blanco, ocultando en parte las coxilhas y los rebaños que descansaban desperdigados por la inmensa propiedad. El silencio del amanecer solo se interrumpía por el canto lejano de algunas aves y el relincho ocasional de los caballos en el potrero.

Bento Fagundes ya estaba en pie.

Como venía sucediendo desde la adolescencia, despertaba antes que el sol.

Se puso las bombachas gastadas por el trabajo, se ajustó la guaiaca a la cintura, se colocó el pañuelo al cuello y salió del pequeño rancho donde vivía con su madre viuda.

El aire frío de la madrugada le golpeó el rostro.

Respiró hondo.

Le encantaba ese momento.

Había algo sagrado en el amanecer de la pampa.

Al caminar hacia el galpón principal, observó cómo el horizonte comenzaba a teñirse de anaranjado.

Esa tierra era todo lo que había conocido.

Había nacido allí.

Se había criado allí.

Allí había aprendido a montar, a enlazar y a trabajar con el ganado.

La Estancia Santa Vitória se extendía por una vasta porción de campos. Pertenecía al coronel Anselmo de Albuquerque, uno de los hombres más ricos de la provincia.

Se decía que ni siquiera el propio coronel sabía con exactitud cuántas cabezas de ganado poseía.

Unos hablaban de veinte mil.

Otros aseguraban que eran más de treinta mil.

Lo cierto era que su fortuna crecía cada año, gracias al comercio del charque.

Los saladeros de Anselmo abastecían mercados distantes y le garantizaban influencia ante las autoridades de la provincia.

En aquellos tiempos, la riqueza significaba tierra.

Y el coronel poseía más tierra de la que la mayoría de los hombres podían recorrer en varios días a caballo.

Al llegar al galpón, Bento encontró a algunos peones ya reunidos junto al fogón.

La pava humeaba.

El olor de la yerba se mezclaba con el aroma de la leña ardiendo.

— Hoy llegaste temprano — comentó Antônio Maciel, peón veterano de barba entrecana.

— El ganado no espera a nadie — respondió Bento con una sonrisa.

Los hombres se rieron.

Lo recibieron en la rueda de mate.

Mientras el mate pasaba de mano en mano, hablaban sobre las tareas del día.

Había que llevar una tropa hacia los campos del sur.

Algunos animales debían separarse para la venta.

Y había noticias de un alambrado derribado por la tormenta de la semana anterior.

Nada fuera de lo común.

La vida en la estancia seguía el ritmo de las estaciones.

El ritmo de la tierra.

El ritmo del ganado.

Cuando el sol finalmente se alzó sobre las coxilhas, los peones ya estaban a caballo.

Los caballos parecían conocer la rutina tan bien como sus jinetes.

Bento cabalgó hacia los campos del norte.

Le gustaba ese trabajo.

Pasaba horas entre los rebaños.

Observando a los animales.

Revisando las marcas.

Atento a cualquier cosa fuera de lugar.

Ese día, sin embargo, algo desviaba su atención una y otra vez.

O, más bien.

Alguien.

La imagen de Isabel Albuquerque.

Le bastaba pensar en ella para que el corazón se le acelerara.

La conocía desde la infancia.

De niños, la distancia entre la hija de un estanciero y el hijo de una viuda pobre parecía más corta.

Jugaban alrededor de la casa grande.

Corrían por los jardines.

Conversaban sin ningún temor.

Pero los años lo habían cambiado todo.

Isabel era ya una joven mujer.

Y una mujer de rara belleza.

Tenía el cabello castaño y largo, que brillaba bajo el sol, y ojos oscuros que parecían guardar más sentimientos de los que jamás dejaban ver.

Era bien educada.

Inteligente.

Amable con todos los trabajadores de la estancia.

Y precisamente por eso, Bento procuraba mantener la distancia.

Sabía quién era.

Sabía cuál era su lugar.

Sabía que el coronel jamás toleraría siquiera la idea de algo entre ambos.

Y aun así, no había manera de controlar lo que sentía.

El amor se había instalado en silencio.

Como una llovizna fina que llega a los campos sin avisar.

Esa misma mañana, mientras reunía algunas reses dispersas, Bento había notado movimiento cerca de la casa grande.

A lo lejos, había visto a Isabel caminando por los jardines.

Llevaba un pequeño libro en las manos.

Probablemente una de esas novelas que le gustaba leer.

Por unos segundos, sus miradas se cruzaron.

La distancia entre ambos era grande.

Pero los dos sonrieron, en silencio.

Un gesto rápido.

Casi imperceptible.

Suficiente para transformar todo el día de Bento.

Volvió al trabajo intentando disimular su alegría.

La casa grande de la Estancia Santa Vitória era una de las más imponentes de la región.

Construida en piedra y madera noble, tenía amplias galerías e incontables habitaciones.

En su interior lucía muebles traídos de Río de Janeiro y piezas importadas de Europa.

En el salón principal, el coronel Anselmo Albuquerque revisaba sus informes de producción.

Los números eran excelentes.

Las ventas de charque seguían en aumento.

El futuro se veía prometedor.

Pero algo lo inquietaba.

Las conversaciones políticas.

Cada vez más estancieros manifestaban su descontento con el gobierno imperial.

Las quejas se multiplicaban.

Los impuestos.

Las dificultades comerciales.

Decisiones tomadas en Río de Janeiro sin ninguna consideración por los intereses de la provincia.

Anselmo participaba con frecuencia en esas discusiones.

Era respetado.

Influyente.

Y contaba entre sus amigos a hombres que ya empezaban a hablar de cambios mucho más radicales.

En ese momento, sin embargo, su atención estaba puesta en otro asunto.

Su hija.

Isabel se acercaba a los veinte años.

Era hora de pensar en el matrimonio.

Varios pretendientes ya habían mostrado interés.

Hijos de estancieros.

Oficiales militares.

Comerciantes prósperos.

Hombres capaces de sumar todavía más prestigio a la familia.

El coronel pensaba elegir con cuidado.

El apellido Albuquerque no podía entregarse a cualquiera.

Al caer la tarde, los peones regresaron al galpón.

El trabajo había sido intenso.

El sol comenzaba a esconderse en el horizonte.

Las sombras se alargaban sobre los campos.

Bento desmontó.

Atendió a su caballo.

Guardó los aperos.

Después caminó solo hasta una pequeña loma cercana.

Desde allí podía verse gran parte de la estancia.

El viento soplaba suave.

Las nubes se teñían de dorado y rojo.

Le encantaba ese lugar.

Era donde le gustaba pensar.

Soñar.

Reflexionar sobre el futuro.

A veces imaginaba tener un pequeño pedazo de tierra propio.

Formar una familia.

Tener hijos.

Una vida sencilla.

Pero feliz.

Cada vez que esos pensamientos llegaban, la imagen de Isabel aparecía inevitablemente.

Y con ella, el peso de la realidad.

Ella pertenecía a otro mundo.

Un mundo de riqueza.

De influencia.

De oportunidades que jamás habían estado al alcance de un peón.

Y aun así, algo dentro de él se negaba a rendirse.

Tal vez fuera esperanza.

Tal vez fuera terquedad.

O tal vez, simplemente, amor.

Mientras contemplaba el atardecer, escuchó pasos que se acercaban.

Se dio la vuelta.

Era Isabel.

Sola.

El corazón de Bento dio un vuelco.

Ella se detuvo a pocos pasos.

Por un instante, ninguno de los dos habló.

Simplemente contemplaron el cielo.

— Qué lindo atardecer, hoy — dijo ella.

— Sí que lo es.

— Mi padre dice que en dos días tendremos lluvia.

— Creo que tiene razón.

Ella sonrió.

Bento también.

Un intercambio sencillo.

Inofensivo.

Pero que significaba mucho más de lo que las palabras dejaban entrever.

— Me gusta venir aquí — dijo Isabel.

— A mí también.

— Desde aquí, parece que el mundo no tuviera fin.

— Tal vez no lo tenga.

Ella volvió sus ojos hacia él.

Por un breve instante, Bento tuvo la impresión de que ella quería decir algo más.

Pero no lo dijo.

A lo lejos, se escuchó una voz llamándola.

Una criada de la casa grande.

Isabel suspiró.

— Debo regresar.

— Sí.

Ella dio algunos pasos.

Después se volvió a mirarlo una vez más.

— Buenas noches, Bento.

— Buenas noches, señorita Isabel.

Ella sonrió ante aquel trato tan formal.

Como si deseara que él simplemente la llamara por su nombre.

Después se marchó.

Bento se quedó quieto.

Observándola alejarse hacia la casa grande.

El cielo oscurecía por momentos.

Las primeras estrellas aparecían sobre la pampa.

Sin que ninguno de los dos lo notara, comenzaba un nuevo capítulo en sus vidas.

Y aunque esa noche todo parecía tranquilo en la Estancia Santa Vitória, vientos de cambio ya soplaban por toda la provincia.

Vientos que pronto traerían la guerra.

Y que pondrían a prueba todo lo que Bento e Isabel creían que duraría para siempre.