CAPÍTULO VEINTISEIS

Cardden Ros era una aldea pequeña y silenciosa que, a pesar de alzarse a las orillas del Clota, se hallaba bien protegida de la amenaza de los invasores por los asentamientos más grandes situados río abajo.

Ninguna gran flota habría podido alcanzar su diminuta aldea sin ser avistada y repelida mucho más al oeste.

Una solitaria barca de tres hombres, en cambio, no era vista como un peligro; por ello, la partida de Bellicus logró adentrarse en el poblado sin encontrar resistencia.

No había puertas, ni empalizadas, ni centinelas, mas —como bien sabía el druida— los hombres de estas tierras eran tan recios como cualquiera que hubiera conocido desde Drumcrew hasta Soriodunum.

Granjeros y pescadores, tal como los de Auchalic, las gentes de Cardden Ros no precisaban murallas para defenderse: sus perros ovejeros y su legendario temperamento bastaban para lidiar con cualquier intruso que causara problemas en sus despoblados dominios.

Mientras caminaban hacia el corazón de la aldea, a Bellicus le asaltó una repentina reflexión.

—Iba a dirigirnos hacia la choza circular que los lugareños usan como salón de reuniones —dijo en voz baja a sus compañeros, alzando un brazo para detener su marcha—. Muchos de ellos se encontrarán allí en una noche helada como esta, disfrutando del fuego común y de la compañía mutua.

Reanudó el paso, pero esta vez torció hacia la izquierda, apartándose de los caminos principales en dirección a los campos, y se caló la capucha sobre la cabeza mientras avanzaba.

—Bien, si están allí, ¿hacia dónde vamos? —bufó Duro con desconcierto—. Tú mismo dijiste que obtendríamos una mejor acogida si la gente nos veía ahora, cuando todavía hay algo de luz. Merodear por los campos no parecerá nada sospechoso, ¿verdad?

—No te preocupes, amigo mío y sarcástico —sonrió Bellicus por encima del hombro al llegar a un pequeño muro de piedra y pasar por encima con una larga zancada—.

No hay ganado en este campo, así que dudo que haya pastores o vacas por aquí que puedan vernos.

Conozco a un granjero no muy lejos de aquí que se alegrará de vernos.

O de verme a mí, al menos. ¿A ustedes dos?

Supongo que quizá los deje dormir en su establo.

Podrán acurrucarse juntos para mantenerse calientes cuando empiece a caer la escarcha.

El dalriadense no parecía saber si el druida bromeaba o no, pero Duro ni se molestó en tranquilizarlo; la expresión en el rostro del hombre era demasiado cómica.

Y el centurión tuvo que contener una carcajada cuando Cai franqueó el muro de un salto, con las garras arañando momentáneamente la piedra, mientras el inquieto marinero parecía a punto de cagarse en los pantalones, tan desconcertado estaba por toda aquella extraña situación en la que se hallaba.

Caminaron un breve trecho y, para cuando una granja emergió ante su vista, el sol ya se había hundido bajo el horizonte.

El edificio no era más que una mancha negra contra el fondo oscuro hasta que se acercaron, momento en el que se vio una débil luz emanando por las rendijas de una ventana con contraventanas.

—Alguien no está bebiendo fuera en el salón de la aldea —murmuró Duro, con los ojos escrutando los sombríos campos circundantes, siempre alerta ante el peligro—. ¿Estás seguro de que les alegrará hallar a tres forasteros en su umbral? No quiero que algún granjero loco me ataque con su azada.

Mientras hablaba, estallaron unos ladridos repentinos y, ya de por sí precavido, el centurión desenvainó su spatha, al tiempo que el marinero dalriadense extraía su largo cuchillo.

Los perros, que debían de estar encamados en algún cobertizo o granero, cargaron contra ellos; eran invisibles en la noche, pero delatados por sus ladridos excitados y agresivos.

La voz de un hombre resonó desde el interior de la vivienda preguntando, tal como suelen hacer los dueños de perros:

—¿Qué pasa?

A pesar de que debía saber que su única respuesta no sería otra que más algarabía.

Los perros ovejeros alcanzaron a los viajeros y sus esbeltas formas se hicieron visibles ahora que estaban más cerca.

Cai también ladró, fundiendo sus tonos más graves con los de los otros para formar una cacofonía que pareció llenar todo el campo, extendiéndose de vuelta hasta el Clota cuajado de estrellas.

No obstante, los canes no se lanzaron a pelear; más bien parecieron entusiasmados por el encuentro y comenzaron a olfatearse y a jugar entre ellos mientras la puerta de la granja se abría y una alta figura recortaba su silueta contra la luz del interior.

—¿Quién anda ahí?

La voz del granjero era serena, pero Bellicus pudo distinguir la inconfundible forma de una hacha en su mano, por lo que el druida alzó la voz, deseoso de no causar alarma en aquel hombre cuya cena sin duda había sido interrumpida con rudeza por su repentina aparición en sus tierras.

—Soy Bellicus el Druida, Cadeyrn. Siento llegar así, al caer la noche, pero...

—¡Bel! ¡Por Cernunnos, qué haces merodeando en la oscuridad?

—interrumpió el granjero, haciendo gestos a los tres hombres para que pasaran mientras reprendía a sus perros y les ordenaba callar.

Estos no obedecieron hasta que Cai hubo seguido a su amo al interior de la granja y los ovejeros quedaron fuera para regresar a sus lechos.

—¿Qué haces aquí?

A Bellicus ni siquiera se le había ofrecido asiento, por no hablar de comida o bebida, antes de la pregunta del granjero, y el druida se quedó mirándolo, sorprendido por aquella inesperada falta de hospitalidad.

—Hemos estado viajando —respondió—. En una misión para el rey Coroticus.

Los ojos de Cadeyrn se entrecerraron ante la mención del monarca y pareció dudar sobre cómo proceder.

Duro y el marinero se miraron con incomodidad, sin comprender qué estaba sucediendo. ¿Acaso el druida no había dicho que aquel granjero era un amigo?

—Habla de una vez, hombre —ordenó de pronto el druida, adoptando una voz de poder que Duro ya había escuchado antes. Tal como lo esperaba, el granjero comenzó a hablar.

—¿No se han enterado? No, supongo que no, o no me estarían mirando de esa manera.

De repente, pareció como si Cadeyrn recordara sus deberes de anfitrión y murmuró unas palabras mientras señalaba a los tres recién llegados hacia una mesa en el rincón de la estancia.

Estaba junto a otra ventana y Bellicus sabía, por una visita anterior en un verano pasado, que ofrecía una vista maravillosa del Clota y de los campos de la orilla opuesta que el granjero podía contemplar mientras comía.

Ahora, sin embargo, estaba cerrada con contraventanas como las demás, y Bellicus se alegró de ello, como si pudiera haber alguien o algo ahí fuera esperando para hacerles daño si se presentaba la ocasión.

Se sentó en silencio, dejando pasar aquella vaga sensación mientras el granjero colocaba una jarra de cerveza y dos copas sobre la mesa.

—Son las únicas que tengo —dijo a modo de disculpa—. Tendremos que compartir.

Para compartir también había restos de una hogaza de pan negro y algo de mantequilla, que colocó ante ellos en una tablilla junto con un cuchillo mientras los invitaba a comer.

Al igual que las copas, solo había dos taburetes: uno para el anfitrión y el otro ocupado por Bellicus, mientras que Duro y el marinero se sentaban en un banco sujeto a la pared con bisagras para poder plegarlo cuando no se usara.

La granja no era especialmente pequeña, pero con cuatro hombres dentro resultaba un tanto angosta, aunque el fuego chisporroteante del hogar hacía que también fuera maravillosamente acogedora tras el frío viaje en barca.

Sin preámbulos, el granjero volvió a hablar una vez que todos estuvieron sentados y provistos de comida y bebida.

—El rey ha dado orden, Bel, de que cuando regresen a Alt Clota sean arrestados.

Bellicus se detuvo a mitad de la mascada y se quedó mirando al granjero, mientras Duro soltaba un juramento y las migas salían volando de su boca. El marinero, tal vez de forma inconsciente, pareció alejarse de sus dos compañeros de viaje, como si tomara distancia de su compañía.

El tiempo pareció detenerse por un instante mientras las palabras de Cadeyrn calaban hondo, pero entonces Bellicus volvió a masticar su pan con mantequilla y el momento pasó.

—¿Por qué? —preguntó—. Es decir, ¿de qué se me acusa?

Cadeyrn negó con la cabeza y lució tan desconcertado como cualquier otro alrededor de la mesa.

—No tengo idea. Solo se extendió la voz de que debías ser puesto bajo custodia a tu regreso. Todo el mundo habla de ello; parecía una petición extraña para hacerle a la gente. Quiero decir... ¡eres el consejero más cercano de Coroticus! ¡Un druida!

Volvieron a guardar silencio, terminando la sencilla comida y permitiendo que el calor penetrara en sus músculos cansados.

Cai gimió junto a la puerta, pero Bellicus no le prestó atención, perdido en sus pensamientos, preguntándose qué habría ocurrido en su ausencia de Dun Breatann para desencadenar aquel edicto real.

—¿Por qué están aquí —en mi casa—, de todos modos? —preguntó Cadeyrn, repitiendo su pregunta anterior que aún no había recibido respuesta, y esta vez el druida percibió la inquietud en la voz del granjero.

—Tuve un presentimiento de peligro cuando Dun Breatann apareció ante nuestra vista mientras íbamos por el río, aunque no esperaba...

esto. Lo siento —dijo, encontrando la mirada del granjero—.

No habría venido aquí de haber sabido que podría traerles problemas.

No obstante, pueden estar tranquilos: nadie nos vio llegar a su casa, y nos habremos ido antes del amanecer de mañana.

Coroticus no sabrá nada de nuestra presencia aquí ni de la hospitalidad que nos han brindado.

El granjero se estremeció casi imperceptiblemente ante esta última afirmación, y Bellicus sintió un poco de culpa por haberla soltado, pero quería que Cadeyrn supiera que el rey bien podría castigarlo.

Si Coroticus se enteraba de que le había dado a Bellicus comida, bebida y un lugar donde dormir sin apresurarse a dar la alarma en Cardden Ros, Cadeyrn podría ser considerado un traidor a la corona.

Era ridículo —meditaba el druida—. Todo el asunto: desde la pelea con Coroticus, pasando por su misión forzada a Dalriada, hasta esta última tontería que exigía su arresto.

¿Qué había impulsado al rey a actuar de ese modo? No tenía idea, y sus legendarios poderes de clarividencia, en su mayoría míticos, no ofrecían ninguna pista.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Duro.

Bellicus negó con la cabeza.

—Lo pensaré con la cabeza fría, pero ahora mismo no lo sé. Tal vez zarpar de vuelta a Auchalic con nuestro amigo de aquí.

El dalriadense se encogió de hombros.

—Voy hacia allí de todos modos —dijo—. Son bienvenidos a regresar conmigo si lo desean. Seguro que a la gente le encantará escuchar más de sus canciones y relatos, druida. —Tomó la copa que compartía con Duro y la volvió a llenar—. Pero sigo quedándome con la barca, ¿verdad?

Bellicus sonrió con cierta tristeza, sin apetecerle mucho la idea de regresar al pequeño pueblo de pescadores, pero sabiendo que podría ser su mejor opción por ahora, hasta que pudieran averiguar qué estaba pasando en Dun Breatann.

—Sí, te quedas con la barca pase lo que pase, amigo mío.

De nuevo, los cuatro hombres cayeron en un silencio melancólico, con solo el fuego chisporroteante para animar el ambiente.

Bellicus notó que se le caía la cabeza mientras el sueño amenazaba con reclamarlo y respiró hondo, planeando buscar un rincón en el suelo donde descansar, pero entonces el granjero volvió a hablar.

—Por favor, no le digan a nadie que dije esto —murmuró Cadeyrn, inclinándose sobre la mesa para mantener la voz baja pero lo suficientemente alta para que los demás la oyeran—. Pero creo que el rey Coroticus ha perdido la cabeza.

—¿Por qué dices eso? —preguntó el druida, manteniendo la voz baja y preguntándose qué nueva información podría aportar el granjero. Cuando llegó, el druida quedó profundamente conmocionado.

—No eres la única persona a la que ha hecho enojar, Bellicus —dijo Cadeyrn—. También ha arrestado a la reina.