CAPÍTULO VEINTICINCO

Había sido fácil, incluso con la niebla, encontrar un barco lo bastante grande como para llevarlos a los tres. La playa estaba llena de coracles, desde pequeñas embarcaciones de un solo hombre hasta naves más grandes capaces de transportar una tripulación mucho mayor.

Ni Bellicus ni Duro sabían mucho de barcos —la navegación no formaba parte del entrenamiento de un druida ni del de un centurión—, así que simplemente eligieron uno que pareciera estar en buen estado, que tuviera remos guardados en su interior y que no se hundiera bajo su peso.

Tenía una vela, pero, como Cai sabía tanto como ellos sobre cómo utilizarla, no confiaban demasiado en poder manejarla.

Por eso se limitaron a turnarse con el único par de remos para alejarse de la costa lo máximo posible antes de que la niebla desapareciera.

—Espero que tengas alguna idea de hacia dónde vamos —dijo Duro, mirando hacia la distancia. La tierra seguía visible a la izquierda, pero frente a ellos solo había agua que se extendía en suaves ondulaciones—. Mitra sabe dónde podríamos terminar.

El druida tiraba de los remos, haciendo que la embarcación avanzara con un movimiento continuo y uniforme, mientras miraba hacia el puerto del que acababan de partir.

Pero, aunque la niebla se estaba disipando, ya habían recorrido suficiente distancia como para que Ard Drisaig no fuera visible ni siquiera para sus agudos ojos.

—Estoy seguro de que la costa gira hacia la izquierda más o menos por aquí —dijo—. Pero seguirla solo nos llevaría de regreso a territorio dalriadano y nos obligaría a volver hacia el norte, exactamente en la dirección equivocada.

Volvió a tirar de los remos y alzó la mirada hacia el mástil, preguntándose qué tan difícil podría ser utilizar la vela.

—Tenemos que seguir avanzando hacia el sur hasta que la tierra desaparezca.

Cuando volvamos a verla por el este, podremos dirigirnos hacia ella y abandonar el barco.

Vamos por delante de Loarn mac Eirc y él no sabe hacia dónde hemos ido, así que deberíamos estar lo bastante seguros como para encontrar un barco que nos lleve de regreso a Alt Clota en algún lugar.

La otra opción sería caminar todo el trayecto y, si no recuerdo mal, esta zona está llena de lagos y colinas.

No hay caminos romanos que faciliten el viaje.

Volvió a tirar de los remos hacia atrás con un bajo gruñido.

—Pero un barco, con un capitán que conozca su oficio, nos llevará a casa en poco tiempo.

Se turnaron para remar y llegaron a un pequeño asentamiento justo cuando el sol comenzaba a ocultarse.

El druida estaba bastante seguro de que el rey dalriadano, o sus mensajeros, no podían haber llegado allí antes que ellos, ya que, incluso si Loarn descubría su destino, el viaje por tierra era al menos cien millas más largo que por mar.

Había varios barcos pesqueros en la playa, uno o dos muy similares al que habían robado, así que supieron que alguien allí debía tener los conocimientos necesarios para llevarlos de regreso a casa.

Su llegada causó revuelo, pues aquel lugar recibía muy pocos visitantes, y ninguno tan interesante como el enorme druida y sus dos compañeros de aspecto peligroso.

—¿Cómo están, forasteros? —dijo el primer lugareño sonriente mientras ellos dejaban atrás el barco robado y caminaban por la playa hacia el poblado.

Un grupo de unos treinta o cuarenta hombres, mujeres y niños, probablemente toda la población del lugar, había salido a recibirlos. Aunque algunos llevaban armas rudimentarias, parecían bastante amistosos.

—¿Qué los trae por aquí? No parecen pescadores.

El portavoz sonrió, observando con complicidad el bastón del druida coronado con una figura de águila, y Bellicus no pudo evitar sentir simpatía por aquel hombre de hombros anchos que claramente no era ningún ingenuo.

—No —admitió—. No somos pescadores. Fuimos atacados...

Hizo un gesto vago hacia el agua, como si no tuviera idea de qué lugar habían dejado atrás.

—Y tomamos este barco para escapar de los hombres que intentaron robarnos.

Duro asintió y todas las miradas se dirigieron hacia él.

—Mi amigo es un druida. Estábamos viajando por las tierras de allá —imitó el gesto de Bellicus, señalando hacia el oeste—, reuniendo mitos y leyendas de la gente de la región.

—Al parecer, la gente de allí no es tan hospitalaria como ustedes —terminó Bellicus, avanzando para tomar la muñeca del todavía sonriente jefe del poblado—. Les agradecemos su hospitalidad.

La sonrisa del aldeano se reflejó en el rostro de Bellicus, mientras el hombre sacudía la cabeza con desaprobación.

—Son un montón de idiotas por allá —dijo, mientras varios de sus habitantes asentían en señal de acuerdo—.

Se creen superiores al resto de nosotros porque están más cerca de la fortaleza del rey Loarn.

Bueno, pasarán la noche aquí con nosotros, en Auchalic, y les mostraremos la verdadera hospitalidad dalriadana.

—¡Oigan, algunos de nosotros todavía nos llamamos britanos, Galchobhar! —gritó alguien entre los aldeanos reunidos.

Pero el comentario solo recibió sonrisas y movimientos de cabeza. Los tres visitantes siguieron a sus anfitriones hacia el centro del asentamiento.

Bellicus simplemente se encogió de hombros ante la mirada interrogante de Duro, decidido a descubrir por sí mismo qué significaba aquel comentario misterioso cuando unas cuantas jarras de cerveza hubieran soltado la lengua de la gente más tarde.

Su destino resultó ser una vivienda circular, bastante más grande que el resto de las construcciones del lugar, aunque ni siquiera se acercaba al tamaño del salón de Nectovelius en Dun Buic. Podría utilizarse como salón comunal, pero estaba muy lejos de ser un "gran salón".

Aun así, al entrar, Bellicus miró a su alrededor, dejando que sus ojos se acostumbraran rápidamente a la penumbra. Le complació ver que la estructura estaba bien conservada y construida con madera gruesa y resistente.

Solo el jefe del poblado y un par de mujeres de mediana edad entraron con ellos. El resto de los aldeanos volvió a sus propios asuntos, prometiendo regresar cuando cayera la noche y terminaran las labores del día.

—Enciende el fuego, Luigsech —dijo el jefe a una de las mujeres, que ya se había dirigido hacia allí por iniciativa propia.

Sonrió a los dos viajeros.

—Ahora, muchachos, siéntense cerca del hogar. Pronto tendremos este lugar cálido y acogedor.

Entonces su expresión se volvió seria, casi disculpándose, mientras preguntaba:

—No tendrán algo de comida propia que podamos usar, ¿verdad? Sé que no es muy hospitalario pedirle a un huésped que alimente a sí mismo, pero...

El druida levantó una mano y negó con la cabeza para aliviar la vergüenza del jefe del poblado.

—Está bien —dijo, levantando su mochila del suelo cubierto de juncos y metiendo la mano dentro para encontrar la paloma sin cabeza—.

La comida escasea en esta época del año y estaremos encantados de compartir lo que tenemos contigo a cambio de un techo sobre nuestras cabezas y un fuego caliente. Toma.

Le lanzó el ave al jefe, quien la recibió gustoso.

—Habrá suficiente para que los tres compartamos, si añadimos algo de pan y avena, ¿eh?

Galchobhar miró a Cai con cierta decepción, y Bellicus soltó una carcajada.

—Me refería a que tú podías compartirla, hombre, no el perro. Tengo otra comida para él.

La sonrisa de Galchobhar regresó ante la promesa del druida, y le entregó el ave a la misma mujer que acababa de encender el fuego, ordenándole que la desplumara y la cocinara en una sopa. Después se acercó a un barril en una esquina y sirvió tres jarras de cerveza.

Para cuando la paloma estuvo preparada y colocada frente a los tres hombres, el sol ya se había ocultado en el exterior, y algunos habitantes comenzaron a entrar poco a poco,

frotándose las manos entumecidas junto al fuego ardiente y golpeando los pies contra el suelo para intentar recuperar la circulación.

Entonces llegó la inevitable petición de Galchobhar: ¿Bellicus cantaría para ellos?

Normalmente, el druida se habría negado, pues no le gustaba especialmente cantar; prefería contar historias a cambio de la hospitalidad de sus anfitriones. Pero quería que aquella gente estuviera de buen humor, porque tenía preguntas que hacerles, y responderían mejor si estaban complacidos.

—Está bien, de acuerdo —aceptó, entre gritos de alegría y aplausos entusiasmados—. Cantaré algunas canciones. Puede que mi amigo Duro incluso se una a mí en alguna, ¿eh? Bien.

Algunos de los aldeanos tenían instrumentos sencillos, como tambores de piel y flautas de hueso, y, tal como Bellicus esperaba, todos conocían «Rhydderch el Rojo» y varias otras canciones antiguas de origen hibérnico.

Todos se unieron mientras él cantaba las más conocidas, y luego les hizo guardar silencio, mientras Duro sacaba su flauta y se la entregaba a Bellicus.

Cuando interpretaron «La canción de Alatucca», la gente permaneció callada, apreciando su habilidad, pues para entonces ya se habían vuelto bastante buenos tocando aquella melodía.

Cuando terminaron, recibieron una ronda de aplausos y peticiones de otra canción, pero Galchobhar les dijo a los presentes que dejaran tranquilos a sus invitados, pues ya se habían ganado más que de sobra su alojamiento por aquella noche.

Los músicos del salón continuaron donde Bellicus y Duro habían terminado, entreteniendo a quienes aún querían música, pero el ambiente había llegado a un punto en el que muchos de los aldeanos simplemente preferían disfrutar de su cerveza o vino y conversar entre ellos.

El druida de Dun Breatann sentía lo mismo, así que se acomodó cómodamente en su banco junto a Galchobhar y conversó con el jefe del poblado, contándole las noticias del mundo exterior.

Desde los rumores de un maravilloso ciervo blanco en el norte hasta los ejércitos sajones que se estaban reuniendo en el sur, Galchobhar pronto quedó absorto en las palabras de Bellicus, cautivado por el enorme druida y la fuerte bebida.