CAPÍTULO VEINTICUATRO #2

—Mierda. Están justo detrás de nosotros —dijo Duro con furia.

Bellicus asintió y apremió a su caballo para que aumentara el ritmo.

—Conocen el terreno mejor que nosotros, incluso con esta niebla. Pero ya debemos estar muy cerca de Ard Drisaig. Mantén los ojos abiertos.

—No tendremos tiempo para negociar con los marineros, Bel —advirtió el centurión—. Puedes escuchar lo cerca que está Loarn, suponiendo que esos sean sus perros... y cuesta imaginar de quién más podrían ser.

Bellicus frunció el ceño, sabiendo que su amigo tenía razón.

¿Acaso los dioses habían enviado aquella niebla mágica, dándoles una esperanza de escapar, solo para permitir que el rey que los perseguía reclamara finalmente sus cabezas?

Se negó a creer que los dioses lo hubieran abandonado, no después de los poderosos sacrificios de sangre de dos hombres dalriadianos.

—¿Qué estás pensando ahora? —exigió saber Duro, apartando la mirada del terreno cubierto por la niebla, por el que avanzaban casi a ciegas al galope ligero, y observando una expresión en el rostro del druida que ya conocía demasiado bien—. No me gusta cuando veo esa mirada en tus ojos.

Bellicus simplemente soltó una carcajada y apretó las rodillas contra los flancos de su caballo para obligarlo a alcanzar el poblado cuanto antes.

* * *

El capitán de Loarn mac Eirc, Aedan, cabalgaba con fuerza junto a su rey y señaló hacia la niebla, a la izquierda, mientras pasaban junto al tronco destrozado de un roble que alguna vez había sido majestuoso.

—¡Mire allí, mi señor! Es el árbol que el rayo destruyó el otoño pasado.

El rey asintió y desenvainó su espada, haciendo una mueca de dolor por la herida en su mano que el asesino enviado desde Dun Breatann le había causado apenas unas horas antes.

—Entonces estamos cerca de Ard Drisaig —dijo—. Tenía razón sobre su destino: se dirigen a los muelles para intentar escapar en un barco.

Luego elevó la voz para que el resto de los hombres que cabalgaban con él pudieran escucharlo.

—¡Preparen sus armas, muchachos! Los perros todavía tienen su rastro, así que sabemos que seguimos el camino correcto, y no hay forma de que los marineros se hagan a la mar con esta niebla.

Eso significa que esos malditos de Damnonii están en algún lugar más adelante.

Estén preparados: no son unos tontos, y no pienso perder a más de mis hombres contra ellos hoy.

—¡Formación cerrada! —ordenó Aedan, haciendo que su caballo pasara del galope al paso, mientras el resto del grupo seguía su ejemplo—.

Manténganse a la vista de los guerreros que tienen a cada lado, para que el druida y su compañero no puedan acabar con nosotros en medio de la niebla sin que nadie los vea. Aunque...

Miró hacia el cielo y, por primera vez en horas, notó la tenue luz amarillenta del sol, que intentaba débilmente atravesar la bruma.

—La niebla está desapareciendo —dijo Loarn mac Eirc, completando la frase de su capitán con una sonrisa sombría—. Justo a tiempo. Muy pronto no tendrán ningún lugar donde esconderse.

La banda de guerra dalriadana avanzó con la mirada fija en el camino que tenía delante, buscando cualquier señal de su presa.

Antes de iniciar la persecución habían recibido información detallada, así que sabían que se enfrentaban a dos hombres peligrosos y a un perro de guerra que podía matarlos con la misma facilidad que cualquier espada.

Pero aquellos eran los mejores guerreros al servicio de Loarn.

Cuando comenzara la lucha, solo podía haber un resultado posible.

Ni siquiera un druida podría resistir las lanzas de una docena de los mejores hijos de Dalriada.

—Coroticus debe estar completamente loco, eso está claro —dijo Loarn a Aedan cuando llegaron a las afueras del poblado pesquero—. Enviar solo a dos hombres y un perro para matarme.

Sacudió la cabeza, todavía asombrado.

—La desaparición de su hija el año pasado realmente le trastornó la mente. Me encantaría estar allí cuando envíe las cabezas de estos tres de regreso a Dun Breatann dentro de un saco y él lo abra. Eso terminará de destruirlo.

Aedan soltó una carcajada.

—Sí, mi señor, seguramente será así. Y eso hará todavía más fácil tomar su fortaleza cuando regresemos con Drest y Cunneda.

La niebla ya se había levantado lo suficiente como para revelar los primeros edificios del asentamiento de Ard Drisaig, pero no había nadie a la vista, algo que no sorprendía. Cualquier persona con sentido común estaría dentro de su casa con su familia, junto a un cálido fuego ardiendo en el hogar.

—Vamos, muchachos —dijo Loarn, apresurando a su caballo—. Ya llegamos.

Ard Drisaig no era el poblado más grande de Dalriada, pero sí era un puerto importante que recibía barcos mercantes con productos provenientes de lugares como la Galia y Roma.

Eso significaba que el lugar estaba bastante poblado, pues se necesitaban hombres para trabajar en los muelles, así como para proteger los almacenes donde se guardaban las mercancías antes de ser enviadas a su siguiente destino, ya fuera al extranjero o a los mercados de Britania.

Los perros tiraban con fuerza de sus correas, y Aedan ordenó a sus cuidadores que se detuvieran mientras el resto de los jinetes continuaba avanzando.

Aquellos sabuesos eran perfectos para seguir rastros, pero no servirían de mucho en una lucha contra dos hombres y un perro de guerra que, según la descripción del rey Loarn, era poco menos que un monstruo.

—Debemos desmontar. No podemos luchar bien a caballo cuando el enemigo está escondido detrás de un edificio o dentro de él.

Los guerreros dalriadianos siguieron las órdenes de su líder y rápidamente ataron sus caballos a unos postes cubiertos junto a un establo, convenientemente preparados para visitantes como ellos.

—No hay señales de los caballos de los fugitivos —observó Aedan.

Pero sabía que eso significaba poco. El druida no regresaría por sus monturas robadas, así que probablemente las había dejado libres al llegar al asentamiento, permitiendo que escaparan hacia los campos cercanos cubiertos por la niebla.

Los hombres de Loarn recuperarían los animales tarde o temprano, ahora que el cielo comenzaba a despejarse, pero la prioridad era encontrar a los espías de Alt Clota.

—¿Crees que se esconderán si han escuchado que estamos tras ellos? —preguntó Aedan al rey.

Loarn negó con firmeza.

—Sabrán que vamos por ellos y también cuál será su destino cuando los capturemos —dijo mientras avanzaba por el poblado, moviendo la cabeza de un lado a otro en busca de cualquier señal de su presa—.

Por eso irán directamente a los muelles e intentarán encontrar a algún marinero que los lleve de regreso a casa de inmediato.

Observó cómo la niebla desaparecía rápidamente y les indicó a sus hombres que avanzaran corriendo.

—Vamos, rápido. Los muelles están justo adelante. Ya los tenemos.

El sonido de las cotas de malla chocando y de las botas golpeando el camino hizo salir a hombres y mujeres de los talleres y almacenes que bordeaban la ruta hacia los muelles.

Rostros curiosos observaron su paso: otro extraño acontecimiento que se sumaba a la niebla inesperada que les había dado un breve respiro aquella mañana.

Su llegada también llamó la atención de los capitanes y tripulaciones de los barcos atracados allí.

No había muchos: los numerosos barcos pesqueros simplemente llevaban sus capturas hasta la playa cercana, como lo habían hecho desde tiempos inmemoriales.

Por eso, aquel día, los muelles solo estaban ocupados por tres barcos medianos y una nave más grande, todos dedicados al comercio.

—¡Usted! —gritó Loarn mac Eirc al hombre que parecía tener más autoridad en el primer barco al que llegaron, haciéndole una señal para que se acercara—. ¿Ha salido algún barco en la última hora o dos?

—¿No? ¿Está seguro?

El capitán dudó.

—Oh, por el nombre de Cristo...

El rey siguió adelante, molesto por la incertidumbre del hombre, y le gritó la misma pregunta al siguiente capitán.

Cuando él y Aedan terminaron de interrogar a los responsables de las cuatro embarcaciones, descubriendo que nadie les había pedido pasaje ese día y que ningún otro barco había salido del puerto, según ellos sabían, Loarn estaba furioso.

—Esos malditos no desaparecieron en el aire junto con la niebla —gruñó, mirando el cielo ahora despejado antes de volverse hacia Aedan—.

Registren las bodegas de todos estos barcos —ordenó—.

Revisen cada caja y cada barril que encuentren.

El druida está cerca, o los perros no nos habrían traído hasta aquí.

La búsqueda exhaustiva tomó bastante tiempo, pero al final seguían sin encontrar rastro de sus presas.

Los guerreros dalriadianos comenzaron a murmurar entre ellos, molestos por las órdenes impacientes y furiosas de Loarn mac Eirc, y temerosos de los poderes del druida de Damnonii.

Todos habían visto los cadáveres ensangrentados de los guerreros que quedaron atrás dentro del círculo mágico trazado sobre la escarcha, y aquello los había aterrorizado más de lo que estaban dispuestos a admitir, especialmente porque todos ellos afirmaban seguir la fe cristiana.

En realidad, los soldados dalriadianos eran tan supersticiosos como cualquier otro hombre, y sabían que los seguidores de los antiguos caminos poseían habilidades extrañas y aterradoras.

Quizá el druida había escapado de alguna manera, llevado de regreso a Alt Clota por una fuerza sobrenatural que ellos ni siquiera podían comenzar a comprender.

El rey Loarn caminó hasta el extremo del muelle y contempló las aguas del lago, que brillaban bajo el sol que finalmente había disipado los últimos restos de niebla. Entonces alzó su puño herido hacia el horizonte.

—¡Te encontraré, Bellicus de Dun Breatann! —rugió.

Su voz pareció extenderse durante kilómetros, impulsada por una furia impotente.

—¡Te encontraré y te mataré, sucio pagano! ¡Que Dios me quite la vida si no lo hago!