CAPÍTULO VEINTICUATRO

Duro se sentó sobre la raíz de un árbol junto a Cai y los caballos, y observó cómo Bellicus sacrificaba a la paloma torcaz para luego quedar aparentemente dormido, sosteniendo el ave muerta entre sus manos empapadas de sangre.

El centurión miró al perro, preguntándose cómo reaccionaría el animal ante aquello, pero era evidente que ya estaba acostumbrado al extraño comportamiento de su amo, pues no se movió ni una sola vez durante todo el ritual.

Los caballos, en cambio, se mostraron algo inquietos: golpeaban el suelo con los cascos, resoplaban y movían nerviosamente las cabezas.

Duro se preguntó distraídamente si podían percibir el olor de la sangre derramada.

¿Acaso los caballos tenían un olfato tan sensible como los perros?

Fuera cual fuera la respuesta, Bellicus no movió ni un músculo pese al nerviosismo de sus monturas.

Estaba tan profundamente sumido en su trance que parecía ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor.

Duro lo observó fijamente, buscando algún movimiento en sus párpados, algún temblor en sus dedos, una respiración, cualquier señal que demostrara que el druida seguía con ellos y no había partido para siempre hacia algún otro mundo oculto entre los velos de la magia.

Entonces los ojos de Bellicus se abrieron de golpe.

Un escalofrío recorrió la espalda de Duro.

Por instinto, el centurión se puso de pie y desenvainó su espada, aunque en el fondo temía que ningún acero terrenal pudiera hacer daño a aquello que el druida acababa de contemplar.

Fue entonces cuando comprendió su error.

Un sonido seco, el crujido de una rama quebrándose, llegó desde detrás de él.

Se giró al instante, mientras Cai también se levantaba, gruñendo con fiereza y formando una cresta de pelo erizado a lo largo de su poderoso lomo.

—Mierda.

Duro contó cuatro enemigos, pero sospechó que no eran más que la vanguardia de una fuerza mayor enviada por Loarn mac Eirc.

El nerviosismo de los caballos había ocultado el sonido de su aproximación y, como Cai y él habían estado demasiado concentrados observando el ritual del druida, los dalriadianos habían logrado acercarse hasta ellos sin ser descubiertos.

Pero ya no había tiempo para pensar.

Los cuatro guerreros que avanzaban hacia ellos tenían rostros sombríos y una determinación feroz, aunque la experiencia del centurión le decía que, al igual que los aldeanos contra los que habían luchado la noche anterior, no eran hombres acostumbrados al verdadero arte de la guerra.

—Ustedes dos ocúpense de ese maldito —ordenó uno de ellos.

Su voz tenía un fuerte acento, pero era perfectamente comprensible para Duro, quien abrió las piernas y adoptó una posición defensiva mientras la espada y la lanza de sus enemigos se dirigían hacia él.

Los otros dos pasaron junto a él, rodeándolo para dirigirse hacia el druida.

Antes de que cualquiera pudiera iniciar el ataque, Bellicus desenvainó su espada y la alzó hacia el cielo.

Sus manos y su rostro estaban cubiertos de sangre, convirtiéndolo en una visión tan aterradora que incluso los dalriadianos, cegados por la furia, retrocedieron un instante antes de que su orgullo los empujara a continuar.

—¡Taranis! —clamó el druida, mirando las nubes sobre ellos—. Ya tienes tu sacrificio. Ahora te ofrezco dos almas más.

Bajó la espada y señaló con ella a los guerreros que se acercaban.

—Que su sangre te complazca.

Los enemigos de Duro también observaban la escena, con expresiones de horror en sus rostros, y el centurión aprovechó aquella vacilación.

Sacó una flecha de su cinturón y la lanzó con un rápido movimiento de brazo, enviándola directamente contra el dalriadiano más cercano.

Sin la fuerza de un arco detrás, jamás habría causado un gran daño; de hecho, giró ligeramente en el aire y apenas golpeó el brazo del guerrero cuando este lo levantó para protegerse el rostro.

Pero la distracción fue suficiente.

Duro cargó hacia delante, recorriendo la distancia que los separaba, y su espada se abrió paso entre las costillas del hombre antes de que pudiera siquiera intentar detener el golpe.

—¡Cai! —gritó, girándose para señalar a los hombres que avanzaban hacia Bellicus, quien seguía inmóvil como si sus pies estuvieran clavados al suelo—. ¡Acaba con ellos!

—¡Maldito seas!

Duro se volvió de golpe y levantó su espada justo a tiempo para desviar la lanza que se dirigía hacia su vientre.

La punta afilada falló el objetivo, pero alcanzó su costado con suficiente fuerza como para desgarrar una abertura en su cota de malla. Sintió ese ardor inconfundible que acompañaba a una herida y maldijo su descuido.

—Mataste a mi hermano —rugió el dalriadiano.

Giró la lanza sobre su cabeza y la descargó contra el suelo donde Duro había estado apenas un instante antes, con la fuerza de un leñador partiendo un tronco.

—¡Y ahora te mataremos a ti y a tu maldito perro!

Duro negó con la cabeza, sorprendido por la ferocidad salvaje de aquellos ataques mientras la lanza silbaba peligrosamente junto a su rostro.

El dalriadiano no era un guerrero hábil, pero en aquel momento compensaba su falta de técnica con una violencia desatada y una furia casi animal.

Sin embargo, Duro había enfrentado a muchos hombres así a lo largo de su vida.

Cuando su enemigo volvió a lanzarse contra él, el centurión se metió dentro del alcance de la lanza y descargó su espada contra la mano del hombre.

La sangre brotó. Al menos un dedo cayó sobre la hierba junto al arma mientras el guerrero gritaba, mezclando rabia e incredulidad.

Pero su grito se apagó de inmediato. Duro giró alrededor del sorprendido dalriadiano y estrelló el filo de su espada contra la nuca del hombre.

El golpe no fue lo bastante limpio como para separarle la cabeza, pero sí suficiente para matarlo al instante.

Sin detenerse, el centurión corrió hacia el arroyo.

Sin embargo, redujo el paso hasta caminar cuando vio lo que estaba ocurriendo. Bellicus no necesitaba ayuda. Ni siquiera la de Cai, cuya orden de atacar dada por Duro había sido anulada por el propio druida.

Bellicus quería enfrentarse a sus enemigos dentro del círculo protector que había trazado con su espada sobre la hierba cubierta de escarcha. Duro alzó las cejas y silbó suavemente al acercarse.

Ambos guerreros dalriadianos ya estaban muertos. El druida los había derrotado en una asombrosa demostración de habilidad marcial, y ahora yacían sobre la hierba, con la fuerza vital escapando de sus cuerpos para mezclarse con la sangre del sacrificio de la paloma.

Bellicus ni siquiera respiraba con dificultad. Sin embargo, era una visión aterradora. Sus ojos estaban abiertos de par en par, consumidos por la furia de la batalla, y su rostro salpicado con la sangre de sus enemigos.

—Debemos marcharnos —gruñó cuando Duro se acercó hasta quedar frente a él—. El ritual ha terminado.

Sin añadir una sola palabra más, regresaron apresuradamente hacia los caballos, aliviados al comprobar que seguían sujetos al suelo mediante las estacas atadas a las riendas. Bellicus guardó la paloma muerta dentro de su bolsa para descuartizarla y cocinarla más tarde, y después montaron.

Cai avanzó detrás de ellos con paso silencioso, como una sombra, mientras cabalgaban junto al lugar donde el druida había realizado su ritual.

Duro miró primero los cadáveres de los dalriadianos y después al hombre que los había derribado.

La fuerza que emanaba de Bellicus lo dejó asombrado.

En sus más de cuarenta años de vida, jamás había conocido a alguien semejante.

El druida era, sin duda alguna, un hombre aterrador, y Duro nunca se había alegrado tanto de combatir en el mismo bando que alguien. La sola idea de enfrentarse a aquel gigante de cabeza rapada en el campo de batalla resultaba profundamente inquietante.

Espolearon a sus caballos hasta ponerlos al galope ligero, y un escalofrío recorrió la espalda de Duro cuando volvió la vista atrás para asegurarse de que los hombres de Loarn mac Eirc no aparecieran en el horizonte.

No había señales de ellos.

Pero una niebla helada ya comenzaba a extenderse sobre la tierra que los rodeaba.

* * *

—¿De qué estás murmurando?

Bellicus estaba de excelente humor mientras avanzaban a caballo entre la niebla, dirigiéndose, al menos eso esperaba, hacia el sur.

Sabía que debían de estar muy cerca de su destino, donde encontrarían un barco que los llevara lejos, de una forma u otra.

La cojera de Cai seguía siendo evidente, pero no había empeorado, y el perro parecía bastante satisfecho, avanzando al trote junto a la parte trasera de los caballos o a su lado, según le apeteciera.

Sin embargo, a su izquierda, el druida podía escuchar la voz baja de Duro, que no dejaba de murmurar para sí mismo.

—Solo decía —respondió el centurión, mientras se ajustaba la gruesa capa alrededor del cuello; ahora estaba húmeda y pesada por la humedad que había provocado el ritual de Bellicus— que podrías haber hecho una niebla más cálida. Hace un maldito frío de muerte.

Bellicus negó con la cabeza con fingida incredulidad.

—No temas, mi amigo helado —dijo—. Pronto estaremos a bordo de un barco veloz, con un brasero calentándonos y asando la carne de nuestra paloma.

Duro sonrió ante la idea y respondió con tono serio:

—Me alegrará volver a estar seco y caliente. Estoy harto de dormir en esa tienda, abrazado a Cai para no congelarme. ¿Qué crees que encontraremos cuando regresemos a Dun Breatann? ¿Coroticus ya te habrá perdonado?

Bellicus movió una mano de un lado a otro, como una balanza sopesando las posibilidades de que todo hubiera vuelto a la normalidad en Alt Clota.

—¿Quién puede saberlo? Esperemos que simplemente se alegre de tener de vuelta a dos guerreros a tiempo para la primavera y para las hostilidades que se avecinan con los pictos, los sajones y quién sabe quién más enviado por Lug. Ah...

Se quedó en silencio de repente y ladeó la cabeza, escuchando con atención.

La espesa niebla amortiguaba cualquier sonido, pero mientras los jinetes aguzaban el oído, llegó hasta ellos el inconfundible ladrido agudo de perros de caza.