CAPÍTULO VEINTITRES #2

Bellicus sacudió la cabeza y alzó la mirada hacia el cielo cubierto de nubes, buscando algún indicio de las estrellas o de la luna, pero no encontró nada.

No tenía sentido preocuparse por el destino. El destino era inevitable. El día siguiente traería aquello que tuviera que traer, como siempre lo había hecho. Fuera lo que fuese, él estaría preparado. Con Melltgwyn en la mano. Y dispuesto a enfrentarlo.

* * *

Bellicus gimió y se subió la manta hasta cubrirse la cabeza, pero Duro ya estaba acostumbrado a esa reacción cuando intentaba despertar a alguien después de un descanso demasiado corto.

—¡Despierta, soldado! —bramó el centurión.

Bellicus se incorporó de golpe, con los ojos abiertos de par en par.

—Todavía lo tienes —sonrió Duro, dándose la vuelta para continuar preparando su caballo para el viaje.

—No puede ser hora de marcharnos ya —murmuró el druida, frotándose los ojos para quitarse el sueño—. Siento que apenas acababa de apoyar la cabeza.

—Lo siento, muchacho —dijo Duro mientras le entregaba un odre de agua—. Es todo el tiempo que podemos permitirnos. El sol está saliendo y hemos tenido suerte de que nadie nos haya encontrado todavía.

Maldiciendo a los dalriadianos, Bellicus se puso de pie, girando la cabeza y los hombros, estirando sus enormes brazos por encima de la cabeza y bostezando como si quisiera absorber todo el aire del mundo.

Aun así, no tardaron mucho en estar listos para partir. Cai también lo estuvo después de devorar un trozo de carne salada y algo de pan. Los hombres tendrían que conformarse con comer su escaso desayuno mientras cabalgaban.

El sol apareció mientras avanzaban, bañando la tierra con una luz brillante, aunque apenas aportaba calor. El aliento de los viajeros se convertía en vapor mientras continuaban avanzando con paso firme hacia el sur.

De vez en cuando, uno de ellos miraba hacia atrás, observando el horizonte en busca de señales de persecución. Sin embargo, al llegar la mitad de la mañana, todavía no habían visto a nadie.

Evitaban cualquier vivienda que encontraban, aunque eran pocas y estaban muy separadas unas de otras en aquella región. No querían que nadie informara de sus movimientos cuando Loarn mac Eirc o los aldeanos que los perseguían finalmente alcanzaran aquel lugar.

—Lo harán, ya sabes —dijo Duro después de volver a mirar atrás una vez más—. Encontrarnos, quiero decir. Ellos tendrán caballos de verdad, no estas bestias de granja. Sin ofender, muchacho.

Le dio una palmada en el cuello a su montura, pero el animal lo ignoró por completo y continuó avanzando con su paso lento y constante.

Bellicus asintió con expresión sombría.

—Al menos hemos descansado y hemos comido algo —dijo—. Y eso le ha hecho mucho bien a Cai. Ya no cojea; seguramente solo eran los músculos agotados. Además, él durmió el doble que nosotros.

—Cierto, estamos en mejores condiciones si llega a haber una batalla —admitió Duro—. Pero aun así no lo suficiente como para enfrentarnos a la banda de guerra de un rey.

—¿A qué te refieres? —preguntó el druida, percibiendo algo oculto en las palabras de su amigo.

Duro levantó la mirada hacia el cielo y señaló vagamente con una mano.

—Bueno... ¿no puedes hacer aparecer un poco de niebla? ¿O una tormenta? ¿Algo así?

—Tal vez —respondió Bellicus mientras observaba el terreno que tenían delante, protegiéndose los ojos del sol con una mano—. Pero el tiempo que necesitaría para prepararlo... encontrar un sacrificio y entrar en el trance mágico... les daría a nuestros perseguidores la oportunidad de alcanzarnos.

Se detuvo un instante.

—Y si el ritual funcionara, quizá ni siquiera importaría. Loarn estaría lo bastante cerca como para atraparnos de todos modos, con niebla o sin ella.

Duro lo miró y, por una vez, su rostro estaba completamente serio.

—Nos alcanzarán de todos modos, Bel. A menos que ocurra algo que los distraiga o que oculte nuestros movimientos.

No pudo evitar girarse una vez más para mirar atrás.

—En cuanto aparezcan en el horizonte, nos tendrán. No podemos ganar una carrera contra jinetes experimentados, no montando estos dóciles caballos de carga.

Bellicus bajó la mirada hacia Cai y creyó ver que el perro comenzaba a cojear otra vez.

Quizá solo era imaginación suya, pero aquella visión volvió a recordarle con toda su crudeza lo vulnerables que estaban en medio de la campiña dalriadana.

—¿Crees que vale la pena correr el riesgo? —preguntó—. ¿Y si la magia falla? Solo habremos dado tiempo a esos bastardos para alcanzarnos, sin conseguir nada a cambio.

—Sí, lo creo.

Duro señaló a su alrededor.

—Mira el terreno. Apenas hay variación en el paisaje y el invierno ha eliminado casi toda la vegetación que podríamos haber usado como cobertura durante el camino.

Hizo una pausa.

—Emprendimos esta misión sabiendo que era poco probable que tuviera éxito, y así ha sido. Pero siempre pensamos que existía una posibilidad de lograrlo porque...

Volvió a mirar por encima del hombro.

—Porque tenemos ciertas habilidades.

—¿Ah, sí? —Bellicus sonrió con ironía—. ¿Cuál es la tuya?

—Puedo hornear un pan excelente —replicó Duro—. Y no llamo la atención como tú, caminando por el campo como un enorme excremento ambulante.

El druida soltó una carcajada.

—Eso es verdad —admitió—. Haces un buen pan.

—Y tú puedes, según dices, comunicarte con los dioses —continuó Duro, volviendo a ponerse serio—. Y creo que es verdad.

Tiró de las riendas de su caballo y ambos se detuvieron. Se miraron fijamente, sin rastro de humor ahora, enfrentándose a la realidad de la amenaza que tenían delante.

—Deberías hacerlo. Busca ayuda de Cernunnos, o de Lug, o de Belenus, el Dios Sol... o de quien sea.

—¿Y tú? —preguntó Bellicus.

Duro recuperó la sonrisa y desmontó.

—Hablaré con Mitra, aunque nunca he creído que me escuche demasiado.

—Está bien —aceptó el druida, mientras buscaba dentro de su túnica las bolsas con los ingredientes que guardaba allí—. Lo haré. Pero vuelve a montar; necesitamos encontrar agua corriente. Siempre tengo más éxito cuando realizo un ritual junto a un arroyo o un río.

Continuaron cabalgando hasta que encontraron un arroyo. Era estrecho y, durante el verano, casi habría pasado desapercibido, pero ahora sus aguas murmuraban suavemente entre las piedras de su lecho, y Bellicus supo que sería el lugar perfecto para su propósito.

—Bien —dijo, atando su caballo al suelo a cierta distancia, temiendo que aquello que estaba a punto de hacer pudiera asustar al animal—. Yo prepararé todo. Tú ve a buscar algo para sacrificar.

El rostro de Duro decayó. Era evidente que había esperado sentarse y descansar mientras el druida trataba con los dioses.

—¿Un sacrificio? ¿Como qué? No he visto toros ni ovejas vagando por aquí, Bel.

—Servirá una paloma. O una ardilla. Cualquier cosa. Incluso un ratón de campo si eso es lo único que consigues atrapar. Pero debe seguir viva. No puedes simplemente dispararle con tu arco.

Duro se alejó refunfuñando entre dientes, pero aquella había sido su idea, y ahora le correspondía cumplir su parte.

Bellicus lo observó marcharse, confiando en las habilidades de cazador de su amigo.

Después condujo su propio caballo hasta donde pastaba el de Duro y ordenó a Cai que permaneciera junto a ellos como guardián.

Al regresar junto al arroyo, se sentó con las piernas cruzadas sobre su mochila y comenzó a ralentizar la respiración, calmando sus pensamientos agitados mientras contemplaba las tierras que acababan de atravesar y esperaba el regreso del centurión.