CAPÍTULO VEINTITRES

—Cai. Quédate aquí.

Bellicus miró al perro y luego a Duro, y se obligó a esbozar una sonrisa.

—Sígueme, centurión. Cuando estemos a distancia de tiro, intenta alcanzar a los que estén en el lado derecho de su formación. Yo me encargaré de los de la izquierda.

—Esto es una locura —gruñó Duro, aunque comenzó a cabalgar tras el druida de todos modos—. Estamos agotados, somos inferiores en número y estamos en lo más profundo del territorio enemigo.

—Y aun así...

Bellicus giró la cabeza hacia él. La sonrisa había desaparecido, sustituida por una mirada firme y decidida.

—Ganaremos esta batalla y escaparemos.

—Como hicimos contra Loarn mac Eirc —murmuró Duro, levantando el arco y utilizando las rodillas para detener al caballo mientras se preparaba para apuntar correctamente.

Bellicus permaneció a su lado mientras los cuatro jinetes enemigos se acercaban al galope, seguros de sí mismos, o quizá simplemente cegados por la furia tras lo que les habían hecho a sus compañeros.

—Recuerda, son campesinos, no guerreros como nosotros —dijo el druida—. Cuando descubran a quién se enfrentan, entrarán en pánico y su furia de batalla desaparecerá.

—Eso esperarías —respondió Duro, sin demasiada convicción—. Pero he estado junto a las legiones, enfrentándome a hombres como estos. Son malditos fanáticos y puede que no se quiebren tan rápido como crees.

Los dalriadianos ya estaban muy cerca.

El centurión soltó su primera flecha. Pasó lejos de su objetivo, pero Duro ya había preparado otra y la dejó volar.

Esta vez acertó a un jinete en el pecho; el impacto no fue suficiente para arrojarlo del caballo, pero sí para hacerlo tambalear y, teniendo en cuenta que ninguno de los dalriadianos llevaba armadura, incluso podía tratarse de una herida mortal.

Bellicus clavó los talones en los flancos de su montura y cargó directamente contra sus perseguidores mientras otra flecha del centurión silbaba cerca de él, fallando nuevamente su objetivo.

—¡Lo siento! ¡No estoy acostumbrado a disparar desde el lomo de un caballo!

El druida respondió al grito de disculpa levantando su espada en el aire y se lanzó contra su objetivo: un joven jinete de barba rubia que empuñaba una horquilla de heno.

No era el arma más elegante que Bellicus había visto jamás, pero sabía que podía matarlo con la misma facilidad que una lanza si lograba golpearlo con suficiente fuerza.

Los ojos de su adversario ardían de furia, y dirigió su caballo directamente hacia el druida.

El tiempo pareció detenerse para Bellicus mientras la distancia entre ambos se reducía. El dalriadano echó el brazo hacia atrás, preparándose para lanzar la punta de la horquilla contra él.

Pero el druida giró su caballo hacia la derecha y cambió la espada a la mano izquierda.

La confusión apareció en los ojos del campesino. Intentó ajustar su propio movimiento para contrarrestar la maniobra del druida, pero ya era demasiado tarde.

La hoja de Melltgwyn había completado su arco y cayó con una fuerza devastadora contra el cuello del hombre.

Duro había conseguido disparar otra flecha más, alcanzando a uno de los caballos enemigos en el costado, pero ahora se había visto obligado a desenvainar su espada y enfrentarse cuerpo a cuerpo con un campesino que blandía un largo cuchillo.

Bellicus cambió de nuevo a Melltgwyn a su mano derecha y cargó contra el hombre que luchaba contra Duro, abriendo una profunda herida en la cabeza calva del dalriadano mientras pasaba junto a él.

El hombre lanzó un grito desgarrador y cayó al suelo mientras el druida hacía girar su caballo para regresar junto a su compañero.

—Para ser simples caballos de carga —comentó—, estos animales son sorprendentemente dóciles.

Duro solo gruñó y observó cómo los dos jinetes restantes se preparaban para enfrentarlos.

Pero no podían esperar.

Cada segundo que perdían permitía que los soldados a pie se acercaran, y la fuerza de los números acabaría derrotándolos.

Bellicus miró a Duro.

Ambos asintieron al mismo tiempo.

Luego espolearon sus monturas y cargaron.

Los dalriadianos eran valientes, pero carecían de experiencia en combate y, por mucho que Duro pensara que eran unos malditos locos, no podían compararse con el druida y el centurión, dos hombres formados en el arte de la guerra y expertos en el manejo de la espada,

incluso desde el lomo de un caballo.

—¡Vámonos! —gritó Bellicus cuando el último de los jinetes enemigos cayó.

Pudo ver que al menos uno de los hombres —el calvo— seguía con vida, pero ya no representaba ninguna amenaza.

Los aldeanos que corrían hacia ellos gritaban llenos de rabia al contemplar la muerte de más de sus compañeros, pero estaban demasiado lejos para hacer algo más que lanzar insultos y amenazas.

El druida hizo que su caballo emprendiera un galope en dirección contraria, regresando hacia Cai, que permanecía tendido sobre la hierba esperando pacientemente el regreso de su amo.

Duro cabalgaba tras él y, cuando llegaron junto al perro, el enorme mastín se levantó y comenzó a correr a su lado. Seguía cojeando, pero avanzaba con suficiente rapidez.

A menos que se desplomara o que alguno de los caballos metiera una pata en un agujero del terreno, lograrían dejar atrás a sus perseguidores.

La primera parte de su huida había terminado.

Y todos seguían con vida.

Bellicus elevó una plegaria silenciosa a los dioses, rogándoles que continuaran favoreciéndolos hasta que pudieran encontrar un lugar donde descansar, porque sentía que estaba a punto de caer.

Todos lo sentían.

Todos estaban al límite.

* * *

—Tenemos que detenernos.

El nivel de agotamiento que sufrían era tal que Duro ni siquiera se molestó en responder a la declaración de su amigo. Simplemente tiró de las riendas de su caballo robado y se dejó caer sobre la hierba.

Bellicus calculó que había pasado casi una hora desde la lucha en el poblado. Lo ideal, por supuesto, habría sido continuar cabalgando, alejándose todo lo posible de los dalriadianos que los perseguían, pero sencillamente ya no era posible.

Si no descansaban en ese momento, serían incapaces de seguir avanzando cuando el sol apareciera unas pocas horas después.

—Toma. Come esto.

Duro lanzó un trozo de pan al druida y ambos se desplomaron sobre la hierba, masticando con rapidez.

Se habían detenido junto a un pequeño grupo de hayas que, aunque en esa época del año carecían de hojas, les proporcionaban cierta protección de miradas indiscretas.

También había algunos arbustos de hoja perenne y pinos silvestres con ramas bajas que, al menos, podrían ocultarlos si los hombres de Loarn mac Eirc llegaban a acercarse.

Por suerte, las bridas de los caballos estaban equipadas con estacas sujetas mediante cuerdas, de modo que podían atarlas al suelo y evitar que los animales regresaran al poblado por su cuenta. Al menos, era una preocupación menos.

Bellicus vertió un poco de agua en su mano para que Cai bebiera y compartió con el perro parte de la carne grasosa que llevaba en la mochila.

—Duerme, amigo mío —dijo en voz baja mientras acariciaba el elegante pelaje marrón del animal—. Te lo has ganado.

El perro pareció más que dispuesto a obedecer las órdenes de su amo. Se tumbó de lado y cerró los ojos casi de inmediato, mientras sus músculos se estremecían ligeramente, perdido ya en algún sueño.

—Tú también.

Duro negó con la cabeza.

—No. Tú duerme mientras yo hago la primera guardia. Diría que esta noche has hecho mucho más esfuerzo que yo.

—Y estaría de acuerdo contigo —respondió Bellicus con un brillo divertido en los ojos y una sonrisa que el centurión ya conocía demasiado bien—. Yo hice la mayor parte del trabajo allá atrás, pero, bueno... eres más viejo que yo. Necesitas descansar más que yo.

Duro asintió y consiguió esbozar una sonrisa, pero una vez más quedó demostrado lo agotado que estaba al no responder con alguna réplica.

Simplemente encontró un lugar en la hierba junto a Cai, colocó su mochila bajo la cabeza como una improvisada almohada y, en cuestión de momentos, ya estaba roncando.

A medida que el esfuerzo abandonaba sus cuerpos agotados, también lo hacía el calor que había llenado sus músculos cansados. Bellicus sacó su propia manta de la mochila y cubrió con ella a los dos viajeros dormidos.

Era demasiado arriesgado encender una fogata, así que solo podía esperar que el calor combinado de ambos fuera suficiente no solo para mantenerlos con vida, sino también para permitirles alcanzar un sueño profundo que les devolviera las fuerzas.

Mientras permanecía sentado sobre la hierba, su cabeza cayó de repente y dio un salto, horrorizado al darse cuenta de que casi se había quedado dormido. Había pocos errores más graves que un guerrero pudiera cometer que quedarse dormido cuando debía vigilar el peligro.

Se puso de pie, aunque todo su cuerpo protestaba, y se alejó lenta y silenciosamente del campamento. No fue muy lejos, apenas unos pasos, lo suficiente para caminar y mantenerse caliente sin que el sonido de sus pies aplastando las hojas cubiertas de escarcha despertara a Duro ni a Cai.

¿Qué traería el día siguiente?, se preguntó.

Era probable que los aldeanos a quienes habían robado los caballos terminaran rindiéndose y regresaran a sus hogares. Sin perros que los ayudaran a seguir el rastro y con el suelo endurecido por el frío, sería muy difícil para unos simples campesinos perseguirlos.

Además, seguramente serían cautelosos ante otro enfrentamiento, después de ver con qué facilidad Bellicus y Duro habían acabado con sus compañeros.

Así que el escenario más probable era que la noticia de su huida llegara hasta Loarn, junto con la dirección que habían tomado, y que el rey dalriadano, quien sí contaba con perros de caza entre sus hombres, fuera tras ellos tan rápido como pudiera.

¿Serían capaces el druida y sus compañeros de llegar a los muelles de Ard Drisaig antes que él?

¿Y si Loarn ya había descubierto sus intenciones y había enviado mensajeros a todos los puertos cercanos, advirtiéndoles que no permitieran el paso a ningún desconocido?