CAPÍTULO VEINTIDOS #2

Al igual que Duro, de vez en cuando miraba por encima del hombro, temiendo una persecución.

Hasta ese momento no había señales de ella, aunque ya era la hora más profunda de la noche y, por lo que sabían, los hombres del rey dalriadano podrían haber tomado otro sendero desconocido para el druida y haberlos adelantado.

Ninguno de los dos lograría relajarse por completo hasta regresar a Alt Clota, y en ese momento ese objetivo parecía muy lejano.

—¿Cuál es el siguiente paso? —preguntó Duro.

Bellicus se encogió de hombros. Por una vez, no tenía una respuesta clara.

—Lo primero es llegar al campamento, recuperar el aliento y atender nuestras heridas.

Después... —volvió a encogerse de hombros—.

¿Qué propones tú, amigo? Sin caballos no sé cómo podremos mantenernos por delante de los jinetes de Loarn, y pronto toda la región conocerá nuestra historia.

Somos hombres marcados, y los pantanos solo podrán ocultarnos uno o dos días, si acaso.

Duro meditó la situación durante un buen rato. Bellicus empezaba a pensar que no había escuchado la pregunta cuando, por fin, respondió con una idea inesperada.

—¿Qué sentido tiene volver al campamento? Puede que los perros no puedan seguirnos a través de los pantanos, pero sí conducirán a los hombres de Loarn hasta la zona. Después será solo cuestión de tiempo antes de que nos encuentren.

Miró a Bellicus y, aunque era evidente que estaba agotado y quizá todavía aturdido por el golpe en la cabeza, sus ojos brillaban con la determinación que años atrás lo había llevado a ascender tan alto en las filas romanas.

—Yo digo que debemos salir de las tierras dalriadas cuanto antes. Tenemos que conseguir caballos y seguir avanzando durante toda la noche. Nuestras heridas son leves; pueden esperar hasta que estemos en un lugar más seguro.

La idea de seguir viajando después del enorme esfuerzo realizado durante las últimas horas no agradó en absoluto a Bellicus.

Su primera reacción fue rechazar el plan.

La mayor parte de sus provisiones estaban en el campamento, junto con la tienda y la ropa de repuesto.

Sin embargo, cuanto más lo pensaba, más sentido encontraba en la propuesta de Duro.

Volver a los pantanos solo serviría para retrasar el enfrentamiento final, y el druida sabía que no podrían imponerse al grupo de guerreros ni a toda la población de Dalriada.

Las tiendas podían reemplazarse.

—Seguramente mucha gente de estas tierras, quizá la mayoría, todavía es fiel a los antiguos dioses —reflexionó Duro—.

¿No suele suceder así? El rey se convierte a una nueva religión y los demás terminan siguiéndolo, pero ese cambio tarda en llegar a la gente común.

Mochan y algunos otros mencionaban a Taranis o al Dagda, no a Cristo.

—¿Crees que podrían ayudarnos solo porque soy un druida?

—Sí —respondió Duro—. Te he visto actuar. Puedes decirles que los dioses los castigarán si no nos ayudan, y sé que te creerán.

Bellicus lo meditó, pero finalmente negó con la cabeza.

—Sospecho que el temor al castigo de su propio rey pesará más que el miedo a los dioses, al menos para alguien como Mochan. Además, ya sabes lo que Loarn mac Eirc les haría a quienes nos ayudaran.

Duro frunció el ceño. ¿Valía más su propia vida que la del bondadoso anciano artesano de Carngheal?

Loarn sin duda mandaría ejecutar a cualquiera que ayudara a los fugitivos a escapar de su ira.

En el mejor de los casos, quizá perdonara la vida de Mochan, pero el castigo probablemente sería el destierro: expulsado de su familia y de su pueblo para vagar solo el resto de sus días.

Para un hombre de su edad, aquello equivalía prácticamente a una sentencia de muerte.

—Entonces, ¿qué hacemos? —insistió el centurión—. Ni siquiera podríamos preparar trampas o fortificaciones en el campamento. Y aunque pudiéramos, solo somos dos... —Se interrumpió y sonrió al mirar a Cai—. Tres. Esta vez no podemos luchar, Bel. Tenemos que huir. O navegar. O cabalgar... ¡lo que sea!

El druida dejó de correr y Duro hizo lo mismo, observándolo con curiosidad.

—Tienes razón —admitió Bellicus mientras examinaba el paisaje para orientarse—. Hemos conseguido cierta ventaja porque los hombres de Loarn no saben de dónde venimos ni hacia dónde nos dirigimos. Pero es hora de cambiar de rumbo. Si no me falla la memoria, hay un poblado no muy lejos, hacia el sur.

Se encogió de hombros y sostuvo la mirada de Duro.

—Iremos allí y esperaremos encontrar un par de caballos que podamos robar sin meternos en otra pelea.

El centurión sonrió.

—A mí eso no me preocupa demasiado. No me molestaría otra pelea. En la última casi no tuve oportunidad de hacer nada, y todavía sigo bastante enojado.

Bellicus soltó una carcajada y ambos echaron a correr de nuevo, esta vez hacia el poblado del sur en lugar de dirigirse al campamento cercano a Carngheal.

—Ten cuidado con lo que deseas —dijo el druida—. Tengo el presentimiento de que muy pronto veremos más combates de los que nos gustaría.

Después de aquello, recorrieron los kilómetros que les separaban de su destino en silencio, reservando el aliento que les quedaba y rogando porque el asentamiento del que había hablado Bellicus apareciera pronto.

Ambos estaban al límite de sus fuerzas, especialmente Duro, quien, aunque se encontraba mucho más en forma que en cualquier otro momento de los últimos diez años, ya no tenía la juventud del druida, y el esfuerzo de aquella noche había comenzado a cobrarse su precio.

Bellicus elevó una plegaria silenciosa a Cernunnos, rogándole que les permitiera encontrar caballos cuanto antes. Si los hombres de Loarn mac Eirc lograban alcanzarlos, no habría batalla digna de ese nombre, por mucho que Duro hubiera sugerido lo contrario.

Mientras corría, observó a Cai y sintió alivio al ver que el enorme perro aún avanzaba con paso firme.

Sin embargo, una punzada de culpa lo atravesó al pensar que, si lograban conseguir monturas, ellos escaparían durante la noche a lomos de caballos mientras Cai tendría que continuar solo sobre sus propias patas.

¿Qué harían si las fuerzas del animal finalmente se agotaban?

La respuesta ni siquiera estaba en discusión: Bellicus jamás dejaría atrás a Cai, aunque las lanzas de Loarn estuvieran a punto de alcanzarlos. El perro había sido su compañero leal durante años y, además, para el druida, la vida de Cai valía más que la de la mayoría de los hombres.

Apartó la mirada y notó que Duro también observaba al perro. El centurión se hacía la misma pregunta: si Cai tendría fuerzas suficientes para seguir adelante hasta que hubieran dejado a sus perseguidores muy atrás.

Por ahora, lo único que podían hacer era encontrar monturas e intentar apoderarse de ellas sin levantar la alarma.

En aquel momento, el druida sintió con toda claridad lo frágil que era su existencia.

Bastaría con que uno de ellos se torciera un tobillo en un simple agujero del camino para que todo terminara allí mismo.

Aun así, no podían permitirse reducir el ritmo, pese a la oscuridad absoluta de la noche y al terreno irregular bajo sus pies, porque hacerlo significaría entregarles la victoria a sus perseguidores y enfrentar una muerte segura.

—Alabado sea Mitra —jadeó Duro con alivio cuando, finalmente, las siluetas blanqueadas de unas construcciones bajas aparecieron entre la penumbra—. Hemos llegado al asentamiento.

Redujeron la marcha hasta avanzar caminando, temiendo que el sonido de sus pasos alertara a algún guardia o despertara a los habitantes de las viviendas circulares dalriadianas.

—Estuviste aquí hace unos días —susurró Bellicus—. ¿Lo recuerdas? ¿Te fijaste en alguno de los edificios?

Duro observó las formas negras que se alzaban en la oscuridad, intentando recordar. En realidad, todavía no había reconocido el lugar. Por ahora no era más que un conjunto de sombras confusas, y miró alrededor buscando algún punto de referencia que despertara su memoria.

—Hace cuatro días —murmuró Bellicus—. Dijiste que había una joven pelirroja muy hermosa que servía en la taberna.

—¡Ah!

Un destello de memoria apareció entonces en la mente de Duro y asintió. La joven era, en efecto, hermosa; mucho más que cualquiera de los otros habitantes del asentamiento, aunque era lo bastante joven como para haber podido ser su hija... si alguna vez hubiera tenido una.

—Sí, ahora lo recuerdo.

Volvió mentalmente a la calle principal por la que había caminado, saludando a los habitantes del lugar, quienes, en su mayoría, le habían respondido con bastante amabilidad.

Había una herrería a la derecha, junto a ella una vieja choza deteriorada que dos hombres de mediana edad parecían estar reparando, la propia taberna, que apenas era más grande que las demás construcciones, y...

—Hay un campo detrás de la herrería —dijo Duro, mientras una sonrisa iluminaba su rostro—. Lo recuerdo. Había tres o cuatro caballos allí. No son animales impresionantes, son pequeños, pero nos servirán bastante bien.

—¿Establos?

Duro negó con la cabeza.

—No que yo recuerde. Supongo que debe haber alguno en algún lugar, pero no recuerdo haberlo visto.

Avanzó en silencio, girando la cabeza de un lado a otro, alerta ante cualquier peligro.

—Vamos. Revisaremos el campo. Estamos tratando con dalriadianos, no con la caballería romana. Dudo que los caballos duerman en el mismo edificio que sus jinetes.

Bellicus observó a su amigo alejarse y una expresión de desconcierto apareció en su rostro.

¿Los jinetes romanos dormían junto a sus monturas?

Era un detalle que ninguno de sus maestros le había mencionado jamás, y su mente naturalmente curiosa quedó fascinada por aquella revelación. Sin embargo, al ver que Duro desaparecía entre las sombras de la calle, volvió en sí y se apresuró a seguir al centurión, con Cai caminando a su lado.

—¿Quién anda ahí?

Un grito apagado surgió de la vivienda junto a la que Bellicus estaba pasando, y el druida se detuvo en seco.

—¿Quién está ahí afuera?

La voz volvió a sonar. Era la de un hombre, grave, fuerte e irritado, aunque Bellicus percibió también un leve matiz de miedo.