CAPÍTULO VEINTIDOS

—¡Mátenlo!

Faelan, el guardaespaldas del rey Loarn, era un guerrero experimentado, no un supersticioso que fuera a acobardarse ante un druida gigante, y reaccionó al instante a la orden de su rey.

Soltó la correa de su perro, incitándolo a atacar, y empuñó la lanza con ambas manos.

El animal se lanzó hacia Bellicus, enseñando los colmillos, y Loarn soltó al suyo también.

Pero los perros no eran el único problema.

—¡Maldición! ¡Deténlo, Duro! —gritó el druida mientras describía un amplio arco con la espada para mantener a raya a los perros dalriadanos que, por fortuna, no estaban entrenados para abatir presas tan grandes y, además, estaban demasiado asustados como para intentarlo de verdad.

Loarn mac Eirc se llevó un cuerno a los labios y, antes de que el centurión —que hasta ese momento había pasado inadvertido en la penumbra para los dalriadanos— pudiera hacer algo, un potente toque de cuerno rasgó la noche.

Bellicus dio un paso al frente, pero los aterrorizados perros de caza le enseñaron los dientes y, aunque era poco probable que lograran herirlo de gravedad, lo último que quería era abandonar aquellas tierras dejando un rastro de sangre fresca fácil de seguir.

—¡Cai! ¡Aquí!

Loarn mac Eirc se volvió al escuchar al enorme perro de guerra irrumpir entre la maleza a su espalda, pero antes de comprender lo que ocurría, Cai ya se había lanzado contra los perros dalriadanos como un ariete, haciéndolos salir despedidos entre chillidos de pánico.

Bellicus intentó abatir al rey, pero Faelan, esquivando un ataque de Duro, se lanzó contra el druida y le clavó la lanza hacia adelante, obligándolo a desviar desesperadamente la estocada.

Loarn hizo sonar el cuerno una segunda vez y el druida comprendió que la oportunidad de matar al rey se les escapaba con rapidez. ¿Cómo había podido salir todo tan mal?

—¡Malditos! —gritó Faelan con desesperación cuando Cai acabó de una vez por todas con uno de los perros de caza y obligó al otro a huir con la cola entre las patas—. Ese perro me sirvió fielmente durante años.

Atacó de nuevo, moviéndose con una rapidez sorprendente pese a su poderosa complexión, y Bellicus volvió a librarse por muy poco de resultar herido.

Con los años había aprendido a entrar en trance durante el combate, pero allí, en plena oscuridad y con tantas cosas sucediendo a la vez, aquello era imposible.

—Tenemos que acabar con esto rápido —gritó Duro—. Antes de que lleguen más soldados.

—¿Para qué necesitaría más soldados? —rio Loarn, saboreando el fracaso de la emboscada de sus enemigos—. Faelan es el mejor espadachín de toda mi guardia...

—Pero no está usando una espada —lo interrumpió Bellicus mientras desviaba otra acometida de la lanza del guardaespaldas.

Entonces dio un paso adelante y sujetó el asta del arma bajo el brazo. Aprovechando toda su enorme fuerza, giró violentamente el cuerpo. La velocidad y la potencia de aquel movimiento inesperado tomaron a Faelan por sorpresa: la lanza salió despedida de sus manos y él cayó pesadamente al suelo.

Antes de que pudiera levantarse, las fauces ensangrentadas de Cai se cerraron sobre su antebrazo.

Faelan llevaba brazales de cuero que amortiguaron parte de la mordida e impidieron que los colmillos atravesaran completamente la piel, pero la presión de las mandíbulas del perro era tan brutal que el dalriadano lanzó un alarido de dolor.

El grito se interrumpió cuando la espada de Bellicus atravesó su coraza y salió por la espalda entre una lluvia de sangre.

—¡Suéltalo, Cai! —ordenó el druida mientras se volvía para comprobar cómo le iba al centurión.

Duro se había enfrentado al rey dalriadano, pero le resultaba imposible acortar la distancia que imponía la lanza.

Además, la luna había desaparecido tras las nubes, dejando el bosque casi a oscuras.

Ambos combatientes se desplazaban con cautela hacia adelante y hacia atrás, de un lado a otro, amagando ataques que enseguida abortaban por temor a quedar expuestos.

Bellicus avanzó para ayudar a su amigo, pero entonces se oyó —o quizá más bien se sintió— el retumbar de unos cascos que se aproximaban a toda velocidad.

—Dotha me advirtió que esto podía ser una trampa —gruñó Loarn mac Eirc, respondiendo sin saberlo a la pregunta que rondaba la mente del druida—. Tal vez lo recuerdes. En otro tiempo también fue druida, aunque se convirtió y ahora sigue al Único Dios Verdadero.

—Nunca fue un druida —escupió Bellicus mientras intentaba desesperadamente esquivar la punta de la lanza que volvió a lanzarse contra él en aquella oscuridad casi impenetrable—. Jamás terminó su formación; era demasiado difícil para él. Es un necio débil, y siempre lo ha sido.

—¿Qué es más importante para ti, muchacho?

—preguntó Loarn con una sonrisa mientras desviaba la espada de Duro y volvía la vista hacia Bellicus—.

¿Matarme o salir con vida de estas tierras?

Verás, yo tenía muchas ganas de abatir al mítico gran ciervo blanco, así que seguí el consejo de las historias que circulaban y salí a cazar acompañado únicamente por un hombre, pero...

De un salto se apartó del alcance de las espadas y, acto seguido, describió un amplio arco con la lanza. El asta golpeó a Duro en un costado de la cabeza. El centurión retrocedió tambaleándose y cayó de rodillas mientras Loarn continuaba hablando.

—Ordené a diez de mis guerreros que nos siguieran a cierta distancia y estuvieran atentos al sonido de mi cuerno de caza.

Fue idea de Dotha. Sospechó en cuanto supimos que un druida andaba por nuestras tierras.

Es un viejo gruñón insoportable, pero a veces demuestra ser muy inteligente, aunque tú pienses lo contrario.

Bellicus contempló al rey dalriadano con amargura.

No quería ordenar a Cai que atacara por miedo a que el fiel perro acabara como Duro, alcanzado por la lanza que Loarn manejaba con sorprendente destreza.

Pero cuanto más tiempo permanecieran allí intentando superar las defensas del rey, más cerca estarían sus guerreros.

Sí, los refuerzos tendrían que dejar los caballos y avanzar a pie por el bosque envuelto en la oscuridad, pero no tardarían mucho en llegar y entonces...

—¿Sabías que Dun Breatann pronto será mía?

—continuó Loarn, ganando tiempo mientras esperaba la llegada de sus soldados—.

Drest y Cunneda marcharán muy pronto, pero además he estado en contacto con el caudillo sajón Hengist.

Cuando llegue la primavera, Coroticus no será más que un recuerdo, y todas tus tierras me pertenecerán.

La noticia dejó atónito a Bellicus. ¿Los sajones iban a ayudar a Loarn a invadir Alt Clota? Sacudió la cabeza. En ese momento tenía asuntos mucho más urgentes de los que ocuparse.

—¿Estás bien, Duro?

—Sí, estoy bien —gruñó el centurión.

Por fortuna ya se había puesto de pie, aunque un gran moretón comenzaba a formarse en su rostro, acompañando la expresión de rabia que le provocaba no haber conseguido matar al rey después de haber llegado tan lejos.

Bellicus asintió, aliviado, y cuando la luna volvió a asomarse entre las nubes lanzó un nuevo ataque.

Esta vez logró entrar dentro del alcance de la lanza y deslizó el filo de su espada sobre la mano de Loarn, abriéndole un corte del que brotó un hilo de sangre y arrancándole una maldición antes de que ambos volvieran a separarse.

—Vámonos, Duro.

—¿Irnos?

—Sí —respondió Bellicus mientras retrocedía sin perder de vista a Loarn, que sonreía sin molestarse en perseguir al gigantesco druida.

¿Para qué iba a hacerlo, si su grupo de guerreros podría dar caza a aquellos intrusos con toda tranquilidad?

—. Vamos, centurión. No podemos enfrentarnos a todos esos hombres que vienen hacia aquí. Sería un suicidio.

—Pero... ¡estamos tan cerca de cumplir la misión...!

—Lo sé —admitió Bellicus con pesar—. Pero esta noche los dioses han decidido frustrarnos, y es hora de retirarnos mientras todavía podamos. Vamos, debemos poner la mayor distancia posible entre nosotros y sus hombres. ¡Cai! ¡Conmigo!

—Eso es —rio el rey—. Huyan mientras puedan, muchachos. ¡Corran! Estoy seguro de que volveremos a encontrarnos muy pronto.

Su voz se fue apagando mientras Bellicus y Duro echaban a correr, pero las palabras que aún alcanzaban a oír detrás de ellos rebosaban de una ira feroz.

—¡Nunca saldrás con vida de mis tierras, druida! ¡Lo juro por Cristo!

* * *

—Eso no salió muy bien —dijo Duro, mirando por encima del hombro hacia la colina que por fin habían dejado atrás.

—Salió terriblemente mal —respondió Bellicus. En su voz se mezclaban el agotamiento, la emoción, el miedo, pero, sobre todo, la rabia. Rabia consigo mismo por el fracaso de la misión—. Debí haber apuñalado a Loarn mac Eirc por la espalda. Habría sido tan fácil...

Duro asintió, deseando que eso fuera exactamente lo que su amigo hubiera hecho. Sin embargo, sabía que era mejor no decirlo.

—Ese no es el proceder de un verdadero guerrero —afirmó—. Me temo que los dioses desaprobarían que alguien, incluso un druida, matara a un rey de una forma tan cobarde. Además, yo mismo podría haber usado mi arco de caza para hacer lo mismo. Los dos somos demasiado honorables.

Bellicus escupió sobre el suelo cubierto de escarcha y miró de reojo para asegurarse de que Cai seguía corriendo a su lado.

—Loarn ahora es cristiano —dijo—. No merece ningún respeto, ni de mí, ni de ti, ni de los dioses. Debí destriparlo. Todos nuestros preparativos... desperdiciados.

—Ya basta de compadecerte de ti mismo —le espetó Duro con voz de mando, como si hubiera regresado a las legiones y estuviera reprendiendo a un joven recluta indisciplinado—.

Lo hecho, hecho está. Ahora debemos salir de estas tierras antes de que Loarn cumpla su promesa de darnos caza.

Desde el principio esta misión era una locura; que hayamos estado tan cerca de lograrla demuestra tu talento.

Bellicus permaneció largo rato en silencio, aceptando el reproche con el espíritu con que había sido hecho. Sus largas zancadas devoraban la distancia hacia el campamento cercano a Carngheal.

—Sus perros no podrán seguir nuestro rastro gracias a los pantanos —dijo por fin.