CAPÍTULO VEINTIUNO

Bellicus y Duro coincidieron en que sería más seguro que el druida dejara de salir del campamento durante el día. Era muy probable que el rumor sobre la presencia de un druida en la región ya hubiera llegado a oídos del rey, después de todo, ellos mismos habían puesto esa historia en circulación.

Sabían que lo más probable era que Bellicus no fuera recibido precisamente con los brazos abiertos por el rey de los dalriadanos ni por sus consejeros, e incluso era posible que Loarn mac Eirc ordenara a los habitantes capturarlo o matarlo si llegaban a verlo.

Sin embargo, necesitaban mantenerse al tanto de los rumores que circulaban entre los dalriadanos, así que decidieron que Duro visitaría a Mochan para averiguar qué noticias podía compartir acerca del gran ciervo blanco y del posible interés del rey en él.

El centurión llevaría a Cai consigo como una medida adicional de protección.

Si ya se había difundido la orden de retener a los viajeros para interrogarlos, los aldeanos tendrían menos ganas de enfrentarse a Duro por la fuerza con el enorme perro de guerra a su lado.

—Cuídalo bien —le dijo Bellicus al centurión—. Ha sido mi compañero fiel durante años y, además, huele mejor que tú. Así que, si terminan peleando, preferiría que regresara él conmigo y no tú.

Duro sabía que el druida estaba bromeando, o al menos eso esperaba, pero aun así asintió.

—Seré prudente, no te preocupes. No pondré al perro en ningún peligro innecesario.

Partió entonces hacia el poblado cercano, con su sombra canina caminando a su lado, para visitar a Mochan.

Bellicus se quedó esperando en el campamento y aprovechó la soledad para orar y afilar sus armas, convencido —o al menos esperanzado— de que pronto tendría ocasión de utilizarlas si su plan cuidadosamente preparado daba resultado.

El invierno comenzaba a retirarse, como lo demostraban los ranúnculos que brotaban en los límites de los pantanos, y el druida deseaba completar su misión cuanto antes para regresar a Dun Breatann y enfrentarse a Drest y al ejército que volvería con él.

El regreso de Duro, unas horas después, devolvió la esperanza a Bellicus.

—Vi hombres... guerreros... saliendo de la aldea justo cuando me acercaba —relató el centurión mientras se acomodaba junto al fuego con una bebida y una merecida ración de carne y queso—. Me escondí entre unos arbustos hasta que se marcharon y luego fui directamente a la casa del viejo Mochan.

Bellicus arrancó un trozo de carne asada, lleno de nervios, del espetón que estaba sobre el fuego. Soplando para enfriarlo, se lo lanzó a Cai, que lo tragó sin siquiera masticarlo.

—¿Qué querían los soldados?

—Dos cosas —respondió Duro, y el brillo de sus ojos dejaba claro que había escuchado buenas noticias aquel día en la aldea—.

La primera: el gran ciervo blanco es propiedad del rey porque se encuentra en sus tierras, así que solo él puede cazarlo.

Cualquier avistamiento debe comunicarse y enviarse noticia a Dunadd.

Quien intente abatir a la bestia será castigado.

—Eso es bueno —sonrió Bellicus mientras arrojaba otro trozo de carne al perro, que ya salivaba de anticipación—. Sin importar lo que Loarn mac Eirc crea sobre los rumores, este decreto evitará que la gente intente matarme cada vez que me ponga el disfraz del ciervo.

Duro asintió.

—Sí, eso es cierto. Pero... —añadió con una sonrisa aún más amplia— la segunda noticia es que se ha informado de la presencia de un druida extranjero en tierras dalriadanas y debe ser capturado si alguien lo ve. Hay una recompensa por atraparlo.

Esta vez Bellicus se llevó el trozo de carne a la boca, para gran decepción de Cai.

—No es ninguna sorpresa. Sabíamos que Loarn sospecharía al enterarse de que había un posible espía cerca de Dunadd. Creo que ya es hora de que el gran ciervo blanco vuelva a aparecer.

Para entonces conocían bastante bien la región gracias a sus recorridos y ya habían elegido el lugar ideal para tender la trampa definitiva: una zona boscosa no muy lejos de Dunadd.

Aunque la mayoría de los árboles permanecían desnudos por la estación, había suficiente vegetación perenne —acebos, hiedra, tejos y enebros— para ofrecer un buen escondite, sobre todo durante la noche.

Así que aquella misma noche Bellicus, con la resplandeciente cabeza del ciervo colocada sobre los hombros, se dejó ver ante un único viajero que pasaba junto al bosque.

Repitió la escena dos noches después.

Y volvió a hacerlo la noche siguiente.

Era la primera vez que el gran ciervo blanco aparecía más de una vez en el mismo lugar y el druida esperaba que aquello atrajera a Loarn mac Eirc directamente hacia ellos, sediento de gloria, fama y de un trofeo digno de colgar en su pared.

Su tiempo en Dalriada estaba llegando a su fin, de una forma u otra. O el rey acudiría y habría un enfrentamiento, o no mordería el anzuelo y ellos regresarían a casa con las manos vacías.

Bellicus no tenía la menor idea de cómo reaccionaría el rey Coroticus ante un fracaso semejante.

* * *

Observaron el camino que llevaba a Dunadd aquella noche, rogando a los dioses que el rey Loarn saliera a cazar al ya legendario gran ciervo blanco.

Durante las primeras horas, sus únicos compañeros fueron unos erizos y varios búhos; los primeros permanecían en silencio, mientras que los segundos, invisibles en la oscuridad, rompían la noche con sus inquietantes llamados.

Ahora, por fin, parecía que sus plegarias habían sido escuchadas.

En el camino, más abajo, dos jinetes acompañados por un par de perros avanzaban bajo la pálida luz de la luna.

Llevaban largas lanzas preparadas mientras cabalgaban hacia el escondite de Bellicus y su compañero.

A esa distancia y con la penumbra era imposible distinguir quiénes eran; después de todo, los reyes no solían andar por ahí con una corona de oro sobre la cabeza.

Pero la presencia de los perros, animales más pequeños criados para rastrear y no para combatir, y las lanzas le indicaron al druida que aquellos dalriadanos habían salido de cacería.

—¡Ahí está!

Bellicus apenas alcanzó a oír el grito a través del material del tocado con astas y supo que lo habían descubierto. Rápidamente se agachó detrás del arbusto de enebro y se alejó entre los árboles hasta reunirse con Duro y Cai.

—¿Te vieron?

Bellicus asintió y guardó la cabeza del ciervo en el saco.

La luminiscencia se había debilitado con el paso del tiempo, pero aún despedía un tenue resplandor, y lo último que quería era que sus perseguidores vieran aquel brillo balanceándose entre sus manos y se desvaneciera la ilusión.

Recogió del suelo su báculo ceremonial y se lo aseguró a la espalda: era Melltgwyn y lo necesitaría para lo que estaba por venir.

—Prepárate —dijo mientras desenvainaba la espada—. No tardarán en llegar. Los perros vendrán directo hacia nosotros. Cai... quédate.

El enorme mastín se echó entre las hojas mientras Bellicus guiaba a Duro unos pasos hacia el este, hasta un claro. El druida se ocultó detrás de un enorme roble y el centurión tomó posición junto a un arbusto, a pocos metros de él.

Ese mismo día, Bellicus había logrado atrapar una paloma en una trampa y, antes de descuartizarla, ofreció su sangre en el centro del claro como sacrificio a Cernunnos, para que el señor del bosque les concediera el éxito en la empresa de aquella noche.

Después separó rápidamente las partes comestibles, las saló, las envolvió en hojas y las guardó en su morral, mientras el resto de los restos quedaba sobre el suelo, junto a la sangre que comenzaba a secarse.

—Dos contra dos —murmuró Duro mientras aguardaban agazapados entre los árboles—. Y nosotros tenemos el factor sorpresa.

Bellicus asintió en silencio. Las probabilidades eran buenas y los perros de caza no representarían ningún problema: Cai se encargaría de ellos sin dificultad. De eso no tenía la menor duda.

Esperaron con todos los sentidos alerta durante lo que pareció una eternidad hasta que, por fin, unos pasos suaves comenzaron a acercarse.

Los cazadores avanzaban casi sin hacer ruido, pero era imposible evitar que una rama se quebrara bajo los pies o que una bota tropezara con la maleza oculta, de modo que Bellicus pudo seguir con facilidad su avance.

Por lo poco que había alcanzado a distinguir de los jinetes, ambos hombres eran corpulentos y estaban bien armados.

Era posible que las cosas salieran mal si el plan no funcionaba como él esperaba, pero confiaba en los dioses.

Después de todo, habían guiado sus pasos hasta allí, y ahora el final de una misión que en otro tiempo había parecido imposible estaba al alcance de la mano.

La espesura del bosque había obligado a los cazadores a desmontar y, finalmente, aparecieron entre los árboles: dos figuras oscuras que avanzaban despacio y con cautela, girando la cabeza de un lado a otro en busca del esquivo gran ciervo blanco.

El follaje ocultaba a los perros, pero Bellicus podía oír cómo olfateaban el aire y el suelo cubierto de hojas.

Los animales habían conducido a sus amos directamente hacia la emboscada, pero ahora percibían el peligro que los acechaba, quizá por el olor de Cai, que permanecía inmóvil y silencioso entre las sombras, al borde del claro.

Ambos se detuvieron, a pesar de que la sangre y los restos de la paloma sacrificada se encontraban apenas unos pasos más adelante.

—¿Qué ocurre, muchacho?

Había un dejo de incertidumbre, incluso de ansiedad, en la voz del dalriadano mientras se inclinaba para tranquilizar a su inquieto perro. Cuando volvió a incorporarse, la luz de la luna se reflejó en su cabeza calva e iluminó claramente su rostro.

Bellicus ya había visto antes a aquel hombre, cuando se preparaba para convertirse en druida en Iova.

Loarn mac Eirc visitaba de vez en cuando la pequeña isla, pues se encontraba cerca de la tierra natal del rey dalriadano y gozaba de gran prestigio como centro de aprendizaje y sanación.

Aunque ahora había perdido el cabello, o este se había vuelto gris, sus ojos azul claro y sus facciones angulosas seguían siendo inconfundibles incluso en la penumbra, al igual que su peculiar acento cuando volvió a hablar, esta vez dirigiéndose a su compañero.

—Los perros perciben algo. Algo que les da miedo. Podría ser un oso o un lobo. Debemos mantenernos alerta, Faelan.

—Siempre —respondió el otro dalriadano con voz firme y segura.

Reanudaron la marcha, aunque daba la impresión de que el rey tenía que tirar de la correa para obligar a su perro a seguir avanzando.

Loarn estaba tan cerca de Bellicus que habría sido muy fácil clavarle la espada por la espalda.

Eso era lo que debía hacer, pero le repugnaba enviar a un guerrero al otro mundo de una forma tan cobarde y deshonrosa.

Además, tanto Coroticus como Narina querían que aquel hijo de perra supiera por qué iba a morir; que se arrepintiera de las repugnantes palabras que había pronunciado sobre la princesa Catia.

—Rey Loarn.

Los dalriadanos se volvieron de golpe y sus perros de caza lanzaron un gañido de miedo, tirando nerviosos de las correas, incapaces de decidir si debían lanzarse contra aquel recién llegado o huir en dirección contraria.

—¿Quién demonios eres? —exigió saber el rey, contemplando a la figura encapuchada que había aparecido de la nada para plantarse allí, en medio del bosque iluminado por la luna, como un personaje salido de un cuento contado junto al fuego.

—Soy Bellicus, druida de Alt Clota. Creo que mi rey, Coroticus, juró arrancarte la lengua y meterte los testículos en la boca. Pues bien, él no pudo venir, así que he venido yo a hacerlo en su lugar. ¡Que Dis Pater te reciba, Loarn mac Eirc!