CAPÍTULO DIECISIETE #2

Pero todo el mundo, sin importar de dónde venga, aprecia las cosas hermosas, ya sea el águila de mi bastón, o el amuleto que llevas de Mitra matando al toro, o los broches cubiertos de gemas de la reina Narina.

Alguien tiene que fabricarlos en algún lugar y, por mi experiencia, a los artistas les gusta pasar mucho tiempo solos.

No me sorprende que algunos hayan venido aquí para vivir y trabajar.

—Supongo que tienes razón —dijo Duro—. Y de todos modos no estamos lejos de Dunadd, según dices, así que, si hubiera problemas —una invasión o algo parecido—, la gente de aquí simplemente se refugiaría en el fuerte. En realidad, no parece una mala forma de vivir. Tranquila, al menos.

—Más bien aburrida —respondió Bellicus—. Está bien durante un tiempo, pero me gustaría conocer algo del mundo, en lugar de aislarme de él.

—Aunque eres joven —señaló Duro—. Cuando tengas mi edad quizá pienses de otra manera.

—Por el Dagda, qué grandullón eres.

Los compañeros se detuvieron mientras caminaban bajo la lluvia al ver un rostro arrugado que los observaba desde la puerta abierta de una casa.

—¡Entren, forasteros! ¡Salgan de este mal tiempo antes de que se ahoguen!

El acento del hombre era, al principio, completamente incomprensible para Duro, que apenas empezaba a acostumbrarse al idioma de los altclotanos, pero Bellicus guio al centurión y a Cai —que parecía bastante abatido,

con el pelaje empapado por la lluvia— al interior de la baja vivienda con mucho gusto.

—Siéntense, antes de que se golpeen la cabeza con mis vigas —ordenó el anciano, señalando un viejo cofre de madera tallada con gran belleza y extrañas marcas grabadas—. Me llamo Mochan y no es común que recibamos visitantes aquí en Carngheal.

—¿Usas esto como asiento? —preguntó Duro, contemplando la artesanía con asombro—. Es increíble.

—Sí —sonrió el hombre—. Lo hice yo mismo, antes de que mi vista se debilitara y mis manos se volvieran demasiado temblorosas para seguir trabajando. No se preocupen, soportará el peso de los dos.

Acarició alegremente el hocico de Cai y luego levantó un dedo en el aire, pensativo.

—Tengo justo lo que necesitas, muchacho. Hace un tiempo terrible, ¿verdad? Me alegraré cuando llegue el verano; cuanto más viejo me hago, más siento este frío en las articulaciones.

Hablando sin parar, más consigo mismo que con los demás, el hombre se dirigió al fondo de la pequeña casa y regresó con un trozo de carne seca tan marchita que Bellicus no pudo distinguir de qué animal provenía.

—No me sirve de mucho —dijo Mochan haciendo una mueca, dejando al descubierto una boca casi completamente sin dientes—. Pero este disfrutará de ella, si no me equivoco.

Le tendió el desagradable trozo de carne a Cai, quien lo olfateó con curiosidad durante un momento y luego lo tomó suavemente de la mano del anciano antes de desaparecer en un rincón.

—Un animal poderoso. Y bastante hermoso también.

—¿Hablas de mí o de mi perro? —respondió Bellicus sonriendo.

—¿Tú eres un hombre? —preguntó el viejo artesano fingiendo sorpresa, con las cejas levantadas mientras miraba al druida—. Eres tan grande que pensé que debías ser uno de los kelpies de los que habla la gente de por aquí.

Duro se echó a reír, pues había oído hablar de los kelpies, los caballos marinos míticos y a menudo maliciosos que podían transformarse en seres humanos, por boca del propio Bellicus.

—No, solo soy un hombre. —El druida negó con la cabeza, disfrutando de la compañía de aquel anciano excéntrico—. Y además un hombre agradecido por tu hospitalidad. Parece que Cai está disfrutando del regalo que le diste.

—¿Es eso una indirecta? —preguntó Mochan con fingida severidad, aunque sin intención de ofender—.

¿Quieres decir que tú también quieres algo de comer?

¿Dónde están mis modales? Darle de comer al perro antes que a los hombres.

Mi esposa me habría dado un golpe en la oreja si no hubiera muerto hace diez años.

Llenó unos vasos de madera con agua limpia y colocó una hogaza de pan negro sobre el regazo de Duro.

—Me temo que tu perro es el único que tiene carne, porque esto es todo lo que tengo para ofrecer hasta que alguno de mis vecinos tenga la amabilidad de regalarme algo.

—Esto está bien —le aseguró Bellicus mientras bebía el agua, observando de nuevo los magníficos grabados del vaso que le habían dado—. Verdaderamente, este hombre debió ser un maestro de su oficio en su juventud si estos son ejemplos de su trabajo.

Sacó de su bolsa el resto de la carne que Conall le había regalado en Arachar.

—Y nosotros tenemos carne aquí. Podemos compartirla. Lo que no comamos puedes quedártelo.

Mochan sonrió y tomó un poco de cerdo. Bellicus vio que Cai seguía mordisqueando la dura carne seca en un rincón, y le resultó curioso ver al anciano sin dientes haciendo prácticamente lo mismo con el cerdo salado.

—¿Qué los trae a ustedes dos hasta nuestro pequeño pueblo?

—Soy un druida —respondió Bellicus.

Por primera vez, el anciano pareció algo incómodo, aunque pronto recuperó la compostura mientras esperaba que su invitado continuara.

—Estoy viajando por estas tierras, recopilando historias, leyendas y folclore de personas como tú.

—¿Por qué? —preguntó Mochan.

La expresión de su rostro dejaba claro que consideraba aquella ocupación algo incomprensible.

—A los druidas nos gusta conocer cosas —respondió Bellicus encogiéndose de hombros—. Nos ayuda a comprender el mundo y nos permite moldearlo según nuestros propósitos.

—¿Qué clase de cosas?

El anciano seguía sin estar convencido, y Duro podía entender por qué, pues su carácter era bastante parecido al suyo.

—Bueno, los kelpies que mencionaste, por ejemplo. Recopilamos historias sobre ellos y transmitimos ese conocimiento mediante nuestras canciones y relatos, creando una imagen del mundo para poder servir mejor a la gente.

—¿Historias, eh? —Mochan tragó lo que debía de ser un enorme trozo de cerdo, teniendo en cuenta su falta de muelas, y observó a Bellicus pensativo—. ¿Quieres una historia?

—Siempre —respondió el druida, cubriéndose la boca con una mano para disimular un eructo—. Cualquier leyenda local me interesa.

—¿Has oído hablar del enorme ciervo que se ha visto por aquí durante…?

Se detuvo y pensó un momento antes de continuar, de forma poco útil:

—¿Años?

Bellicus negó con la cabeza. No había nada especial en un ciervo, ni siquiera en uno grande.

Después de todo, esos animales se veían por todas partes y habían proporcionado diversión a reyes y señores de la guerra desde tiempos inmemoriales.

Era bastante probable que hubiera una cabeza de ciervo adornando al menos una pared de algún edificio a menos de medio día de camino de aquella humilde vivienda.

Sin embargo, era demasiado educado para decir algo así, por lo que simplemente observó a Mochan, esperando que el hombre continuara con su historia.

—Es blanco —dijo el dalriada.

Tanto Bellicus como Duro se detuvieron a mitad de un bocado, preguntándose si habían oído bien.

—¿Blanco?

—Sí —respondió Mochan con una sonrisa ante la pregunta del centurión—. Y más grande que cualquier ciervo normal.

—¿Lo has visto? —preguntó Bellicus, volviendo a su comida una vez que la sorpresa inicial había pasado—. ¿Aquí en Carngheal?

—Solo una vez y, bueno, como ya sabes, mi vista ya no es muy buena. Pero lo vi claramente y juraría por el Dagda que era real.

Contempló la pared de su pequeña casa, como si estuviera reviviendo aquella experiencia, mientras su boca trabajaba con esfuerzo intentando masticar la cena.

—Una criatura hermosa, sin duda.

Finalmente volvió a mirar a Bellicus y sonrió de nuevo.

—Se han contado todo tipo de historias sobre ese ciervo, como puedes imaginar. No creo las más exageradas, pero podrías preguntar a los demás habitantes de la zona qué han oído. Encontrarás justo el tipo de historias que buscas, te lo aseguro.

El druida terminó su comida y la acompañó con un último largo trago del agua que Mochan les había ofrecido, mientras Duro se apoyaba contra la pared y soltaba un suspiro satisfecho.

La casa podía ser pequeña, pero con la lluvia golpeando el techo en el exterior y el fuego crepitando agradablemente en el hogar, era sin duda acogedora.

—¿Por qué nadie ha conseguido abatir a este gran ciervo blanco?

—preguntó Bellicus, haciendo que su viejo anfitrión se enderezara de golpe, como si hubiera estado a punto de quedarse dormido donde estaba sentado—.

Si es tan magnífico como dices —y no tengo motivos para dudar de ti—, ¿por qué el rey no lo ha matado todavía?

—¡Oh, lo ha intentado! —respondió Mochan, extendiendo las manos mientras continuaba—.

Pero estas tierras son enormes y no es fácil encontrar a un solo animal, por grande que sea.

El rey Loarn es un guerrero excelente, eso sí, y ha jurado matar a la bestia algún día y colocar su gran cabeza con astas sobre la entrada del fuerte de la colina de Dunadd, como ha hecho el joven Cormac, el herrero, en su taller, aunque con un trofeo más pequeño.

No dudo del rey, pues es un hombre de palabra.

Sí, lo es, ¿verdad, muchacho? ¿Viste el ciervo de Cormac de camino aquí? ¿No? Bueno, qué lástima.

El calor de la habitación parecía estar haciendo que el viejo narrador divagara cada vez más, y Bellicus decidió que era hora de marcharse.

Se puso de pie, agachándose por costumbre para no golpear con su cabeza afeitada las vigas del techo, y tendió la mano a Mochan, quien la estrechó con firmeza.

—Gracias por tu hospitalidad —dijo el druida, señalando el paquete de carne seca sobre la mesa—. Espero que eso sirva de alguna manera para saldar nuestra deuda contigo. Nos iremos ahora, pues parece que la lluvia ha dejado de golpear tu techo.

—Ha sido un placer, muchachos —dijo Mochan, siguiéndolos hasta la puerta—. Siempre que estén en Carngheal, asegúrense de venir a visitarme, ¿eh? Ya casi nunca recibo visitas.