CAPÍTULO DIECISIETE

En muchos lugares, el terreno estaba endurecido por las heladas del invierno, pero en otros la lluvia y la humedad constante de la región lo habían convertido en barro blando y resbaladizo.

Bellicus y Duro habían querido evitar los caminos y senderos más transitados mientras se adentraban cada vez más en las tierras dalriadianas, pero parecía que no había mucha necesidad de hacerlo, pues apenas había otros viajeros.

—Nadie más es tan estúpido como para andar vagando por aquí en pleno invierno —gruñó Duro, fatigado por la monotonía del paisaje—. Deberíamos estar de vuelta en Dun Breatann, tocando música y bebiendo cerveza junto al fuego.

El druida se rio, ya acostumbrado a las quejas de su amigo.

—¿Pleno invierno? Casi es primavera. Lo que pasa es que esos viejos huesos tuyos sienten más el frío.

—Debemos estar cerca ya —dijo el centurión, sin caer esta vez en la provocación.

Bellicus coincidió con su cálculo.

—Sí, creo que mañana por la mañana podremos ver Dunadd, si mantenemos este ritmo.

—¿Por qué no paramos entonces por esta noche? —Duro señaló un bosquecillo de tejos—. Nadie nos verá si acampamos allí.

—Parece que está rodeado de pantanos —dijo Bellicus, observando el terreno con atención—. Debe de haber un sendero que lleve hasta allí, porque un bosque sagrado como este habría estado bien cuidado antes de que Loarn obligara a su pueblo a convertirse al cristianismo.

—Entonces es perfecto —dijo Duro—. Si solo hay una entrada, evitará que alguien se acerque sin que lo notemos.

Al druida le gustó la idea y no parecía haber un lugar mejor donde pasar la noche, así que guio el camino hacia el bosquecillo de tejos, manteniendo a Cai cerca por si el perro quedaba atrapado en el pantano.

—¿Nos arriesgamos a encender un fuego?

Bellicus se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Solo somos un par de viajeros intentando mantenernos calientes. No hay razón para que nadie venga a investigar, aunque vean el humo.

—¿Y si la noticia ha llegado hasta Loarn mac Eirc de que estás en sus tierras?

—No creo que estemos en peligro todavía.

A pesar de haber afirmado antes que casi era primavera, el druida sabía que podían morir congelados sin un fuego que mantuviera alejado el frío, especialmente si nevaba durante la noche.

Así que buscaron ramas secas y también dos largos troncos rectos que usaron para levantar su sencilla tienda de cuero para dos personas.

Después, Duro se dispuso a encender los hongos secos que guardaba en su mochila para usarlos como yesca.

Mientras tanto, el druida sacó unos trozos frescos de carne que el jefe de Arachar le había regalado y atravesó un par de ellos con unos palos, preparándolos para cocinarlos.

—Mantén alejada la nariz, muchacho —le dijo con severidad a Cai.

El perro apartó la mirada con aire culpable, observando hacia el pantano, aunque sus ojos regresaban con frecuencia al cerdo crudo. Bellicus sonrió, sabiendo exactamente cómo se sentía el animal, pues él también estaba hambriento después de la caminata del día.

A Duro no le llevó mucho tiempo encender el fuego y ambos encontraron unos troncos donde sentarse mientras esperaban que la comida se calentara, con sus odres de cerveza en las manos y un cuenco poco profundo de agua para Cai, que lo vació rápidamente antes de volver a su tarea anterior:

vigilar la carne que se estaba asando.

—Entonces —dijo Duro—. ¿No crees que Loarn mac Eirc pensará nada extraño si se entera de que tú, el druida de Dun Breatann, estás en sus tierras? Teniendo en cuenta que tu rey está en guerra con esta gente y juró matar a Loarn de una manera bastante brutal.

Bellicus estiró las piernas y giró los hombros, intentando aliviar la rigidez provocada por el viaje mientras pensaba en la pregunta.

—Podría preguntarse qué hacemos aquí —admitió—. Y enviar soldados para interrogarnos. Pero dudo que nos vea como una amenaza. ¿Cómo podríamos serlo?

—Podríamos ser exploradores enviados por una fuerza mayor de hombres de Coroticus —respondió Duro, aunque él mismo no creía realmente que fuera una posibilidad razonable, y Bellicus negó con la cabeza.

—¿Quién enviaría exploradores tan llamativos?

No. —El druida se inclinó y giró los trozos de cerdo para evitar que un lado se quemara—.

He estado pensando en esto durante todo el camino.

Necesitamos capturar o matar a Loarn mac Eirc, ¿verdad?

Parece una tarea imposible, pero visitaremos algunos asentamientos y averiguaremos qué dicen los chismosos locales; quizá escuchemos algo útil. Si no…

Duro levantó uno de sus propios pinchos y sopló sobre la carne brillante y oscurecida por el humo antes de morder un pequeño trozo e, inevitablemente, quemarse la boca.

Maldijo y tomó su odre de cerveza mientras Bellicus negaba con diversión.

—Por Lug, eres peor que el perro.

Cai levantó la cabeza al escuchar aquello, y el druida arrancó un trozo de su propia carne, uno con bastante más cartílago del que habría preferido, y lo dejó a un lado para que se enfriara para su amigo canino.

—¿Si no?

Bellicus pareció confundido.

—¿Si no, qué?

Duro suspiró y dio otro mordisco a su cerdo, esta vez encontrándolo lo bastante frío como para poder masticarlo.

—Dijiste: “si no”. ¿Qué querías decir? ¿Qué vamos a hacer si los asentamientos de los alrededores no nos dan ninguna pista sobre cómo proceder? Lo cual —añadió levantando una ceja—, seamos sinceros, probablemente ocurrirá.

—Bueno —dijo el druida, empezando a comer con entusiasmo—, es posible que las noticias de mi pelea con Coroticus ya hayan llegado hasta Loarn.

De hecho, es bastante probable. Así que tenemos la razón perfecta para estar aquí y, si sus soldados nos capturan, pues…

al menos conseguiremos entrar en la fortaleza.

Duro reflexionó sobre aquello mientras masticaba su carne asada.

—Entonces no debería ser muy difícil matar al rey. Salir con vida después será otro asunto.

Bellicus lanzó los trozos grasientos de cerdo a Cai, que los devoró en cuestión de momentos y luego se quedó observando a su amo terminar el resto de la comida mientras el sol se ocultaba y la temperatura descendía aún más.

—¿Qué es eso? —preguntó de pronto Bellicus, señalando algo que sobresalía de la mochila del centurión.

Duro sonrió y sacó el resto del objeto; la luz del fuego se reflejó en su superficie lisa.

—Mi flauta —respondió—. Pensé que un poco de música podría hacernos bien en esta aventura.

—¿Música? —Bellicus frunció el ceño y miró alrededor, hacia la oscuridad, antes de encogerse de hombros—. Supongo que nadie vendrá a investigar el sonido de una flauta más de lo que investigaría el humo de nuestro fuego.

Sonrió.

—Aunque, pensándolo bien, si alguien la escucha aquí, en medio de la nada, probablemente creerá que hay hadas o demonios rondando por la zona y se mantendrá alejado. ¡Ahora me arrepiento de no haber traído mi laúd!

El centurión empezó a tocar; primero solo unas pequeñas ráfagas de notas mientras calentaba los dedos y, después, las melodías sencillas y conocidas con las que había aprendido a tocar el instrumento en Dun Breatann.

Bellicus bebió su cerveza y disfrutó de la música de su amigo hasta que, finalmente, Duro le entregó la flauta.

—Ahora tú. “La canción de Alatucca”. Yo cantaré.

El druida tomó el instrumento y ambos interpretaron la canción que significaba tanto para el centurión, aunque sin la parte final más animada, que realmente requería más músicos para sonar como debía.

Cuando terminó, se quedaron mirando el fuego del campamento, cada uno perdido en sus pensamientos, recordando tiempos y personas que ya se habían ido para siempre.

Finalmente, Duro echó más leña al fuego moribundo y removió las brasas hasta devolverle la vida.

Las llamas se elevaron y los dos hombres permanecieron en un cómodo silencio compartido, tranquilos, calientes y relajados, mientras un búho campestre lanzaba su llamada desde algún lugar al otro lado del pantano.

—¿Crees que existe alguna posibilidad de que tengamos éxito en esta misión absurda? —murmuró Duro al fin.

Los dientes blancos de Bellicus brillaron en la penumbra mientras sonreía con confianza.

—Por supuesto. Loarn solo es un hombre, y los dioses nos guiarán, como siempre. Ahora duerme un poco. Yo haré la primera guardia.

El centurión no discutió y pronto estaba roncando suavemente dentro de la tienda.

Bellicus seguía sonriendo mientras se levantaba y se alejaba en silencio del campamento para vaciar la vejiga.

En realidad, no creía que fueran a matar a Loarn mac Eirc. Ni siquiera pensaba que llegarían lo bastante cerca como para intentarlo, y no tenía ninguna intención de acabar capturado por el rey dalriadano, conocido por su crueldad con los enemigos apresados.

Pero había lugares mucho peores donde podía encontrarse un hombre que estar en el camino junto a dos amigos, un fuego de campamento, música y abundante carne y cerveza.

El día siguiente traería lo que tuviera que traer, pero en aquel momento Bellicus se sentía satisfecho con su destino.

* * *

La mañana siguiente volvió a traer lluvia, lo que hizo que el trayecto de regreso por los pantanos hasta el camino fuera aún más peligroso que el día anterior, pero el aguacero también significó que muchos de los habitantes del asentamiento más cercano permanecieran en el interior de sus casas.

Esto permitió que el enorme druida y sus compañeros recorrieran el lugar sin llamar demasiado la atención.

El poblado estaba formado únicamente por un puñado de casas y talleres y, para sorpresa de Duro, parecía estar habitado por hábiles artesanos: hombres que fabricaban adornos y joyas de madera tallada o de metal fundido.

—No sabía que hacían trabajos tan delicados tan al norte —admitió el centurión después de hablar unos momentos con el hombre del primer edificio.

—¿Pensabas que todos los que vivían más allá del antiguo muro romano eran salvajes sucios?

—preguntó Bellicus, solo medio en broma—.

Debo admitir que no sé mucho sobre la cultura dalriada, comparada, por ejemplo, con la de los pictos.