CAPÍTULO DIECISÉIS

—Deberíamos intentar pasar lo más desapercibidos posible —dijo Bellicus mientras el barco se acercaba al muelle de Arachar—. No queremos que Loarn descubra que hay enemigos en sus tierras.

Duro levantó una ceja y soltó una carcajada incrédula.

—Está bien, mantengamos la cabeza baja. Buena idea. Aunque, incluso con la cabeza agachada, sigues siendo más grande que cualquiera que pueda ver en ese pueblo por el que vamos a pasar. Sin mencionar a ese enorme perro que te sigue a todas partes.

Le dio una palmada al druida en el brazo y negó con la cabeza.

—A veces me pregunto si realmente te das cuenta de cómo te ven los demás.

El barco golpeó suavemente el embarcadero de madera y ambos hombres se sujetaron de la proa para no caer.

—Lo siento, amigo mío —gruñó Bellicus—. No puedo hacerme más pequeño. Los dioses decidieron convertirme en un gran y fornido joven guerrero.

Duro asintió con una sonrisa.

—Eso hicieron, muchacho. Aunque un panadero gordo tuvo que rescatarte de esos tontos sajones no hace mucho.

El capitán del barco se acercó y bajó la cabeza con deferencia ante el druida.

—Hemos llegado, mi señor —dijo innecesariamente, como si a sus pasajeros se les hubiera podido pasar por alto la presencia de tierra firme—. ¿Necesitarán ayuda para desembarcar?

Le rascó a Cai debajo del hocico mientras Bellicus negaba con la cabeza.

—No, gracias, Bri. No tenemos mucho que cargar.

Agarró al capitán por el antebrazo y volvió a agradecerle, esta vez por haber hecho que el viaje fuera rápido y tranquilo.

Después, los dos hombres, junto con el perro —emocionado por estar en tierra firme con todos sus nuevos olores y cosas por descubrir—, bajaron por la pasarela de madera hasta el muelle.

—¿Tienes todo? ¿La tienda?

Duro dio una palmada a la tienda enrollada que llevaba sobre el hombro, revisó que todas sus armas estuvieran en su sitio, incluido un arco de caza, y asintió.

—Sí. ¿Tienes nuestras provisiones?

—Las tengo. Vámonos entonces. Seguiremos el camino hasta estar fuera de la vista del pueblo, para no llamar la atención. Solo dos viajeros normales dirigiéndose al noroeste, ¿de acuerdo? Después intentaremos mantenernos alejados de los caminos más transitados hasta llegar a Dunadd.

Silbó para que Cai regresara a su lado y comenzaron a caminar.

—¿Sabes hacia dónde vamos? —preguntó Duro, mirando las colinas cubiertas de nieve, los campos marrones y los árboles sin hojas que los rodeaban—. Quiero decir, ¿has estado aquí antes?

—Sí, más de una vez —respondió el druida—.

Cuando era más joven, visité todos los lugares importantes de estas tierras del norte.

No había muchos asentamientos tan al oeste, aunque las cosas pueden haber cambiado desde entonces, con los nuevos colonos que llegan constantemente.

Bri regresará por nosotros en dos semanas, aunque Taranis sabe cuánto tardaremos en completar nuestra misión.

—Suponiendo que siquiera sea posible —dijo Duro—. Si la fortaleza es inexpugnable, ¿cómo espera Coroticus que entremos, matemos al rey y escapemos después?

—Quizá no lo espera —respondió Bellicus con tono sombrío.

—¿Crees que quiere que fracasemos? ¿Que Loarn nos capture o nos mate?

El druida negó con la cabeza.

—Dudo que quiera vernos muertos, solo fuera del camino durante un tiempo.

Sin embargo, su rostro mostraba preocupación, pues aquello realmente era una misión absurda que el rey les había encomendado.

—¡Saludos, extranjeros!

Se detuvieron y Bellicus murmuró una maldición entre dientes. Tanto por intentar no llamar la atención. Ni siquiera habían salido del pueblo y ya había alguien queriendo hablar con ellos.

Se dieron la vuelta y vieron a un hombre mayor acercándose apresuradamente.

Tenía el cabello y la barba bien recortados, y su larga capa de lana estaba limpia y en buen estado.

Bellicus lo identificó como alguien de buena posición dentro de la comunidad, y sus sospechas se confirmaron cuando el hombre llegó hasta ellos, mirando a Cai con cierta cautela.

—Perdónenme —dijo, con la mirada fija en Bellicus y, en particular, en su bastón coronado con un águila—. Soy Conall mac Gabrain, el jefe de este asentamiento. Los vi bajar del barco y… bueno, ¿es usted un druida?

De nuevo, Bellicus maldijo en silencio. No solo habían llamado la atención sobre ellos, sino que ahora la noticia de quién era él seguramente se adelantaría a su llegada.

Había pensado en dejar su bastón en Dun Breatann, pero había rechazado la idea: era mucho más que un simple trozo de madera, era su símbolo de autoridad y le resultaba útil con mucha más frecuencia de la que le causaba problemas.

Además, ser druida era un llamado sagrado y, si la gente de aquel lugar necesitaba su ayuda, estaba obligado a ofrecérsela si podía.

—Lo soy, Conall —respondió.

El hombre pareció relajarse un poco, como si una gran carga hubiera sido retirada de sus hombros. El gesto no auguraba nada bueno.

—Mi nombre es Bellicus. Ellos son mis amigos, Duro y Cai.

—¡Alabados sean los dioses! Entonces podrá ayudarnos a resolver esto. Taranis sabe que es demasiado para mí solo.

Miró al suelo como perdido en sus pensamientos, luego sacudió la cabeza y volvió a mirar a Bellicus y al confundido Duro.

—Perdóneme —dijo una vez más—. Le explicaré todo si me acompaña al salón. Debemos apresurarnos, está empezando a llover.

El jefe caminó hacia el norte, en dirección al edificio más grande del pueblo, pero Duro sujetó a su compañero por el brazo, deteniéndolo.

—Tenemos una misión que cumplir. Lo que esté ocurriendo aquí no es asunto nuestro.

El druida le dio una palmada en la mano, pero negó con la cabeza y sonrió casi con disculpa.

—Estás pensando como un soldado otra vez, amigo mío. Ya no somos miembros de tu antigua legión. Soy un representante de los dioses y debo hacer lo que pueda por la gente de este asentamiento.

Duro maldijo entre dientes mientras seguían al jefe.

—Sabes que llegará a oídos de Loarn mac Eirc que un enorme druida está en sus tierras, ¿verdad? Descubrirá de inmediato quién eres.

—Esa siempre fue una posibilidad. No importa. Loarn no tiene idea de cuáles son nuestros planes y, desde luego, no nos verá como una amenaza. Además, si resolvemos esto rápido, nos iremos antes de que la noticia pueda llegar a cualquier parte.

La lluvia caía con fuerza ahora y Duro seguía murmurando mientras entraban en el salón, aunque se animó al ver un barril de cerveza. Incluso logró sonreír cuando Conall arrojó leña al fuego situado en el centro de la sala y removió las brasas, haciendo que las llamas acogedoras cobraran vida.

Cai caminó en silencio hasta allí y se tumbó, con los ojos, como siempre, fijos en su amo.

El aguacero podía escucharse golpeando con fuerza el techo de paja mientras el jefe llenaba tres jarras y las colocaba sobre la mesa que los dos compañeros habían elegido para sentarse.

—Tu salón es cómodo y está bien construido —observó el druida, mirando hacia el techo. No se veía ni una gota de lluvia filtrándose.

Conall mac Gabrain sonrió orgulloso ante el cumplido.

—Somos una comunidad de marineros, pescadores y constructores de barcos; sabemos cómo mantener el agua fuera de donde no se necesita. ¿Les gustaría comer algo?

—Sí —sonrió Duro, frotándose el estómago, pero Bellicus negó con la cabeza.

—Más tarde. Primero, Conall, será mejor que nos cuentes qué es lo que te preocupa.

El jefe miró a Duro.

—¿Él también es un druida? No lo parece, aunque, sin ofender, tampoco tú lo pareces, mi señor.

—No, él no es un druida —sonrió Bellicus—. Es mi… sirviente.

La sonrisa de su rostro se hizo aún más amplia al ver la mirada indignada que le lanzó el centurión.

—Puedes hablar con libertad, Conall. Duro es de confianza. Y, al igual que Cai, una vez que le das de comer, será tu amigo de por vida.

El jefe soltó una carcajada, pero cuando comenzó a contarles su historia, la ligereza del momento desapareció rápidamente.

—Uno de los nuestros fue asesinado hace apenas dos días.

Bellicus no dijo nada. Un crimen así no era especialmente común, pero tampoco era algo desconocido. Los hombres peleaban por cualquier cosa, desde mujeres hasta dinero o tierras. Por los dioses, si había alcohol de por medio, ¡alguien podía incluso ser asesinado por una palabra malinterpretada!

Pero aquello no era una simple pelea de borrachos que había salido mal, y un escalofrío recorrió la espalda del druida mientras Conall continuaba.

—Era una niña pequeña.

Bellicus y Duro escucharon mientras el jefe les explicaba todo lo ocurrido y, al terminar, ambos hombres estaban llenos de ira, pues la muerte de la niña no había sido rápida ni indolora.

Bellicus no pudo evitar pensar en Catia, y una indignación como nunca antes había sentido amenazó con consumirlo.

—¿Sabes quién lo hizo? —exigió saber.

El jefe retrocedió un poco ante la fuerza de la voz del druida.

—No. Solo había cinco hombres cerca de esa zona de la isla el día en que encontraron el cuerpo, así que tuvo que ser uno de ellos. Sin embargo, todos lo niegan y no veo forma de descubrir la verdad.

Miró a Bellicus con esperanza.

—Quizá los dioses iluminen al culpable. Nuestra comunidad nunca podrá superar este terrible momento hasta que se haga justicia.

—¿Has interrogado a todos los sospechosos?

—Por supuesto. Algunos de ellos no son muy queridos y su trato no ha sido precisamente amable. Aun así, todos siguen proclamando su inocencia.

—¿Dónde están ahora?

Conall se encogió de hombros.

—Supongo que trabajando.

—¿No te preocupa que el culpable simplemente huya? —preguntó Duro.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? No puedo encarcelar a cinco hombres sin más. Este es solo un pequeño pueblo y los necesitamos en sus labores. Además, cuatro de ellos son inocentes y todos tienen vínculos aquí: familia y demás, así que es poco probable que se marchen.

Extendió las manos.

—¿Ven por qué me alegré tanto cuando aparecieron hoy aquí? No tengo experiencia enfrentando algo así. Es una carga terriblemente pesada. Esa pequeña niña…