CAPÍTULO QUINCE

—Mi señor.

El guardia se dirigió a Bellicus con cierta incomodidad cuando el druida abrió la puerta de su casa circular y se encontró con el soldado que había venido a buscarlo, vestido con toda su armadura.

—El rey solicita tu presencia en el gran salón.

Solo había un guardia, lo cual Bellicus consideró una buena señal. Al menos Coroticus no esperaba una pelea en ese momento.

—Dame un momento —respondió, cerrando la puerta y girándose para mirar a Duro, que permanecía con el rostro serio y preparado para lo que fuera a ocurrir.

El leal centurión había querido vestir su uniforme completo de legionario —casco con penacho, coraza y todo lo demás—, pero el druida no quería dar la impresión de estar buscando una confrontación ni de ponerse a la defensiva durante aquella audiencia que esperaban desde que despertaron con el

amanecer.

Tampoco querían parecer asustados ni arrepentidos.

Bellicus había actuado en defensa propia, después de todo, y aunque lo ocurrido era lamentable, nadie podía decir que fuera culpa del druida.

Si golpeas a un oso dormido con un palo, debes estar preparado para las consecuencias, como Qunavo, su antiguo maestro en la isla de Iova, solía recordarle.

—Todo esto es una maldita estupidez —gruñó Duro mientras Bellicus se enjuagaba la boca con agua limpia, recién traída esa mañana del manantial entre los dos picos de la fortaleza—. Pensaba que ustedes eran amigos. Así no se comportan los amigos.

Bellicus escupió el agua por la ventana hacia el césped en la parte trasera de la construcción y se inclinó para acariciar el lomo de Cai mientras el perro bebía de su propio cuenco.

—Piénsalo de esta manera —dijo—. Eres un centurión en tu antigua legión y Coroticus es tu oficial al mando; un legado, por ejemplo.

Ahora, puede que durante años hayan sido bastante cercanos: han luchado juntos, han bebido juntos y todo lo demás.

¿Importaría algo de eso si tú, como centurión, hubieras golpeado al legado en el rostro delante de los legionarios?

—Eso es diferente, Bel, y lo sabes.

—¿Cómo es diferente?

Duro negó con la cabeza y miró por la ventana, exasperado.

—Las legiones estaban construidas sobre una disciplina rígida. El escenario que describes podría haber terminado conmigo ejecutado, dependiendo de cómo fuera el legado. Muchos de ellos, la mayoría en realidad, eran hombres ricos que despreciaban a quienes estaban por debajo de ellos.

—No todos serían así, ¿verdad? No parece una buena manera de inspirar lealtad.

—No, algunos eran buenos hombres —admitió Duro—. Pero esto no es lo mismo en absoluto. Tú y Coroticus han sido amigos de verdad y tú… bueno, eres un druida, y eso cuenta mucho más que cualquier rango que yo pudiera haber tenido en el ejército romano.

—El hecho simple es —dijo Bellicus mientras se ponía la capa y se colocaba la capucha, tanto para protegerse del frío como por el impresionante efecto que tenía sobre su apariencia general— que yo soy su subordinado y él es el rey.

Sin importar quién tenga razón o quién esté equivocado, el rey no puede permitir que lo humillen.

—Entonces, ¿qué va a hacerte? —Duro miró su spatha en la vaina junto a su lecho, deseando poder colocársela y presentarse ante el rey debidamente armado. Por supuesto, eso estaba completamente fuera de discusión.

—No lo sé —admitió el druida—. Mi famosa capacidad de ver el futuro me ha fallado en esto.

Levantó su bastón; era tan arma como la espada del centurión, pero ningún soldado de Dun Breatann intentaría quitárselo por la fuerza.

—Vamos y veremos qué sucede. Tú quédate aquí, muchacho, volveremos pronto.

Acarició la cabeza y el hocico de Cai, y entonces llamaron otra vez a la puerta, esta vez un poco más fuerte, señal de que su escolta empezaba a impacientarse afuera. Bellicus la abrió rápidamente, haciendo que el hombre retrocediera un paso con una expresión de disculpa.

—Perdón, mi señor. No me gusta apresuraros, pero será mejor no hacer esperar al rey.

—No, por supuesto que no, Butu. Guíanos.

El soldado pareció complacido de que el druida recordara su nombre, pero dudó al mirar a Duro.

—Perdone, mi señor, pero el rey solo pidió su presencia. No mencionó a su amigo romano.

El rostro de Duro se ensombreció y abrió la boca, como si estuviera a punto de reprender al guardia con el tono de un oficial en el campo de entrenamiento, pero Bellicus colocó una mano de advertencia sobre su brazo.

—No dijo que Duro no pudiera venir, ¿verdad? —preguntó el druida—. Entonces adelante. Si Coroticus quiere verme a solas, estoy seguro de que lo dirá cuando lleguemos al salón.

El guardia aceptó aquella solución con alivio, pues no tenía ningún deseo de discutir con el enorme druida. Asintió y comenzó a caminar por el sendero hacia el largo edificio de madera que había sido escenario del altercado de la noche anterior, apenas unas horas antes.

El humo salía por el agujero del techo y Bellicus se alegró de verlo, pues aquella mañana era fría y él mismo tenía algo de resaca, lo que siempre hacía que sintiera más frío de lo normal.

Se preguntó cómo se sentiría Coroticus: ¿enfermo, ansioso, con la cabeza pesada, tembloroso?

Todos esos eran efectos habituales de una noche bebiendo hasta perder el sentido, y quizá, solo quizá, harían que el rey fuera más fácil de tratar.

Estaría menos dispuesto a discutir si se encontraba tan vulnerable como sugería la cantidad de cerveza que había bebido durante el festín.

Entonces llegaron al salón y entraron. Cuando los ojos de Bellicus se acostumbraron a la penumbra, sintió decepción.

Allí estaba el rey sentado ante su larga mesa y frente a él había una jarra; en su mano sostenía una copa de madera llena, sin duda, del mismo líquido que había causado todos aquellos problemas.

Escuchó a Duro murmurar una maldición, pero logró contener un suspiro o negar con la cabeza ante aquella deprimente imagen mientras se acercaban.

Bellicus iba ligeramente por delante de su compañero, avanzando hacia el centro del salón.

Sabía que no debía intentar ocupar su lugar habitual junto a Coroticus.

Narina estaba sentada a la mesa y Gavo permanecía un poco detrás de ellos, completamente armado y con la armadura puesta, como era habitual en una audiencia de ese tipo.

Bellicus se preguntó de qué lado estaría el capitán de la guardia si llegaba a producirse otra pelea, esta vez una verdadera batalla sin restricciones hasta la muerte.

Era un pensamiento absurdo que había cruzado su mente sin invitación y supo de inmediato que solo habría un ganador en una disputa de lealtad así: Gavo era el hombre del rey y siempre lo sería.

A la derecha del rey estaba sentado Senecio, y Bellicus no pudo evitar sentir una punzada de irritación al verlo. Ese era su asiento, su lugar; él era el consejero de confianza del rey, o al menos lo había sido.

Parecía que el druida había sido reemplazado por un hombre que solo le decía a Coroticus lo que quería escuchar.

Las cosas estaban cambiando en Alt Clota, y no para mejor, según podía ver el druida.

Miró fijamente a Senecio, quien sostuvo su mirada durante un momento antes de sonreír con suficiencia y apartar la vista.

El pequeño miserable estaba muy seguro de su nueva posición, y Bellicus se preguntó qué tendría planeado Coroticus para él como castigo por el supuesto “ataque” de la noche anterior.

Obligó a su mente a calmarse, luego hizo una reverencia y dijo con respeto:

—Mi señor rey. Me han llamado.

—A ti —confirmó Coroticus—. Te llamé a ti, no a tu amigo.

Hizo un gesto con la mano, como si descartara su propia objeción, y la habitación quedó incómodamente silenciosa durante un momento hasta que, finalmente, el rey negó con tristeza.

—¿En qué nos hemos convertido, Bel? Siempre hemos sido cercanos.

—Todavía lo somos, ¿no?

Coroticus inclinó la cabeza con incertidumbre.

—Quizá. Aunque el dolor en mi boca sugiere lo contrario.

Bellicus se preguntó si debía defender sus acciones, explicar la situación, pero sabía que todos en la habitación, incluido Coroticus, entendían lo que había ocurrido y por qué. No tenía necesidad de proclamar su inocencia, pues había actuado como lo habría hecho cualquier guerrero.

Permaneció en silencio.

—Cualesquiera que hayan sido las razones de lo ocurrido anoche… —continuó el rey—, debes aceptar que debo demostrar que actuaré. ¿Castigarte de alguna manera por lo que hiciste?

Bellicus pudo sentir a Duro detrás de él, esforzándose por permanecer en silencio. Por suerte, la disciplina militar del centurión lo mantenía bajo control y el rey continuó.

—¿Entiendes eso, Bel?

El leve encogimiento de hombros del druida fue tomado por el rey como una señal de acuerdo.

—Bien. Entonces, ¿qué sugieres que hagamos para demostrarle al pueblo que he actuado?

—Diles que me has enviado al exilio, mi señor —respondió Bellicus.

La respuesta fue recibida con una expresión de sorpresa por parte del rey. Al parecer, había leído los pensamientos de Coroticus, a juzgar por aquella mirada atónita, casi temerosa. Le complacía saber que la historia se difundiría y que sus poderes mágicos quedarían confirmados una vez más.

Aunque no le agradó tanto descubrir que su amigo realmente planeaba exiliarlo.

—Parece una buena solución —aceptó Coroticus con cautela, mirando de reojo a Senecio, quien permanecía inexpresivo a su lado—.

En ese caso, ¿a dónde irías? ¿Y por cuánto tiempo?

Obviamente, esto sería algo temporal, solo para demostrarle a la gente que hice algo para castigarte por tu comportamiento en el banquete.

Podrías regresar después de un tiempo, quizá tras realizar algún servicio como reparación.

Bellicus había pensado en esto durante toda la noche y respondió sin dudar:

—Al sur, mi señor. Para unirme al caudillo Arturo y a Merlín.

Ellos son lo único que se interpone entre nosotros y las fuerzas de Hengist, y necesitan a todos los hombres que puedan conseguir.

Le pediría que enviara tantos hombres como pudiera para que se unan a mí; yo los comandaría como parte del ejército de Arturo.